La prensa local, ant¨ªdoto contra la desinformaci¨®n

En el imaginario colectivo de EE UU como primera democracia mundial, la prensa local aparece como uno de los pilares fundamentales que lo ha hecho posible. Sin embargo, han sido los peri¨®dicos locales los que m¨¢s est¨¢n sufriendo los cambios producidos por la irrupci¨®n digital. Su declive ha sido profundamente estudiado desde hace a?os, entre otros, por el Centro para la innovaci¨®n y sostenibilidad de los medios locales de la University of North Carolina at Chapel Hill cuyas conclusiones se recogen en el estudio The expandings news desert y en el que se pone manifiesto la paulatina desertizaci¨®n de la informaci¨®n local en EE UU. Desde 2004 se han cerrado alrededor de 1.800 medios locales, de los cuales m¨¢s de 60 corresponden a diarios, siendo el resto semanales. En paralelo, los lectores de prensa escrita caen a un ritmo incluso mayor. En los ¨²ltimos 15 a?os, la circulaci¨®n total diaria ha pasado de 122 millones a 73 millones.

La desaparici¨®n del tejido que configura la prensa local tiene innumerables consecuencias, y una de las m¨¢s relevantes tiene que ver con el actual panorama de la desinformaci¨®n. Como se constata en el informe: "En una era de noticias falsas y de la pol¨ªtica de la divisi¨®n, el destino de las comunidades de todo el pa¨ªs y de la propia democracia est¨¢ ligado a la vitalidad del periodismo local". Y es que los peri¨®dicos en general, pero m¨¢s en concreto los locales, participan en la creaci¨®n de una identidad de comunidad que fomenta la cohesi¨®n social y el activismo pol¨ªtico de base. Ron Heifetz, profesor de la Universidad de Harvard John F. Kennedy, define a los peri¨®dicos como "un ancla" porque "fija diariamente la identidad colectiva de la comunidad, lo que nos interesa y nos une, as¨ª como las lecciones aprendida de nuestra historia compartida".

Tradicionalmente en el mundo anglosaj¨®n los medios locales han tenido una consideraci¨®n cercana al servicio p¨²blico. En el informe The Information needs of communities realizado en 2011 por la Comisi¨®n Federal de Comunicaciones (FCC, en sus siglas en ingl¨¦s) as¨ª se constataba. El mismo consideraba que los medios locales contribu¨ªan a ?arrojar luz sobre los principales problemas a los que se enfrentaban los ciudadanos, aport¨¢ndoles la informaci¨®n que necesitan para resolverlos?. Tanto es as¨ª que un reciente art¨ªculo de The Washington Post alertaba de que la crisis del periodismo local se ha convertido en un riesgo para la sustancia de la democracia y abogaba al mismo tiempo por profundizar en el modelo de servicio p¨²blico para evitarlo. Asimismo, la participaci¨®n de organizaciones sin ¨¢nimo de lucro como Report for America subvencionan a medios locales para que puedan incorporar m¨¢s periodistas a sus redacciones, haci¨¦ndose cargo de parte de su salario; adem¨¢s apoyan otro tipo de iniciativas de voluntariado en escuelas como es la participaci¨®n de periodistas en la creaci¨®n de peri¨®dicos escolares o podcast.

Por otra parte, cabe resaltar que la prensa de proximidad ha actuado tradicionalmente como control de los gobiernos locales, oblig¨¢ndoles a rendir cuentas. Adem¨¢s seg¨²n el Assessing Local Journalism,?"el vac¨ªo de la escena local est¨¢ siendo ocupado por medios m¨¢s partidistas y menos trasparentes". Cuando este control desaparece aumentan las posibilidades de corrupci¨®n. En gran medida, podemos decir que la devaluaci¨®n del periodismo local ha sido consecuencia de la disminuci¨®n de recursos en las redacciones, como consecuencia de la transformaci¨®n del negocio. En el mencionado informe de la FCC tambi¨¦n se hace hincapi¨¦ en la repercusi¨®n que han tenido los despidos de periodistas, concretamente en la considerable disminuci¨®n del n¨²mero y profundidad de las coberturas de inter¨¦s para la comunidad. A modo de ejemplo, The Baltimore Sun produjo entre 1999 y 2009 un 32% menos de informaciones, este porcentaje asciende hasta el 73% si nos remontamos a 1991, seg¨²n un estudio del Pew Center for Excellence in Journalism. De m¨¢s reciente publicaci¨®n es el informe Assessing Local Journalism del Dewitt Center, de la Universidad de Duke que analiza tambi¨¦n c¨®mo los recortes y despidos han tenido su impacto en el empeoramiento de la calidad de las coberturas locales, de tal forma que menos de la mitad de las noticias proporcionadas por los medios locales de? EE UU son originales. Solo el 17 % es "verdaderamente local", es decir, son acontecimientos que han tenido lugar dentro de la ciudad o pueblo.

Las dificultades del negocio digital local

Desde el punto de vista del negocio, la prensa local no es ajena a los problemas que afectan a la prensa en general, encontr¨¢ndose en la misma encrucijada: un modelo tradicional que se desmorona pero sin que el nuevo acabe de consolidarse. La ca¨ªda de la circulaci¨®n impresa, ha acarreado el desplome de la publicidad tradicional, incidiendo directamente en la capacidad que ten¨ªan de generar comunidad, ya que los medios han subsistido, en gran medida, gracias a la publicidad de cercan¨ªa que fomentaba el comercio local y de proximidad, fundamental tambi¨¦n en la nueva econom¨ªa circular.

Por todo ello, se hace necesario que los medios locales encuentren la senda de la viabilidad econ¨®mica. El actual ecosistema publicitario requiere de grandes audiencias y fuertes inversiones en recursos especializados y en tecnolog¨ªa. Para los medios locales, que se han nutrido de anunciantes peque?os y de proximidad, es a¨²n m¨¢s acuciante, s¨ª cabe, que para el resto del sector apostar por un modelo de negocio sostenible. Pero, si bien es cierto que las suscripciones digitales no compensan la ca¨ªda de la circulaci¨®n tradicional, parece inevitable que las cabeceras regionales apuesten por esta v¨ªa alternativa. Seg¨²n datos de Des Moines, actualmente se venden 48.000 copias impresas diarias, pudiendo alcanzar las 87.000 en domingo, lo que representa un descenso respecto al 2016 del 27 % en tan solo 24 meses; sin embargo las suscripciones digitales han aumentado en el mismo per¨ªodo, pasando de los 4.100 a los 6.000.

"En una era de noticias falsas y de la pol¨ªtica de la divisi¨®n, el destino de las comunidades de todo el pa¨ªs y de la propia democracia est¨¢ ligado a la vitalidad del periodismo local

En EE UU. las grandes cadenas de medios locales est¨¢n explorando nuevas v¨ªas para contener la r¨¢pida ca¨ªda de los ingresos en papel e incrementar, a su vez, el n¨²mero de lectores a las ediciones online y el de los suscriptores digitales. Tal es el caso de Gannett, con presencia en 109 ciudades de EE UU. Durante las pasadas elecciones legislativa, decidi¨® no ofrecer los resultados en sus versiones impresas. Dedicaron la edici¨®n impresa al an¨¢lisis y evaluaci¨®n, y a las historias y an¨¦cdotas de la jornada electoral, facilitando los resultados cuantitativos completos en tiempo real en su edici¨®n digital. Su objetivo es impulsar que los suscriptores lo sean tambi¨¦n del digital, con lo que se conseguir¨ªan ahorrar costes de impresi¨®n. Sin embargo, existen dudas sobre el efecto final de dicha estrategia ya que Gannett, al igual que otras compa?¨ªas de peri¨®dicos locales, tienen una audiencia muy envejecida -alrededor de un tercio de sus suscriptores impresos tienen 70 a?os o m¨¢s- lo que significa que son menos proclive a pasarse a su edici¨®n digital.

En este contexto, siendo fundamental la propuesta de valor diferencial de cada cabecera para tener ¨¦xito en la captaci¨®n y retenci¨®n de suscriptores, tambi¨¦n lo es la inversi¨®n en tecnolog¨ªa y en recursos altamente especializados. Nancy Lane, Presidenta de la Asociaci¨®n de Medios Locales de EE UU, tras analizar diferentes modelos de ¨¦xito como el de The Star Tribune, Spirited Media, The Denver Post y The Buffalo News, considera que?"se est¨¢ subestimado la importancia de la inversi¨®n que se requiere en tecnolog¨ªa para el aumento de las suscripciones".

Ant¨ªdoto contra la desinformaci¨®n

Aunque los medios en general han sufrido una perdida de confianza, los peri¨®dicos locales, seg¨²n la Encuesta Media Trust de Poynter de 2018, se han visto menos afectados en comparaci¨®n con el resto. Los periodistas a¨²n mantienen la proximidad con los lectores y con sus fuentes, algo que los grandes medios han perdido. Datos recogidos, de nuevo por el Pew Research Center, demuestran que existe una relaci¨®n directa entre el compromiso c¨ªvico de una comunidad y los h¨¢bitos de consumos de noticias locales. Es decir, aquellos ciudadanos m¨¢s activos pol¨ªticamente, que participan en voluntariado y que se relacionan m¨¢s con sus conciudadanos, son m¨¢s propensos a usar y valorar las noticias locales que los que est¨¢n menos comprometidos con el resto de la comunidad.

Estos datos coinciden con el estudio realizado por el Agora Journalism Center de la Universidad de Oregon que incide en esta l¨ªnea: 2El periodismo local no solo cumple una importante funci¨®n de vigilancia sino que tambi¨¦n desempe?a un papel fundamental para ayudar a crear y definir un sentido de comunidad, la mejor v¨ªa para evitar la polarizaci¨®n. Gracias a la proximidad, al conocimiento y an¨¢lisis m¨¢s real del entorno, el periodismo de cercan¨ªa es m¨¢s propicio a contraponer argumentaciones y a combatir las fake news". Tomemos nota.

Pepe Cerezo es director de Evoca Media