Europa se abraza al hardware libre para librarse de su dependencia de EE UU y China

Hasta dos veces se ha despedido la Uni¨®n Europea (UE) del gigante tecnol¨®gico ARM, con sede en la ciudad inglesa de Cambridge. La primera fue en julio de 2016, cuando la compa?¨ªa fue adquirida por el grupo japon¨¦s SoftBank. Y la segunda, tras el Brexit del pasado 31 de enero. Dedicada al dise?o de arquitecturas para procesadores, ARM presume de tener una cuota del 33% en un mercado global que entre 2018 y 2024 crecer¨¢ a un ritmo anual del 7,3% hasta alcanzar los 5.700 millones de d¨®lares, seg¨²n Allied Market Research. Toda una fuga en el grifo de ingresos comunitarios que adem¨¢s plantea nuevos retos estrat¨¦gicos. No en vano, la ausencia de una tecnolog¨ªa de referencia propia en materia de procesadores acent¨²a la dependencia de la UE de otros mercados, lo que incluye la posibilidad de bloqueos o restricciones debido a medidas proteccionistas.

?La alternativa? El hardware libre, es decir, apostar por la creaci¨®n personalizada de chips a partir de arquitecturas de c¨®digo abierto puestas a disposici¨®n de cualquiera. De momento, a principios de a?o la Comisi¨®n Europea adjudic¨® a OpenForum Europe y Fraunhofer ISI la elaboraci¨®n de un informe para cuantificar el impacto del software y el hardware de c¨®digo abierto en la independencia tecnol¨®gica, la competitividad y la innovaci¨®n de la UE. Andrew Katz, el experto que dirige la secci¨®n de hardware abierto de esta investigaci¨®n, no oculta su satisfacci¨®n en un comunicado: ¡°Es la primera vez que se menciona el hardware abierto en un estudio de este tama?o, lo que demuestra que est¨¢ llegando a la mayor¨ªa de edad y que puede ser crucial para la econom¨ªa europea durante la pr¨®xima d¨¦cada¡±.

La idea es identificar las fortalezas, debilidades, oportunidades y desaf¨ªos del c¨®digo abierto en asuntos relevantes para el desarrollo tecnol¨®gico en la UE, como la ciberseguridad, la inteligencia artificial (IA), la digitalizaci¨®n de la industria, el coche conectado, la supercomputaci¨®n, el big data y blockchain.?

RISC-V, el Linux del hardware

Parad¨®jicamente, la soluci¨®n que busca el Viejo Continente puede encontrarse en un proyecto iniciado en 2010 en Estados Unidos, en la Universidad de California, Berkeley. Se trata de RISC-V (pronunciado risc-five) un conjunto de instrucciones para arquitecturas de hardware de c¨®digo abierto. ¡°Los nuevos procesadores basados en RISC-V suponen cambios muy importantes en el mercado de los n¨²cleos microprocesadores y chips, as¨ª como en los sistemas y circuitos integrados basados en tales n¨²cleos¡±, comenta Llu¨ªs Ter¨¦s, investigador del CSIC en el IMB-CNM (Instituto de Microelectr¨®nica de Barcelona - Centro Nacional de Microelectr¨®nica).

En su opini¨®n, ahora cualquier empresa o grupo de investigaci¨®n podr¨¢ dise?ar a medida su procesador RISC-V sin necesidad de pagar regal¨ªas por licencias de uso y, en el caso de que no quieran disponer de un chip propio, tendr¨¢n a su disposici¨®n un mercado mucho m¨¢s amplio y no cautivo de una o pocas marcas. ¡°Habr¨¢ m¨¢s proveedores, mayor diversidad y, en consecuencia, m¨¢s competencia y precios ajustados a la calidad de la oferta y a la demanda¡±, explica Ter¨¦s.

De hecho, las expectativas son de lo m¨¢s halag¨¹e?as: los ingresos globales generados por RISC-V pasar¨¢n de 52 millones de d¨®lares en 2018 a 1.100 millones en 2025, seg¨²n la firma de investigaci¨®n Tractica. En palabras de Mateo Valero, director del Barcelona Supercomputing Center (BSC-CNS), la revoluci¨®n propiciada por RISC-V en el mundo del hardware es ¡°un movimiento mundial equivalente a lo que supuso Linux para el software¡±. Consciente de ello, en diciembre de 2018 la Comisi¨®n Europea puso en marcha el proyecto EPI (European Processor Initiative), que re¨²ne a 27 socios de diez pa¨ªses (el BSC-CNS y la compa?¨ªa SemiDynamics por parte de Espa?a) con el fin de crear un procesador europeo para superordenadores mediante la combinaci¨®n de ARM y RISC-V.

A nivel nacional, para espolear los desarrollos basados en c¨®digo abierto, a principios de febrero se present¨® en Barcelona la Red-RISCV, coordinada por el propio Ter¨¦s desde el IMB-CNM y conformada inicialmente por 14 centros de investigaci¨®n y universidades de todo el pa¨ªs. Seg¨²n sus responsables, el objetivo de esta iniciativa es contribuir a la gestaci¨®n de un ecosistema local con proyecci¨®n internacional en torno al hardware libre a trav¨¦s de la cooperaci¨®n en tareas de investigaci¨®n, formaci¨®n e innovaci¨®n.

Licencia para copiar

Uno de los que presenci¨® la puesta de largo de Red-RISCV es David Cuartielles, cofundador de Arduino, la plataforma de creaci¨®n de electr¨®nica de c¨®digo abierto, quien calific¨® ese momento de ¡°evento hist¨®rico desde el punto de vista del desarrollo tecnol¨®gico en Espa?a¡±. Seg¨²n Cuartielles, en el mundo Arduino a¨²n queda un par de a?os hasta que lleguen los procesadores de uso gen¨¦rico con arquitectura RISC-V que sean comparables en prestaciones a los que usa actualmente esta plataforma (ARM, AVR y x86), si bien es cierto que su compa?¨ªa ya estudia esta alternativa como parte de su inversi¨®n en I+D. ¡°La idea de apertura es fundamental. Vivimos en una sociedad relacional con muchas naciones colaborando y legislaciones diferentes en cuanto a propiedad intelectual, as¨ª que resulta vital compartir dise?os de manera sencilla y r¨¢pida para que el conocimiento viaje mucho m¨¢s r¨¢pido¡±, argumenta. Pero diseminar los desarrollos de c¨®digo abierto para que cualquiera pueda acceder a ellos y reutilizarlos requiere unas normas.

Tal y como explica Javier Serrano, que colabora en la elaboraci¨®n del informe encargado por la Comisi¨®n Europea, si alguien publica un dise?o sin especificar cuestiones sobre su uso, por defecto se aplica la Ley de Copyright, que impide cualquier copia o modificaci¨®n. Por lo tanto, es preciso que cada creador deje claro, con una licencia concreta, los t¨¦rminos bajo los que comparte sus desarrollos para propiciar ¡°intercambios con una base legal s¨®lida¡±.

Serrano, coordinador de la secci¨®n de hardware y sincronizaci¨®n del grupo de Control de los Aceleradores del CERN, sabe bien de lo que habla, ya que es uno de los responsables de las primeras licencias de hardware libre lanzadas en Europa, un proyecto de la instituci¨®n para la que trabaja. Fue en 2011 cuando el equipo de Serrano decidi¨® abrir al mundo algunos de los resultados de sus investigaciones a trav¨¦s de la plataforma Open Hardware Repository, que actualmente alberga m¨¢s de 350 proyectos gracias a la colaboraci¨®n de sus miembros. ¡°Al diseminarlas con licencias de hardware abierto, varias de las tecnolog¨ªas desarrolladas para un cometido particular en el CERN han sido de utilidad para empresas de tama?o reducido, que las han adaptado para otras aplicaciones, gracias a lo cual han incrementado sus negocios¡±, apunta Serrano.

Algunos de los proyectos realizados con RISC-V se comparten bajo esa licencia creada por el CERN, aunque Serrano aclara que hay otros muchos modelos usados en el ¨¢mbito del hardware libre. ¡°Lo importante es no privatizar el desarrollo, porque las patentes y los royalties solo benefician a unas compa?¨ªas en particular, lo cual reduce el impacto en la sociedad¡±, se?ala.

En este mismo sentido, Llu¨ªs Ter¨¦s insiste en que para que la cooperaci¨®n en hardware libre sea una realidad hay que compartir esfuerzos, aparcar los egos y apostar por la generosidad. ¡°Queda camino por recorrer pues apenas estamos al final del principio, aunque ya hay muchos pasos consolidados y el c¨®digo abierto tiene mucha proyecci¨®n. Incluso en el caso de que nos equivoquemos y dentro de diez a?os RISC-V no sea la opci¨®n ganadora, seguro que el hardware libre habr¨¢ triunfado gracias a otra alternativa¡±, concluye el coordinador de Red-RISCV.