La amenaza del coronavirus impulsa la demanda de informaci¨®n fiable frente a las ¡®fake news¡¯

Un grupo italiano de investigadores decidi¨® el 20 de enero recoger tuits vinculados a la Covid-19. En todas las lenguas y de todo el mundo. Llevan ya m¨¢s de 120 millones de mensajes, m¨¢s de cuatro millones diarios. Su objetivo es montar un observatorio para analizar la infodemia alrededor del coronavirus y ver el riesgo de informaci¨®n falsa que sufre cada pa¨ªs. En esa labor ha descubierto un patr¨®n m¨¢s interesante: cuando la amenaza del coronavirus se acercaba a un pa¨ªs, la difusi¨®n de enlaces a p¨¢ginas poco fiables descend¨ªa. No es que desaparecieran las noticias falsas: montones de bots y humanos segu¨ªan difundiendo mensajes dudosos. Pero su alcance era mucho menor y la b¨²squeda de informaci¨®n de fuentes m¨¢s consolidadas crec¨ªa.

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¡°Mientras que montones de informaciones poco fiables circulaban mucho antes de que llegara la primera ola de la epidemia, cuando los primeros casos aparec¨ªan en los medios, la respuesta que observamos fue un aumento en la b¨²squeda de noticias de confianza¡±, dice Manlio de Domenico, f¨ªsico de sistemas complejos en la Fundaci¨®n Bruno Kessler (Trento, Italia) y director del centro que est¨¢ detr¨¢s del observatorio. ¡°Es como si el temor al contagio alterara el comportamiento. Esto es importante para futuras pol¨ªticas p¨²blicas, porque nunca se hab¨ªa observado¡±, a?ade. La conclusi¨®n es que cuando la gente ve que su vida puede correr peligro, deja de retuitear cualquier cosa. De repente, todo el mundo sabe d¨®nde est¨¢ la informaci¨®n que tiene m¨¢s probabilidades de ser seria y fiable.

La observaci¨®n de Manlio de Domenico, centrada en Twitter, parece tener una r¨¦plica en otra red social. En Facebook, han visto una tendencia similar. Un informe interno, revelado por el New York Times, muestra c¨®mo la plataforma podr¨ªa predecir d¨®nde va a llegar el virus solo por el movimiento de la poblaci¨®n hacia informaci¨®n m¨¢s fiable. ¡°Hay una correlaci¨®n de alg¨²n modo¡±, dice el informe, entre el inter¨¦s en informaci¨®n sobre el virus y los casos confirmados en una regi¨®n. ¡°Mapas y gr¨¢ficos detallados en el informe muestran la r¨¢pida difusi¨®n del virus coincidiendo con un incremento del tr¨¢fico a noticias sobre el coronavirus¡±, escribe el Times.

?Pero implica tambi¨¦n ese giro de inter¨¦s hacia noticias del virus que las fuentes que se buscan sean m¨¢s fiables? ¡°Afortunadamente¡± lo son, escribe el cient¨ªfico de datos de la red social, Ranjan Subramanian, autor del informe interno de la compa?¨ªa, que menciona el ¡°incremento sin precedentes del consumo de art¨ªculos informativos en Facebook¡±.

Este cambio ha provocado un aumento espectacular en la audiencia de los medios tradicionales. El informe revela un m¨¦todo de clasificaci¨®n interna de Facebook para los medios, hasta ahora desconocido: la calidad del ecosistema de noticias (NEQ, en sus siglas en ingl¨¦s). Un conjunto de variables sirven para medir esa calidad, entre ellas su historial de clickbait o la confianza que le otorgan los usuarios. Medios como el Daily Mirror o el Daily Wire, con un NEQ inferior, vieron caer su audiencia desde Facebook en las semanas en las que llegaba el virus, mientras otros de mayor calidad la aumentaban.

Hay una prevenci¨®n importante con Facebook. Como se ve por la cautela de Subramanian en su informe, parece que son los usuarios los que est¨¢n liderando este movimiento hacia informaci¨®n m¨¢s fiable. Pero Facebook podr¨ªa tambi¨¦n estarlo provocando con un discreto retoque de su algoritmo, ahora que no hace falta que el feed de cada usuario sea entretenido y emocionante, porque el coronavirus es suficientemente relevante por s¨ª mismo. Facebook puede ense?arle lo que quiera a su audiencia: uno de los ¨²ltimos anuncios de la red fue premiar mensajes de amigos y familiares por encima de medios. Pero eso ha podido cambiar sin que nadie se haya enterado. Y estas novedades podr¨ªan ser parte del esfuerzo de la red social por mejorar su imagen con el coronavirus.

Cuando la gente ve que su vida puede correr peligro, dejan de retuitear cualquier cosa

Este salto de audiencia a los medios m¨¢s serios lo han visto tambi¨¦n en NewsWhip, plataforma que analiza el tr¨¢fico a medios desde redes y de la que EL PA?S es cliente. En marzo detectaron un nivel de interacciones ¡°sin precedentes¡± en ingl¨¦s, conforme el virus crec¨ªa en el Reino Unido y, sobre todo, Estados Unidos. La web con m¨¢s interacciones del mes, la cadena NBC, llevaba 67 millones en marzo. ¡°Para comparar, eso es m¨¢s de tres millones al d¨ªa, que es m¨¢s de lo que la mayor¨ªa de publicaciones recibe para todo su contenido durante todo un mes¡±, explican.

¡°Lo que sabemos es que la gente est¨¢ compartiendo e interactuando m¨¢s con medios de calidad durante la crisis del coronavirus, por oposici¨®n a otros de menos calidad¡±, asegura el director editorial y de investigaci¨®n de NewsWhip, Benedict Nicholson.

Un detalle importante sobre el hallazgo del equipo liderado por De Domenico es que no necesariamente baj¨® la cantidad de enlaces a sitios de poca confianza, sino que baj¨® la cifra de usuarios expuestos a esos links. ¡°Sea como sea, es muy plausible¡±, dice. ¡°Claramente requiere de m¨¢s estudios, pero estamos convencidos de que hemos identificado un fen¨®meno social importante¡±. La distinci¨®n de las fuentes de los enlaces procede de un conjunto de medios clasificados por otros investigadores en varias lenguas, sobre todo en ingl¨¦s. De un total de unos 4.000 sitios clasificados, m¨¢s de la mitad son no fiables.

Queda una ¨²ltima pregunta. Ahora nos rodea una pandemia que puede matar a cualquier lector. Pero cuando esto pase y hablemos de pol¨ªtica, por ejemplo, est¨¢ claro que los incentivos para buscar o compartir lo que a uno le apetezca van a ser los mismos que antes de esta amenaza. ?Es este fen¨®meno algo que funcionar¨¢ igual cuando no sea una cuesti¨®n de vida o muerte? De Domenico no sabe si el experimento es extrapolable. ¡°Para la Covid-19 el foco era global y no se trata de un conflicto entre grupos o facciones¡±, explica.

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