El asfalto que se autorrepara aplicando calor con una corriente el¨¦ctrica

Desde 2010, una docena de carreteras de los Pa¨ªses Bajos utiliza un tipo de hormig¨®n asf¨¢ltico algo diferente del que se emplea normalmente en calles y carreteras de todo el mundo. Desarrollado por la Universidad Tecnol¨®gica de Delft este compuesto tiene la capacidad, en teor¨ªa, de repararse por s¨ª mismo con ayuda del calor del sol, si es lo suficientemente intenso, o con ayuda de una m¨¢quina de inducci¨®n que emplea un electroim¨¢n de gran tama?o para calentar el asfalto.?

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¡°En teor¨ªa¡±, porque debido a la juventud del asfalto desarrollado por el ingeniero civil Erik Schlangen todav¨ªa es pronto para conocer con exactitud cu¨¢l es su capacidad de autorreparaci¨®n y su durabilidad. Seg¨²n The Verge, por ahora este asfalto se encuentra en perfectas condiciones. Pero el asfalto convencional se mantiene en buen estado entre siete y diez a?os, por lo que todav¨ªa deber¨¢ pasar alg¨²n tiempo hasta que sea posible comprobar con seguridad si hay o no diferencias entre el asfalto convencional y el de Schlangen. El ingeniero calcula que su asfalto autorreparable tendr¨¢ una vida ¨²til de entre quince y veinte a?os, el doble, si se repasa cada cuatro a?os con una m¨¢quina de inducci¨®n. Admite que ser¨¢ un 25% m¨¢s caro pero que, en conjunto y de aplicarse a todas las v¨ªas del pa¨ªs, ahorrar¨ªa al estado neerland¨¦s casi un centenar de millones de euros en mantenimiento de carreteras. Eso en un pa¨ªs que tiene una sexta parte de los kil¨®metros de carretera que tiene Espa?a.?

Antes de comenzar su charla Un asfalto autorreparador, Schlangen coloca en un microondas un trozo de su asfalto partido por la mitad y enciende el aparato. "El asfalto es un buen material sobre el que conducir, pero no siempre¡°, dice. ¡°Sobre todo cuando llueve mucho. El asfalto puede acumular una gran cantidad de agua que salpica especialmente a quienes van en bicicleta, y eso no es muy agradable. Tambi¨¦n es ruidoso. Por ambos motivos , el asfalto que se usa actualmente es poroso: tiene poros que filtran el agua y que absorben buena parte del ruido. Pero el asfalto poroso tiene un inconveniente, y es que se agrieta y se deshace f¨¢cilmente".?

Cuando el asfalto comienza a deshacerse debido a la meteorolog¨ªa y al paso de los veh¨ªculos suceden dos cosas: los materiales minerales que forman la mezcla se desprenden, con lo que el riesgo de rotura de parabrisas por impactos de grava aumenta; y conforme el hormig¨®n asf¨¢ltico pierde material se comienzan a hacer agujeros y baches en el firme. Los baches no solo son inc¨®modos, sino que suponen un problema para la mec¨¢nica de los coches y, sobre todo, para la seguridad vial. ¡°Pero tenemos una soluci¨®n¡±, asegura Schlangen.?

Igual que sucede con el pavimento convencional, el de Schlangen emplea tambi¨¦n asfalto (un derivado del petr¨®leo) como adherente para mantener unida la mezcla de agregados minerales como la grava. Con el tiempo y su exposici¨®n a los elementos este adherente se endurece y se encoge, lo que produce peque?as grietas en el material que propician la separaci¨®n de los agregados minerales.?

Para evitar eso, el asfalto de Schlangen contiene fibras muy peque?as de lana de acero, ¡°como la que se utiliza para limpiar sartenes¡±, mezclados con el asfalto. Luego se utiliza una m¨¢quina de inducci¨®n que funciona igual que las cocinas de inducci¨®n, esas en las cuales el calor solo se transfiere al acero de cazuelas y sartenes y no a la mano, por ejemplo. ¡°En este caso, la m¨¢quina de inducci¨®n calienta el acero agregado al aglomerante y eso derrite el asfalto haciendo que fluya entre las peque?as grietas y que la grava vuelve a fijarse nuevamente a la superficie¡±.?

Al final de su charla, Schlangen saca el trozo de asfalto partido por la mitad del microondas. ¡°Veamos si ha funcionado¡±. S¨ª, despu¨¦s de calentar el asfalto los dos trozos se han fusionado y vuelven a formar una ¨²nica pieza. Arreglado.