Microsoft busca ir m¨¢s all¨¢ del legado de Bill Gates

Bill Gates y Microsoft han modelado b¨¢sicamente la idea que tenemos de la competencia en muchos sectores en los que la tecnolog¨ªa desempe?a un papel primordial. Actualmente hay m¨¢s de mil millones de copias del sistema operativo Windows en los ordenadores de todo el mundo.

Pero las antiguas normas de la competencia que Microsoft domin¨® tan lucrativamente han cambiado. Millones de usuarios est¨¢n empezando a cambiar los ordenadores de mesa por dispositivos port¨¢tiles como los tel¨¦fonos m¨®viles para muchas tareas inform¨¢ticas. Y Google, el campe¨®n de la actual oleada de inform¨¢tica por Internet, le ha arrebatado a Microsoft el manto de l¨ªder de la alta tecnolog¨ªa.

A pesar de su ¨¦xito, Gates se va en un momento en el que la empresa que ayud¨® a fundar en 1975 empieza a tener problemas para encontrar su camino. Se est¨¢ jubilando, por as¨ª decirlo. Tiene s¨®lo 52 a?os, y deja la empresa para dedicar m¨¢s tiempo a dirigir la asociaci¨®n ben¨¦fica m¨¢s rica del mundo, la Fundaci¨®n Bill y Melinda Gates. Seguir¨¢ siendo el presidente y el principal accionista de Microsoft, pero el 27 de junio fue su ¨²ltimo d¨ªa como trabajador a tiempo completo en el gigante de la inform¨¢tica, y el final no oficial de su carrera como directivo empresarial.

Aunque Gates seguir¨¢ pas¨¢ndose un d¨ªa a la semana por la empresa, ser¨¢n sus sucesores, con Steven A. Ballmer al mando como director general, quienes afronten los retos de Internet o vean c¨®mo se van erosionando la riqueza y la categor¨ªa de la empresa en el sector. "El legado de Bill son el Windows y el Office, y ¨¦sa ser¨¢ una rica franquicia durante a?os, pero no es el futuro", declara David B. Yoffie, catedr¨¢tico de la Escuela de Gesti¨®n Empresarial de Harvard.

Gates fue una de las fuerzas que impulsaron la revoluci¨®n del ordenador de mesa, y contribuy¨® a construir una enorme industria mundial y a dise?ar productos de gran ¨¦xito como Windows y Office, usados a diario en oficinas y hogares del mundo entero. M¨¢s del 90% de los ordenadores personales usan soporte l¨®gico de Microsoft.

Gates, que no termin¨® sus estudios en Harvard, fue durante a?os la persona m¨¢s rica del planeta ?con un patrimonio de m¨¢s de 100.000 millones de d¨®lares en 1999?, aunque su fortuna se ha reducido ahora aproximadamente a la mitad debido al abaratamiento de las acciones de Microsoft y a las continuas donaciones a su fundaci¨®n, dedicada a la salud y a la ense?anza en todo el mundo.

Expertos del sector y economistas dicen que Windows no es necesariamente el soporte l¨®gico mejor ni el m¨¢s admirado para dirigir las operaciones b¨¢sicas de un ordenador personal: el Macintosh de Apple puede jactarse de poseer el club de admiradores m¨¢s devoto. Pero Gates comprendi¨® y despleg¨® dos conceptos relacionados a una escala nunca vista: la fuerza de los efectos de las redes y el valor de establecer una plataforma tecnol¨®gica.

Dicho de manera sencilla, el efecto de red describe un fen¨®meno en el que el valor de un producto crece a medida que aumenta el n¨²mero de usuarios. Los mensajes electr¨®nicos y los tel¨¦fonos son el ejemplo cl¨¢sico. Una plataforma tecnol¨®gica es un conjunto de herramientas o servicios que otros pueden usar para crear sus propios productos o servicios. Cuantas m¨¢s personas usen las herramientas, m¨¢s popular puede hacerse la plataforma.

Gates aprovech¨® y combin¨® ambas ideas para asentar el dominio de Microsoft en los ordenadores de mesa, extendiendo la influencia de la empresa entre fabricantes de ordenadores y creadores de programas inform¨¢ticos.

"Gates vio que el soporte l¨®gico era un mercado separado del soporte f¨ªsico mucho antes que cualquier otro, pero su gran logro fue reconocer la fuerza de los efectos de red que rodean al soporte l¨®gico", asegura Michael A. Cusumano, profesor de la Escuela Sloan de Gesti¨®n, perteneciente al Instituto Tecnol¨®gico de Massachussets.

?sa, a?ade el profesor Cusumano, fue la diferencia esencial entre Microsoft y Apple, el primer l¨ªder de los ordenadores personales. Apple, dice, se centr¨® en hacer productos sobresalientes ¨²nicamente, mientras que Microsoft aliment¨® un ecosistema de creadores de programas inform¨¢ticos externos que usan la tecnolog¨ªa de Microsoft y dependen de ella.

En un estudio pr¨¢ctico en la Escuela de Gesti¨®n Empresarial de Harvard en 1994, Gates habl¨® de la estrategia de Microsoft, y mencion¨® los efectos de red y las pautas tecnol¨®gicas que permitieron a la empresa dominar los mercados.

"Buscamos actividades en las que podamos obtener grandes cuotas de mercado, no s¨®lo el 30 o el 35%", afirmaba.

En el pasado, Microsoft ha superado retos y desbancado rivales, aunque llegase tarde a los mercados, como en la primera oleada de la tecnolog¨ªa de Internet. La inteligente decisi¨®n de Gates de adoptar la tecnolog¨ªa de exploraci¨®n en Internet y atacar al primer l¨ªder, Netscape Communications, dio lugar a una encarnizada batalla antimonopolio con el Gobierno. "Pero extendi¨® la hegemon¨ªa de Microsoft durante una d¨¦cada", dice Mitchell Kapor, rival durante mucho tiempo.

Sin embargo, Microsoft se est¨¢ quedando muy rezagada en la actual competencia de Internet y, seg¨²n los analistas, esta vez se enfrenta a competidores mucho m¨¢s fuertes, principalmente Google. La cuota de b¨²squedas por Internet que alcanza Microsoft en EE UU es inferior al 10%, mientras que Google tiene m¨¢s del 60% y Yahoo aproximadamente un 20%. Y la b¨²squeda es s¨®lo parte de la nueva plataforma de Internet, que incluye redes sociales como Facebook y MySpace y alternativas de Internet a los programas de ordenador tradicionales, como mensajes electr¨®nicos, procesadores de textos y hojas de c¨¢lculo.

Los programas de ordenador tradicionales ?y las pautas tecnol¨®gicas que Microsoft controla en este campo? son mucho menos importantes cuando cada vez m¨¢s programas son accesibles a trav¨¦s de un navegador y distribuidos a trav¨¦s de Internet desde enormes centros de datos controlados por Google y otros. El nuevo sistema se conoce como "inform¨¢tica en nubes" [cloud computing], y el modelo empresarial que lo rige es por lo general la venta por Internet de publicidad y servicios de software.

En Microsoft no hay muchas se?ales de p¨¢nico, a pesar de su posici¨®n rezagada y del fracaso de su estrategia para ponerse al d¨ªa mediante la compra de Yahoo por 30.000 millones de euros.

Craig Mundie, jefe de investigaci¨®n y estrategia de la empresa, afirma que Microsoft se est¨¢ preparando para un mundo m¨¢s amplio de inform¨¢tica en nubes y m¨¢quinas "clientes", no s¨®lo ordenadores personales sino tambi¨¦n tel¨¦fonos m¨®viles, coches, videoconsolas y televisores, todos con soporte l¨®gico de Microsoft.

"La siguiente gran plataforma es la uni¨®n de los clientes y de las nubes inform¨¢ticas", dice.