En una econom¨ªa alborotada, eBay y Amazon colisionan

Cuando el gigante del comercio electr¨®nico emergi¨® de la pasada recesi¨®n, hace siete a?os, con un aura de invencible, su directora general, Meg Whitman, se jactaba de que "eBay es en cierta medida impermeable a las recesiones".

Mientras los ingresos y las acciones del subastador por Internet segu¨ªan subiendo, uno de sus principales rivales, Amazon.com, trataba de seguirle el paso a duras penas.

Pero los tiempos cambian. Y Whitman, ahora codirectora de la campa?a presidencial del senador John McCain, se retiraba de eBay a principios de este a?o mientras la empresa luchaba contra el estancamiento. Entretanto, Amazon se ha convertido en un fuerte minorista.

Y como se?al de que las empresas de Internet est¨¢n expuestas a la tempestad econ¨®mica, el sucesor de Whitman, John J. Donahoe, desped¨ªa el 6 de octubre al 10% de los 16.000 trabajadores de eBay.

El que la crisis econ¨®mica se est¨¦ acercando a las costas de Silicon Valley no deber¨ªa sorprender a nadie. En los ¨²ltimos tres meses, los inversores castigaban a empresas tecnol¨®gicas como Google, Microsoft y Apple, que perd¨ªan entre la quinta parte y la mitad de su precio burs¨¢til.

El comercio electr¨®nico, sin embargo, se consideraba en otro tiempo refugio de las tempestades econ¨®micas. Los que se mantienen apartados de las tiendas probablemente se sentir¨ªan m¨¢s tentados a comprar por Internet y buscar gangas, o al menos eso se pensaba.

Pero los analistas est¨¢n revisando ahora esa suposici¨®n. Muchos consumidores aseguran que estas fiestas navide?as cerrar¨¢n bien el monedero: el 48% de los entrevistados recientemente por eBillme, un servicio de pagos por Internet, ten¨ªa intenci¨®n de retrasar sus compras.

Las tiendas tradicionales experimentaban en septiembre grandes descensos de ventas, superiores al 10%, y se preparan para una temporada mala. Nadie sabe con seguridad hasta qu¨¦ punto se ver¨¢n afectados los vendedores al por menor de Internet, porque nunca han soportado una recesi¨®n econ¨®mica profunda y prolongada.

Para eBay y Amazon, los gigantes del comercio electr¨®nico, la crisis financiera ha llegado en un momento crucial. Tras a?os de afirmar que sus empresas eran complementarias, no rivales, ambas se encuentran ahora en trayectoria de colisi¨®n.

Amazon ha acelerado su cortejo a peque?os vendedores por Internet, permiti¨¦ndoles vender en su sitio, algo que le hace parecerse m¨¢s a eBay. E eBay ha decidido dar m¨¢s importancia a las ventas tradicionales con precio fijo, tanto de mercanc¨ªa nueva como usada, volvi¨¦ndose m¨¢s parecida a Amazon.

En juego hay algo m¨¢s que el derecho del comercio electr¨®nico a presumir. En Internet, el tama?o importa. Las empresas m¨¢s grandes pueden recoger m¨¢s informaci¨®n sobre los consumidores, negociar mejores acuerdos con los socios y usar esa palanca para ampliar su dominio.

"?stas son unas fiestas esenciales para eBay", comenta Jeffrey Lindsay, analista de Bernstein Research que lleva un a?o analizando Internet. "Lo que la gente se teme es que Amazon est¨¦ b¨¢sicamente creando una base de ventas mayor que eBay y que use ese conocimiento para vender cada vez m¨¢s de los objetos que los consumidores quieren comprar por Internet".

De hecho, el equilibrio de poder en el comercio electr¨®nico parece estar cambiando. Hace s¨®lo tres a?os, eBay ten¨ªa un 30% m¨¢s de tr¨¢fico que Amazon. Hoy, su total de 84,5 millones de usuarios activos apenas supera los 81 millones de cuentas de clientes activos que Amazon anunciaba en junio. Y Amazon ha superado a eBay en otros formas.

La capitalizaci¨®n burs¨¢til de eBay era tres veces superior a la de Amazon en 2005, cuando a Wall Street le encantaba que la empresa no necesitase inventario y que generase enormes beneficios. Este a?o, las acciones de eBay han perdido m¨¢s de la mitad de su valor y, en julio, el precio de Amazon superaba por primera vez al de eBay.

En una serie de entrevistas, Donahoe reconoc¨ªa que eBay no se hab¨ªa adaptado con rapidez a los vientos racheados del comercio electr¨®nico. Ahora ha cambiado por completo de actitud y est¨¢ dirigiendo su mercado de Internet hacia compradores que no quieren perder el tiempo en subastas. Por su parte, el director general de Amazon, Jeffrey P. Bezos, afirma que tras a?os de experimentos fracasados, las terceras partes vendedoras ?la base sobre la que se construy¨® eBay? suponen ahora aproximadamente el 29% de las ventas de Amazon.

El a?o pasado Amazon impresionaba a los inversores con su crecimiento acelerado, y sus acciones recuperaban las alturas alcanzadas durante el auge de las empresas electr¨®nicas, antes de que el desvanecimiento de la euforia y el pesimismo del mercado eliminasen este a?o m¨¢s de la mitad de esa subida. Bezos lo atribuye a la tolerancia de Amazon hacia las apuestas arriesgadas y caras como el dispositivo de lectura electr¨®nica Kindle.

"eBay pudo haberle cerrado la puerta a Amazon cuando ¨¦sta era principalmente una plataforma para vender libros y m¨²sica", comenta Scott Devitt, analista de Stifel, Nicolaus & Company, el banco de inversi¨®n. "Pero lo que eBay hizo en aquella ¨¦poca fue adoptar una estrategia de no intervenci¨®n y dejar que el mercado se controlase a s¨ª mismo. Y eso acab¨® siendo la ruina del negocio en relaci¨®n con otros que han salido adelante".