Tres astr¨®nomos anuncian un d¨¦cimo planeta del sistema solar

Tres astr¨®nomos de EE UU han anunciado el descubrimiento de un cuerpo estelar de mayor tama?o que Plut¨®n y m¨¢s lejano que ¨¦ste, que definen como d¨¦cimo planeta del sistema solar. El nuevo objeto, inscrito en el registro astron¨®mico internacional como 2003 UB313, a¨²n no ha recibido nombre oficialmente, pero podr¨ªa llamarse Xena; est¨¢ a una distancia del Sol de 97 UA -la Unidad Astron¨®mica es la distancia media que separa la Tierra de la estrella.

Otros cient¨ªficos han declarado ya que no consideran que este cuerpo sea un planeta realmente y prefieren definirlo como lo que es, uno de los llamados planetas menores, otro gran cuerpo del cintur¨®n de Kuiper (la regi¨®n de objetos de variados tama?os situada en las afueras del sistema solar). El mismo Plut¨®n es, para muchos, uno de estos cuerpos helados del cintur¨®n de Kuiper y no un planeta realmente.

Mike Brown (Instituto de Tecnolog¨ªa de California), Chad Trujillo (Observatorio Gemini, en Hawai) y David Rabinowitz (Universidad de Yale), observaron por primera vez ese cuerpo celeste en 2003, pero estaba tan lejos que no pudieron detectar su movimiento hasta enero de este a?o. Desde entonces han estado calculando su tama?o y trayectoria. Sigue, en 560 a?os, una ¨®rbita muy el¨ªptica alrededor del Sol, con una inclinaci¨®n pronunciada de 45 grados respecto al plano que trazan la mayor¨ªa de los planetas en sus ¨®rbitas.

Los tres investigadores deducen el tama?o aproximado por el brillo, pero han intentado observarlo con el telescopio Spitzer de la NASA y no han logrado distinguirlo, por lo que afirman, dadas las prestaciones del observatorio, que su di¨¢metro debe ser inferior a 3.200 kil¨®metros, una vez y media el di¨¢metro de Plut¨®n. Los cient¨ªficos recuerdan que desde hace 75 a?os, cuando se encontr¨® este ¨²ltimo planeta, no se descubr¨ªa un cuerpo tan grande en el sistema solar. El a?o pasado, Brown y sus colegas encontraron otro, bautizado Sedna, cuyo tama?o es aproximadamente tres cuartas partes del de Plut¨®n.

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La caza de estos cuerpos del cintur¨®n de Kuiper ha tenido un punto ¨¢lgido esta semana con el anuncio previo, por parte de un equipo espa?ol, liderado por Jos¨¦ Luis Ortiz, del Observatorio de Sierra Nevada, del hallazgo tambi¨¦n de un cuerpo considerablemente grande, registrado como 2003 EL61, que podr¨ªa tener el tama?o de Plut¨®n e incluso luna peque?a a su alrededor.

Tambi¨¦n 2003 EL61 sigue una ¨®rbita el¨ªptica con una pronunciada inclinaci¨®n respecto al plano de los planetas. El grupo de Ortiz vio por primera vez el objeto en 2003 y volvi¨® a verlo este a?o, informa Space.com. Al parecer, tambi¨¦n hab¨ªa sido observado por el grupo de Brown, pero ¨¦ste no se dio cuenta de ello hasta el a?o pasado. Seg¨²n el grupo estadounidense, 2003 EL61 tendr¨ªa un 30% de la masa de Plut¨®n y un 70% de su di¨¢metro.