¡°No queremos ser red social ni sitio de juegos ni soporte publicitario¡±

No hay carritos con comida, ni bebidas de colores. Tampoco clases de yoga. Ni masajes. Solo una mesita con algunos aperitivos a la entrada. A diferencia de muchas oficinas en el valle del silicio, junto a la bah¨ªa de San Francisco, no hay sitio para presumir. Los fundadores se colocan en las mismas mesas que sus empleados, rodeados de grafitis, en una de ellas est¨¢ el logo de la empresa: WhatsApp, pero desde la calle esto no se advierte. De hecho, aunque se tenga la direcci¨®n, fuera solo aparece una empresa de fundas para aparatos de Apple en Mountain View. Est¨¢n en el coraz¨®n del valle, cerca de Cisco, Google y Facebook.

M¨¢s de 200 millones de usuarios son su aval. Brian Acton (Estados Unidos, 1972) y Jan Koum (Ucrania, 1976) se alejan mucho de los t¨ªpicos emprendedores de la zona. Ya no son unos jovencitos alocados. Su m¨¢xima es prescindir de lo accesorio. Su aplicaci¨®n WhatsApp, nacida en 2009, ha mandado los SMS al cementerio. Cada d¨ªa, 40 personas gestionan el env¨ªo de 9.000 millones de mensajes y la recepci¨®n de 15.000 millones.

Koum tuvo la idea. Acton se uni¨® al equipo poco despu¨¦s. En febrero de 2009 se lanz¨® la primera versi¨®n. Entonces era solo un programa de iPhone para avisar a alguien de que en ese momento no pod¨ªa hablar por tel¨¦fono y se enviaba un mensaje prefabricado: ¡°No me llames¡±, ¡°Estoy durmiendo¡±, ¡°Estoy en el trabajo¡±¡­ Vieron su potencial y cambiaron de rumbo.

Durante ese verano se centraron en convertirlo en un servicio de mensajes muy parecido al actual. Fue entonces cuando Acton, dej¨® su trabajo en Yahoo! y se sum¨® al equipo, no solo como empleado, tambi¨¦n como inversor. El equipo se ampli¨® a cinco, a la vez que empezaron a cobrar 79 c¨¦ntimos de euro por la aplicaci¨®n.

15.000 millones de mensares diarios dependen del trabajo de 40 personas

A comienzos de 2010 dieron un paso m¨¢s: llegaron a los tel¨¦fonos Nokia y Android. Entonces alcanzaron los 10 trabajadores. Cuando doblaron la cifra, a comienzos de 2011, se estrenaron en Blackberry.

En ocasiones dan sensaci¨®n de ser una pareja de concursantes de televisi¨®n, tiene complicidad, hablan bajito y se pasan las preguntas. ¡°Esto es para ti, es de tus temas¡±. ¡°Te la paso, te la paso¡±.

Pregunta. ?Por qu¨¦ un servicio tan usado como el suyo tiene tanto misterio?

Jan Koum. No nos hemos preocupado demasiado de nuestra imagen, sino de nuestros clientes, estamos orgullosos de ello. Somos una compa?¨ªa de tecnolog¨ªa.

P. ?En qu¨¦ pa¨ªses tienen m¨¢s clientes?

J. K. No medimos por pa¨ªses. O, al menos, no es lo que nos interesa. Ofrecemos una tecnolog¨ªa global. Pensamos as¨ª desde el principio. S¨ª reconozco que Brasil, India, Alemania, Rusia y Canad¨¢ son los lugares donde m¨¢s estamos creciendo. La adopci¨®n de los smartphones en pa¨ªses emergentes hace que crezcamos de su mano.

P. ?Qu¨¦ percepci¨®n tienen de Espa?a?

J. K. Sabemos que estamos en casi todos los tel¨¦fonos y que se usa de manera intensiva. Por eso nos preocupa dar un buen servicio en lugar de gastar el dinero en publicidad.

P. ?Qu¨¦ es lo siguiente que veremos en WhatsApp?

Brian Acton. Vamos a seguir enriqueciendo la experiencia. No puedo desvelarlo de manera concreta, pero seguimos evolucionando. El SMS era en blanco y negro, nosotros queremos ser en color.

Termin¨¦ muy harto del mundo de los anuncios en mi trabajo anterior. No quiero saber nada de eso. Pensamos que un d¨®lar al a?o tanto en iPhone como en Android es un precio justo (Brian Acton)

P. Hay muchas quejas sobre la gran cantidad de alertas y notificaciones de su aplicaci¨®n. ?Lo van a corregir?

J. K. No hay nada que corregir. Es correcto. Somos la primera compa?¨ªa que incluye el silenciador de alertas. De hecho, lo patentamos. Solo hay que decidir si se quiere quitar por completo o solo a una persona o grupo concreto. Soy el primero que sabe lo molesto que puede resultar, de ah¨ª que lo incluyamos. Tambi¨¦n se puede poner un tono concreto a alguien para distinguirlo.

P. Se acusa a su servicio de invasivo por permitir que cualquier pueda enviar un mensaje a alguien que no conoce.

J. K. ?Eso es invasivo? Si alguien tiene mi n¨²mero, me puede mandar un SMS. Nos basamos en ese servicio al crear WhatsApp y nos parece natural. Igual que cualquiera te puede mandar un correo si tiene tu direcci¨®n. Despu¨¦s cada uno decide si entabla una conversaci¨®n o no. No se nos puede acusar de eso si se tiene en cuenta que, adem¨¢s de poder ignorarlo, se puede bloquear a alguien.

B. A. Muchas operadoras no permiten bloquear las llamadas entrantes o mensajes de un n¨²mero concreto. Nosotros, s¨ª. Hay quien tiene que cambiar de tel¨¦fono cuando rompe con su pareja por este motivo, por ejemplo.

P. ?WhatsApp es gratis? ?es de pago? No est¨¢ muy claro.

La gente ya se ha dado cuenta de lo que vale su privacidad y no quieren ser hombres-anuncio (Jan Koum)

B. A. WhatsApp no es gratis. Buscamos lo mejor para nuestros clientes y por eso es de pago. Nosotros queremos que nuestros usuarios sean nuestros clientes, no que ellos sean el producto con el que se hace negocio. As¨ª estamos obligados a mejorar, escucharlos y mantener la calidad. Sinceramente, termin¨¦ muy harto del mundo de los anuncios en mi trabajo anterior. No quiero saber nada de eso. Pensamos que un d¨®lar al a?o tanto en iPhone como en Android es un precio justo.

P. ?Su servicio es sostenible por solo un d¨®lar al a?o?

B. A. S¨ª.

J. K. Claro. No nos gastamos el dinero en publicidad en paradas de autob¨²s o en anuncios de televisi¨®n con famosos [en referencia a Line]. Confiamos en que nuestros usuarios recomienden el servicio a sus amigos.

P. ?Van a incluir juegos dentro de WhatsApp?

B. A. No, no queremos saber nada de eso. Lo nuestro es la mensajer¨ªa, pura, clara, directa. Si se quiere, enriquecida, pero mensajer¨ªa.

P. ?Alg¨²n d¨ªa incluir¨¢n publicidad?

B. A. No. No soportar¨ªa la publicidad en WhatsApp.

J. K. Lo tenemos muy claro. No. En serio, ?a ti te gustar¨ªa? A nosotros, no. Queremos seguir enviando mensajes. No somos, ni queremos ser, una red social, ni una plataforma de juegos, ni un soporte publicitario. Al levantarte lo primero que haces es ver el m¨®vil. Al acostarse lo ¨²ltimo es eso, mirar el tel¨¦fono. ?Pondr¨ªas ah¨ª publicidad? Eso s¨ª nos parece invasivo.

P. ?En qu¨¦ momentos detectan m¨¢s actividad?

B. A. En cosas relacionadas con los intereses personales como es el f¨²tbol, cuando hay una final, por ejemplo. Grandes eventos deportivos, bodas reales, pero tambi¨¦n cuando hay cat¨¢strofes naturales o amenazas de seguridad. Tambi¨¦n, por supuesto, en Nochevieja.

P. ?Son conscientes de que hasta ahora ese era uno de los negocios m¨¢s interesantes de las operadoras?

J. K. S¨ª. Antes hubo palomas mensajeras, el tel¨¦grafo, el correo postal¡­ Los seres humanos nos comunicamos y buscamos hacerlo de la manera m¨¢s c¨®moda. Nosotros sucedemos al SMS. Pensamos que debemos hacer un buen producto y competir en una econom¨ªa de libre comercio. Lo sentimos si no les gusta a las operadoras, pero esto es as¨ª.

P. ?Habr¨¢ WhatsApp para ordenador?

B. A. No lo hemos decidido a¨²n. Tenemos claro que el PC es una herramienta de comunicaci¨®n pero no puedo decir nada m¨¢s al respecto.

P.?Tendr¨¢n versi¨®n para el sistema operativo Firefox?

J. K. No, por ahora no entra en nuestros planes.

P. ?Si cambio de tel¨¦fono pierdo los mensajes?

J. K. Si haces una copia de seguridad y la restauras, no. Tanto en Android como con iTunes, o en cualquier plataforma.

P. ?Qu¨¦ m¨®viles usan?

J. K. Un Nexus 4 y una Blackberry.

B. A. Un HTC One y un Nokia con teclado f¨ªsico, me gusta teclear.

P. Es curioso, WhatsApp naci¨® para iPhone y ahora no lo usan.

J. K. A nosotros no nos lo parece. Hay mucha oferta interesante de m¨®viles ya.

P. ?D¨®nde se almacenan los mensajes?

B. A. En el tel¨¦fono del cliente. Nosotros no tenemos copia de nada. Una vez que se env¨ªa, desaparece. Solo est¨¢n en nuestro servidor hasta que llega al receptor. Es l¨®gico, nosotros no queremos saber nada de ellos. Ni sus cumplea?os ni sus gustos ni venderles nada. Solo queremos que le llegue el mensaje bien. Tampoco nos interesa lo que env¨ªen porque no hay ning¨²n anuncio relacionado que mostrar.

P. ?Qu¨¦ significa una tick (la v verde) y dos tick junto al mensaje?

B. A. (Risas) Uno, que se ha recibido en el servidor. Dos, que se ha enviado el mensaje al destinatario con ¨¦xito. Pero, ojo, eso no significa que lo haya le¨ªdo, solo que ya est¨¢ en su m¨®vil.

P. ?Comprimen mucho las im¨¢genes?

J. K. Lo necesario para tener un equilibrio entre fluidez y calidad. No queremos que los usuarios se gasten todo el plan de datos en poco tiempo. Si alguien quiere mandar una imagen grande, para guardarla, sabe que tiene el correo. WhatsApp es para comunicaci¨®n directa no para adjuntar 20 megas. Lo que hacemos es mantener la calidad para que se vean muy bien en una pantalla de m¨®vil.

P. ?Qu¨¦ piensan de competidores como Line?

J. K. Que si lo dan gratis y sin publicidad, no lo har¨¢n as¨ª para siempre. El coste se paga de alguna manera. La gente ya se ha dado cuenta de lo que vale su privacidad y no quieren ser hombres-anuncio. La clave est¨¢ en poner un precio que sea atractivo y justo para las dos partes.