?Qu¨¦ est¨¢ pasando bajo la copa de los ¨¢rboles del Amazonas?

La actividad humana reduce la biodiversidad del Amazonas. Algunos estudios, como un art¨ªculo publicado en la revista Nature, el pasado julio, apuntan incluso a p¨¦rdidas cercanas ¨Co superiores¨C a la mitad de las especies en aquellos sectores donde la masa forestal se ha reducido en un 20%. Pero, ?hasta qu¨¦ punto estos resultados son precisos? Un proyecto internacional busca responder a esta pregunta, al menos en lo que concierne al conocimiento de la fauna. Para conseguirlo, los investigadores que hay detr¨¢s de la iniciativa instalar¨¢n una red de sensores en la reserva natural de Mamirau¨¢ (Brasil).

Para los responsables de la iniciativa, llamada Providence, las herramientas usadas hasta ahora presentan serias limitaciones. La exploraci¨®n con drones o sat¨¦lites permite conocer de forma exhaustiva el estado de la cubierta forestal y saber, por ejemplo, si una parcela de selva est¨¢ sufriendo los estragos de la deforestaci¨®n. Sin embargo, todo aquello que suceda por debajo de las copas de los ¨¢rboles escapa a su mirada. Y, si bien las observaciones sobre el terreno permiten obtener informaci¨®n detallada sobre el estado de la fauna, estas obligan a los cient¨ªficos a trabajar en un punto de la selva. Un m¨¦todo costoso, por la inversi¨®n que conlleva realizar una expedici¨®n y por el riesgo que supone para los propios cient¨ªficos. Este tipo de estudios, adem¨¢s, solo permiten conocer la situaci¨®n en una parcela de la masa forestal.

La exploraci¨®n con drones o sat¨¦lites permite conocer el estado de la cubierta forestal, sin embargo, todo aquello que suceda por debajo de las copas de los ¨¢rboles escapa a su mirada

Para cubrir este vac¨ªo, los investigadores pondr¨¢n en marcha una red de sensores en distintos puntos de la reserva natural de Mamirau¨¢, en la regi¨®n del Amazonas central. Cada uno de los nodos de la red contar¨¢ con micr¨®fonos y c¨¢maras, que le permitir¨¢n captar de forma autom¨¢tica sonidos e im¨¢genes de los animales que habiten en la zona. Los datos recogidos se transmitir¨¢n por sat¨¦lite en tiempo real, para que investigadores de todo el mundo puedan aprovecharlos. La idea es contar con un m¨¦todo para recoger informaci¨®n sobre lo que pasa con la fauna en el interior de la selva de forma continua, ampliando al m¨¢ximo el ¨¢rea de estudio. Todo ello, al tiempo que se reduce al m¨ªnimo la presencia humana, y el coste que se deriva de ponerla sobre el terreno. En este esfuerzo participan cient¨ªficos del Instituto de Desarrollo Sostenible Mamirau¨¢?(IDSM, coordinador de Providence); el Laboratorio de Aplicaciones Bioac¨²sticas de la Universidad Polit¨¦cnica de Catalu?a (UPC), a trav¨¦s de la Fundaci¨®n Sense of Silence, el centro de investigaci¨®n australiano CSIRO, y la Universidad Federal del Amazonas.

?De d¨®nde surgi¨® la idea? A juzgar por la explicaci¨®n de Michel Andr¨¦, director del Laboratorio de Aplicaciones Bioac¨²sticas de la UPC, la casualidad tuvo mucho que ver: ¡°Hay un inter¨¦s por preservar los delfines rosados en Mamirau¨¢. Hace dos a?os pusimos all¨ª la primera estaci¨®n [de hidr¨®fonos] bajo el agua [para medir su presencia en el lugar]. Estando all¨ª en contacto con los investigadores, escuchamos las dificultades que ten¨ªan para investigar bajo la cubierta vegetal. Les propusimos ampliar la cobertura ac¨²stica a especies terrestres, a?adiendo micr¨®fonos al sistema de an¨¢lisis. Esto se pudo hacer el a?o pasado¡±.?Emiliano Ramalho, investigador del IDSM y coordinador de Providence, tuvo entonces la idea de completar el sistema con un an¨¢lisis de im¨¢genes en tiempo real, contando para ello con el CSIRO, especializado en el reconocimiento autom¨¢tico de im¨¢genes.

Los nodos de la red contar¨¢n con micr¨®fonos y c¨¢maras para captar de forma autom¨¢tica sonidos e im¨¢genes de los animales que habiten en la zona. Los datos se transmitir¨¢n por sat¨¦lite en tiempo real

En realidad, el centro que Andr¨¦ dirige usa, desde hace 20 a?os, estos aparatos para investigar ¡°el impacto ac¨²stico de las actividades humanas en la conservaci¨®n de los ecosistemas marinos¡±. Un punto de partida ideal: esta tecnolog¨ªa permite obtener datos a partir del an¨¢lisis automatizado de los sonidos marinos, pese a que en el medio marino el sonido sufre m¨¢s alteraciones que en el aire.

Andr¨¦ explica que, gracias a la inteligencia artificial, los nodos que conforman la red pueden aprender a ¡°asociar un sonido a una especie determinada¡±. Incluso en aquellas ocasiones en las que este no sea completamente audible. ¡°Hay muchos par¨¢metros identificativos vinculados a un sonido. Se puede programar a la red para que busque entre los par¨¢metros, y sea capaz de calcular si es posible asignar un sonido a una determinada especie¡±, detalla.

Andr¨¦ explica que, gracias a la inteligencia artificial, los nodos que conforman la red pueden aprender a ¡°asociar un sonido a una especie determinada¡±

La experiencia submarina de los investigadores de la UPC conlleva, adem¨¢s, otra ventaja. Se trata de m¨¢quinas preparadas para trabajar a grandes profundidades, bajo ¡°condiciones ambientales extremas¡± como una presi¨®n varias veces superior a la de la atm¨®sfera terrestre: ¡°Esto nos ha permitido dise?ar aparatos capaces de aguantar el calor y humedad del amazonas, con un mantenimiento m¨ªnimo¡±.

Hasta marzo de 2018, diez de estos sensores se instalaran en varios puntos de la reserva de Mamirau¨¢. El objetivo de esta primera fase es ver si la red puede funcionar en la pr¨¢ctica, identificando a partir de muestras de sonidos e im¨¢genes animales como ¡°jaguares, monos o delfines rosas. Especies emblem¨¢ticas, o importantes porque se encuentran en peligro de extinci¨®n¡±, explica Andr¨¦. Para realizar esta tarea cuentan con 1,4 millones de d¨®lares ¨C1,32 millones de euros¨C de la Fundaci¨®n Gordon y Betty Moore.

Hasta marzo de 2018, 10 de estos sensores se instalaran en varios puntos de la reserva de Mamirau¨¢. Si la red es capaz de cumplir su cometido, la idea es repartir 1.000 aparatos por todo el Amazonas

Si la red es capaz de cumplir este cometido, de marzo de 2018 a febrero de 2019 se instalar¨¢n 100 nodos de nueva generaci¨®n. Estos deber¨ªan ser capaces de captar m¨¢s se?ales ac¨²sticas y visuales, a un coste inferior. Los datos obtenidos en tiempo real, adem¨¢s, se trasladar¨¢n a una plataforma online para que est¨¦n disponibles para la ciudadan¨ªa y la comunidad cient¨ªfica. En una tercera etapa, la red se expandir¨¢ a 1.000 nodos, que se instalar¨¢n por todo el Amazonas. ¡°Cuando est¨¦n en marcha ser¨¢ cuando entendamos la biodiversidad. Hay que verlo como el inicio del proyecto¡±, concluye.

Andr¨¦ se muestra esperanzado. M¨¢s all¨¢ de las observaciones con drones, la informaci¨®n sobre el estado de la fauna de la reserva de Mamirau¨¢ escasea. Menos a¨²n se sabe acerca del impacto que puedan tener las actividades humanas en esta zona, todav¨ªa preservada en comparaci¨®n con el resto de la selva tropical: aunque las condiciones del lugar ¡ªsituado en el cruce entre los r¨ªos Japur¨¢ y Amazonas, de f¨¢cil inundaci¨®n¡ª hacen dif¨ªcil que la tala de ¨¢rboles, la sobrepesca y la caza furtiva s¨ª que podr¨ªan suponer un problema.?Si el proyecto consigue los resultados esperados, saber el estado de conservaci¨®n de la fauna del Amazonas ser¨¢ un poco m¨¢s f¨¢cil. Tambi¨¦n se avanzar¨¢ en la evaluaci¨®n de las amenazas que pesan sobre su biodiversidad. En la reserva, y en aquellas zonas del pulm¨®n verde en las que la tala incontrolada resurge pese a los esfuerzos de la Administraci¨®n brasile?a para ponerle coto".