Se venden vidas, aviones y especies desconocidas: el mercadillo de Internet cumple 25 a?os

En 1995, Frank Fraser andaba buscando un puntero l¨¢ser para usar en sus presentaciones. Ahuyentado por sus precios, que entonces se disparaban hasta los 100 d¨®lares, este ingeniero canadiense intent¨®, sin ¨¦xito, fabricarse el suyo. En alg¨²n lugar de la floreciente World Wide Web encontr¨® su plan C y compr¨® un puntero l¨¢ser estropeado con el objetivo de repararlo ¨¦l mismo. Poco despu¨¦s le contact¨® Pierre Odmiyar, el propietario de la p¨¢gina web donde hab¨ªa hecho la transacci¨®n. Este programador inform¨¢tico de 28 a?os hab¨ªa lanzado AuctionWeb el 3 de septiembre de 1995 y no esperaba que la primera compraventa fuera un objeto inservible que hab¨ªa subido al portal para probar su funcionamiento.

Dos a?os despu¨¦s, aquella p¨¢gina web pas¨® a llamarse eBay. Y en estos 25 a?os ha visto rarezas de sobra para confirmar la poca ¨¦pica del intercambio inicial: por sus escaparates han pasado (entre otros) ciudades, aviones militares, estadios de f¨²tbol y un s¨¢ndwich de queso a medio comer en el que, presuntamente, se mostraba la cara de la virgen Mar¨ªa. ¡°En eBay puedes comprar cosas que no encontrar¨¢s en ning¨²n otro lugar. Es parte de la belleza de la plataforma¡±, sentencia Jorge Herrero, director de Innovaci¨®n, Desarrollo de Negocio y Fidelizaci¨®n de eBay en el sur de Europa.

Aunque la plataforma naci¨® como un portal de subastas donde se ofertaban principalmente art¨ªculos de segunda mano -y se convirti¨® as¨ª en pionera de la econom¨ªa circular-, ha visto crecer con los a?os la presencia de vendedores que ofrecen art¨ªculos nuevos. ¡°Nuestro prop¨®sito es claro crear oportunidades para pymes y aut¨®nomos en un contexto donde el comercio es cada vez m¨¢s global y m¨¢s digital. Ese era el discurso del fundador cuando empez¨® y sigue siendo el prop¨®sito sobre el que se construye todo¡±, explica Beatriz Reyero, vicepresidenta global de Estrategia y Conocimiento del Consumidor.

Primer empleado

Odmiyar hab¨ªa creado el germen de eBay en un fin de semana y como un proyecto personal ¡°dedicado a reunir a compradores y vendedores en un mercado abierto y honesto¡±. Nueve meses m¨¢s tarde, en junio de 1996, contrat¨® a su primer empleado, Chris Argapao, para que ayudase a coordinar las crecientes operaciones online. ¡°Pierre fue padrino en la boda de mi hermana¡­ Cuando le dije que era infeliz en mi trabajo se rasc¨® la barba pensando. Y luego dijo: Puede que tenga algo en camino para ti, en el futuro. Me llam¨® dos semanas m¨¢s tarde¡±, recuerda Argapao en la web corporativa de la compa?¨ªa.

Durante sus dos primeros a?os de vida, este escaparate de subastas online mantuvo un crecimiento mensual de entre el 20% y el 50%. Tanto es as¨ª, que en 1997 se alcanz¨® el primer mill¨®n de objetos vendidos. Mientras tanto, Odmiyar y su peque?o pero creciente plantilla trabajaban a toda velocidad para evitar que una sobrecarga tumbase la web. Y lo lograron¡­ Hasta el 10 de junio de 1999. Aquel d¨ªa, el sitio sufri¨® una ca¨ªda que se alarg¨® durante algo menos de 20 horas.

Con el cambio de milenio comienza la expansi¨®n global. En julio de 1999, eBay lanza las webs de Alemania, Australia y Reino Unido. A Espa?a no llegar¨ªa hasta 2002, ya con la opci¨®n de comprar ahora integrada como una alternativa al cl¨¢sico sistema de pujas y con un avi¨®n vendido por 4,9 millones de d¨®lares coronando sus subastas r¨¦cord. Herrero fue precisamente el primer empleado de la compa?¨ªa en nuestro pa¨ªs. Se incorpor¨® en 2006 como responsable de Marketing para Espa?a. ¡°Por mis inquietudes tecnol¨®gicas, fui evolucionando hasta c¨®mo entender y solucionar los problemas de compradores y vendedores dentro de nuestro ecosistema¡±, comenta.

La historia de eBay tambi¨¦n incluye una larga lista de adquisiciones en las que destacan la compra de Paypal e Skype. La primera se separ¨® de su matriz en 2015 para convertirse en una empresa independiente, el 70% de la segunda se vendi¨® en 2009 y el 30% restante pas¨® a Microsoft en 2011. Y a lo largo de los a?os, aparece recurrentemente el nombre de Warren Buffett. El magnate organiza anualmente una subasta ben¨¦fica que en 2019 alcanz¨® la puja r¨¦cord de 4,6 millones de d¨®lares.

El bestiario de las subastas

Vidas, cabelleras y presidentes

En el apartado m¨¢s personal de los objetos subastados, se han registrado ventas marcianas como la impulsada por el escritor Ian Usher despu¨¦s de su divorcio. La oferta, descrita como su "vida entera" inclu¨ªa su casa en Perth, sus pertenencias, conocer a sus amigos y la oportunidad de probar su trabajo. Se vendi¨® por 380.000 d¨®lares. En 2006, la peluquer¨ªa donde Britney Spears procedi¨® a su c¨¦lebre rapado de cabeza intent¨® vender el pelo de la cantante, pero eBay desactiv¨® la subasta. Y en 2016 tuvo lugar la tambi¨¦n frustrada subasta del presidente egipcio, Abdel Fattah el-Sisi, en una jugarreta posterior a su afirmaci¨®n de que se vender¨ªa a s¨ª mismo si pudiera para recaudar fondos para el pa¨ªs.

De aviones militares y buques hundidos

En 2004, Mike Landa intent¨® vender un FA-18 Hornet. Este desmejorado avi¨®n militar se present¨® en ebay con una puja m¨ªnima de un mill¨®n de d¨®lares. Landa se ofrec¨ªa a arreglarlo para quien usase la opci¨®n ¡®c¨®mpralo ya¡¯ y pagase 9 millones, pero no hubo compradores. S¨ª se complet¨® la subasta de cuatro buques de guerra alemanes... y hundidos, por 85.000 libras esterlinas.

Un f¨®sil y un erizo nunca vistos

Aunque eBay no admite la venta de mascotas ni, en l¨ªneas generales, animales vivos (s¨ª se aceptan ciertos insectos, cebo vivo o renacuajos, entre otros), la plataforma tambi¨¦n ha llegado a los titulares por sus contribuciones al conocimiento de la diversidad mundial. En 2006, el caparaz¨®n de un erizo llev¨® a la identificaci¨®n de una nueva especie, y en 2008 se vendi¨® un f¨®sil posteriormente identificado como un nuevo, viejo tipo de pulg¨®n.

En contraste con lo variopinto de los productos que pasan por eBay, el portal que les da cabida ha cambiado relativamente poco con el tiempo. Mientras otros gigantes de la web han pasado por redise?os que han puesto patas arriba hasta el mism¨ªsimo logo de la compa?¨ªa, el aspecto de eBay, grosso modo, se ha mantenido estable. Herrero lo atribuye a lo heterog¨¦neo de los usuarios de la veintea?era web. ¡°Tenemos una base muy heterog¨¦nea: algunos llevan usando eBay desde 1995. El reto es hacer una experiencia de usuarios que acompa?e a los que ya tenemos e ir introduciendo funcionalidades que mejoren la experiencia de los que se van incorporando¡±. En este sentido, la procesi¨®n (de cambios) va por dentro: la inteligencia artificial ya ha entrado a personalizar las b¨²squedas en funci¨®n del tipo de usuario y sus preferencias. No en vano, eBay acumula 25 a?os de conocimiento sobre quienes llegan a comprar y vender a este gran bazar virtual. Tambi¨¦n se han integrado en la plataforma funcionalidades de b¨²squeda por im¨¢genes y sistemas de traducci¨®n, entre otros servicios.

Ebay hoy (y ma?ana)

Sacar partido a esa base de datos es, seg¨²n Reyero, uno de los grandes retos que plantea el futuro inmediato de la compa?¨ªa. A la orilla de eBay ya est¨¢ llegando la generaci¨®n Z, que -igual que las anteriores- no es como las de antes. ¡°Estos son el futuro usuario. Entenderles y hacerlo bien es un desaf¨ªo para todas las empresas. Es gente s¨²per adaptada a Internet, viven en las redes sociales, usan solamente el m¨®vil, son exigentes, no tienen nada de paciencia, est¨¢n acostumbrados a que todo est¨¦ s¨²per personalizado...¡±, asegura.

Tambi¨¦n han llegado recientemente a la plataforma un gran n¨²mero de comercios f¨ªsicos que buscan en Internet un escaparate alternativo con el que compensar las p¨¦rdidas provocadas por la pandemia. ¡°Nuestro prop¨®sito inicial se vuelve crucial en este momento. Por eso hemos tenido muchos programas de ayudas a las pymes¡±, a?ade la ejecutiva. ?Es un aumento temporal? Reyero no lo cree. Aunque no descarta que en una hipot¨¦tica vuelta a la normalidad, descienda la actividad de eBay, est¨¢ convencida de que una buena parte de los reci¨¦n llegados mantendr¨¢n esa presencia. ¡°La gente ha adquirido h¨¢bitos, se ha quitado el miedo. Son cambios estructurales y lo estamos viendo: se mantienen despu¨¦s del confinamiento¡±.

?Y dentro de 25 a?os? Reyero se imagina un eBay todav¨ªa m¨¢s grande, pero anclado en el prop¨®sito de servir de punto de encuentro. ¡°Nosotros inventamos el e-commerce. Ahora ya se ha desarrollado y tiene much¨ªsimo futuro, y vamos a seguir en esa ola, pero manteniendo nuestra filosof¨ªa¡±.

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