Intuici¨®n+ dinero= innovaci¨®n

Todo empez¨® con un f¨ªsico de Harvard que ten¨ªa una corazonada. Acab¨® creando un nuevo material llamado silicio negro que pod¨ªa tener un gran impacto en todo el mundo de la tecnolog¨ªa, desde los sensores ultrasensibles hasta las c¨¦lulas fotovoltaicas.

El 13 de octubre, la Universidad de Harvard anunci¨® que hab¨ªa cedido las patentes del silicio negro a SiOnyx, una compa?¨ªa de Beverly, Massachussets, que ha recaudado ocho millones de euros para financiaci¨®n de empresas.

Esto nunca habr¨ªa sucedido si el f¨ªsico, Eric Mazur, y sus alumnos de posgrado se hubieran ce?ido al prop¨®sito inicial de su investigaci¨®n. ?l espera que su experiencia pueda servir de ejemplo para la financiaci¨®n de la ciencia y la tecnolog¨ªa por parte del Gobierno, que cada vez es m¨¢s escasa y aplicada, lo que hace cada vez m¨¢s dif¨ªcil que se produzcan descubrimientos como el suyo.

Un enfoque m¨¢s restringido tiene sus ventajas: para empezar, hay m¨¢s probabilidades de que se obtenga una recompensa inmediata. Pero en el actual entorno de la investigaci¨®n, "se es menos propenso a estar abierto a la casualidad", comenta Judith L. Estrin, ingeniera el¨¦ctrica y autora de Closing the innovation gap: reigniting the spark of creativity in a global economy.

El silicio negro se descubri¨® porque Mazur empez¨® a pensar m¨¢s all¨¢ de los l¨ªmites de la investigaci¨®n que estaba llevando a cabo a finales de los a?os noventa. Su grupo de investigaci¨®n estaba financiado por la Organizaci¨®n de Investigaci¨®n del Ej¨¦rcito con el fin de estudiar las reacciones catal¨ªticas en superficies met¨¢licas.

"Me cans¨¦ de los metales y me preocupaba que la financiaci¨®n del Ej¨¦rcito se agotara", comenta. "Escrib¨ª el nuevo rumbo en una propuesta de investigaci¨®n sin pens¨¢rmelo mucho; simplemente lo escrib¨ª, no s¨¦ por qu¨¦". Y aunque no se trataba de una aplicaci¨®n pr¨¢ctica inmediata, recibi¨® la financiaci¨®n.

Fue varios a?os antes de que hubiera dirigido a un estudiante de posgrado para perseguir su idea, que involucraba el uso de una luz l¨¢ser excepcionalmente brillante ¡ªalcanzando por un instante la energ¨ªa producida por el sol al caer en la superficie de toda la Tierra¡ª aplicada sobre una oblea de silicio. En un momento de inspiraci¨®n, el investigador aplic¨® tambi¨¦n hexafluoruro de azufre, un gas utilizado por la industria de los semiconductores para grabar los circuitos. La oblea de silicio parec¨ªa negra a simple vista. Pero cuando Mazur y su equipo de investigaci¨®n examinaron el material con un microscopio electr¨®nico, descubrieron que la superficie estaba recubierta por una selva de pinchos ultra-diminutos

Al principio, los investigadores no ten¨ªan ni idea de con qu¨¦ se hab¨ªan tropezado, lo cual es t¨ªpico de la manera en que se producen muchos descubrimientos cient¨ªficos. El celof¨¢n, el tefl¨®n, el celo o el aspartamo se encuentran entre los numerosos inventos que han surgido por causa de una especie de golpe de suerte o intuici¨®n.

"En el mundo de la ciencia, la palabra m¨¢s emocionante no es 'eureka', sino 'vaya", comenta Michael Hawley, cient¨ªfico inform¨¢tico residente en Cambridge, Massachusetts, miembro del consejo de direcci¨®n e inversor de SiOnyx.

Desde entonces, se ha descubierto que el silicio negro es extremadamente sensible a la luz. Est¨¢ a punto de ser comercializado y, probablemente, inicialmente se utilizar¨¢ en sistemas de visi¨®n nocturna.

"Hemos observado una sensibilidad a la luz de entre 100 y 500 veces superior en comparaci¨®n con los detectores de silicio convencional", asegura James Carey, cofundador de SiOnyx que trabaj¨® en los primeros experimentos como alumno de posgrado de la Universidad de Harvard.

Mazur es inversor de SiOnyx y director de su consejo de asesores cient¨ªficos. SiOnyx ya est¨¢ comercializando procesadores con sensores como plataforma de desarrollo tecnol¨®gico para otras empresas y para ser utilizados en nuevos sistemas de im¨¢genes por infrarrojos.

Seg¨²n Stephen Saylor, director ejecutivo de SiOnyx, la nueva tecnolog¨ªa ofrece una gran ventaja de costes ya que es compatible con las f¨¢bricas de semiconductores. En el futuro, los reducidos costes y la mayor sensibilidad del silicio negro podr¨ªa convertirlo en aspirante al multimillonario mercado de las c¨¢maras digitales y de video.

SiOnyx prosigue con la investigaci¨®n de las propiedades fotovoltaicas del silicio negro, pero Taylor asegura que la empresa no tiene pensado convertirse en fabricante de c¨¦lulas solares. "Nuestro compromiso ser¨¢ como proveedor tecnol¨®gico, no como fabricante".

Y as¨ª es c¨®mo esta tecnolog¨ªa ha llegado hasta su situaci¨®n actual. Para Mazur, deber¨ªa ser una lecci¨®n para los organismos dedicados a la financiaci¨®n de la tecnolog¨ªa como la Fundaci¨®n Cient¨ªfica Nacional y el Organismo para la Investigaci¨®n de Proyectos Avanzados de Defensa del Pent¨¢gono.

"?ste es un claro ejemplo que demuestra lo importante que es financiar la ciencia para el avance de la ciencia", remacha.