¡°La excelencia se alcanza con diversidad. Las mejores ideas surgen cuando invitas a todos a participar¡±

Dava Newman (Montana, EE UU, 1964), catedr¨¢tica de Aeron¨¢utica y Astron¨¢utica del Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts (MIT), profesora del Programa Apollo y miembro de la facultad del Programa Harvard-MIT en Ciencias y Tecnolog¨ªa de la Salud, fue la primera mujer ingeniera nombrada subdirectora de la NASA. Ayud¨® a desarrollar el plan de viaje tripulado a Marte planeado para 2030, y desarroll¨® el traje espacial BioSuit, nombrado mejor invenci¨®n por la revista Time en 2007 y exhibido en museos de todo el mundo. El 1 de julio tomar¨¢ las riendas del MIT Media Lab, el laboratorio de innovaci¨®n insignia del MIT, un lugar donde el verbo pensar se conjuga en futuro y donde se conciben, dise?an y crean tecnolog¨ªas que construyan un porvenir mejor. Newman, con un perfil futurista y humanista, tomar¨¢ el testigo de Joi Ito, que dimiti¨® en 2019 tras la sacudida del caso Epstein. Su misi¨®n ¨Dcuenta a EL PA?S durante una conversaci¨®n virtual¨D ser¨¢ ¡°seguir fomentando nuevas soluciones de impacto social positivo para superar los grandes desaf¨ªos de la humanidad¡±.

Pregunta. ?C¨®mo afronta su etapa en el MIT Media Lab?

Respuesta. Me estoy uniendo a la comunidad m¨¢s excepcional de futur¨®logos y pensadores, donde se han materializado ideas incre¨ªbles en el campo de la computaci¨®n personal, la comunicaci¨®n digital o el aprendizaje en l¨ªnea. Hemos protagonizado grandes avances en robots personales y en computaci¨®n afectiva, a la vanguardia mundial durante la ¨²ltima d¨¦cada. El Media Lab tiene un esp¨ªritu muy emprendedor y muchas personas aqu¨ª comienzan sus propios proyectos que luego convierten en empresas. Miramos hacia fuera, al mundo del que queremos participar. Nos interesa lo imposible. ?Dicen que no se puede? Entonces es un proyecto perfecto para el Media Lab. Queremos contribuir a abordar los retos m¨¢s importantes y dif¨ªciles.

?Dicen que no se puede? Entonces es un proyecto perfecto para nosotros.

P. ?Cu¨¢les son esos retos?

R. Queremos acelerar el cambio positivo para las personas. Tratar de dar respuesta a las grandes cuestiones: equidad, justicia, desigualdad, clima y sostenibilidad, personas y comunicaci¨®n y educaci¨®n y aprendizaje. Nuestro foco es el impacto social, y ahora con m¨¢s ¨¦nfasis dado el contexto de la pandemia. Este ¨²ltimo a?o el laboratorio ha trabajado en todas las disciplinas, conect¨¢ndose con institutos y comunidades para desarrollar herramientas y soluciones contra la COVID-19 [respiradores, mascarillas, tutores virtuales, aplicaciones de rastreo de contactos¡­].

P. ?Cu¨¢l es su plan para el futuro del laboratorio? ?Destrucci¨®n creativa o evoluci¨®n sutil?

R. Nuestro objetivo es inventar tecnolog¨ªas y experiencias que sean relevantes para las necesidades de la sociedad. Las nuevas ¨¢reas de investigaci¨®n continuar¨¢n abordando estos desaf¨ªos desde los tres ¨¢mbitos centrales del Media Lab: digital, de materiales y biol¨®gico. Lo har¨¢, como es propio del Lab, desde la multidisciplinariedad, desde campos tan dispares como la ingenier¨ªa, la astron¨¢utica, el dise?o, la bi¨®nica, la neurociencia, la gen¨¦tica, el arte, la comunicaci¨®n y la narrativa y otras ciencias naturales, sociales y humanidades. Tambi¨¦n seguiremos fomentando el esp¨ªritu empresarial.

P. ?Qu¨¦ tipo de talento buscan?

R. Queremos a gente de todas las disciplinas para ir m¨¢s all¨¢ y transgredirlas. Personas diversas en cuanto a g¨¦nero, raza y cultura que puedan traer diferentes visiones y una mirada cr¨ªtica. Que no tengan miedo. Sabemos que la excelencia se alcanza con diversidad. Las mejores ideas surgen cuando invitas a todo el mundo a ser parte. Tener todas las perspectivas e ideas posibles alimenta la creatividad. Esto es cr¨ªtico para avanzar, especialmente cuando tratas de construir el futuro, un futuro mejor. Tengo experiencia en ser la ¨²nica mujer en diferentes etapas en mi carrera en el sector aeron¨¢utico, rodeada de personas formadas de la misma manera, que han crecido en la misma cultura y por tanto piensan de la misma forma. Aspiramos a algo mejor que eso. Mi trabajo es ayudar a crear equipos inclusivos de alto rendimiento. Queremos asegurarnos de que no excluimos a nadie. Todas las visiones nos ayudan a ser la mejor versi¨®n de nosotros mismos.

P. Hablando de talento¡­ Hay muchos espa?oles en el Media Lab.

R. Tenemos lazos muy fuertes con Espa?a. El grupo City Science tiene una larga relaci¨®n con la Universidad de Navarra. Uno de sus estudiantes, Hasier Larrea, cre¨® el proyecto CityHome como estudiante en el Media Lab y luego lanz¨® una empresa spin off, llamada ORI, que fabrica muebles rob¨®ticos multifuncionales para maximizar la habitabilidad en espacios peque?os. La compa?¨ªa ha recaudado inversiones por valor de m¨¢s de 26 millones de d¨®lares y trabaja con empresas como IKEA.

City Science tambi¨¦n tiene una relaci¨®n continua con la Universidad Polit¨¦cnica de Madrid. De all¨ª han venido estupendos estudiantes como Guadalupe Bab¨ªo, investigadora principal de la iniciativa Power of Without en colaboraci¨®n con Norman Foster. La investigaci¨®n explora tecnolog¨ªas accesibles para mejorar la habitabilidad en asentamientos informales (barrios marginales, favelas, etc.). Otro investigador espa?ol, Luis Alonso, lidera una serie de proyectos con Andorra. Su trabajo m¨¢s reciente se ha centrado en la correlaci¨®n de los datos de movilidad con datos serol¨®gicos de COVID-19.

P. ?Y fuera de City Science?

R. Tenemos un proyecto con la empresa Hyundai ¨Dmiembro del Media Lab¨D y el Hospital maternoinfantil Sant Joan de D¨¦u (Barcelona) que ha acaparado mucha atenci¨®n recientemente. A partir de nuestra colaboraci¨®n, Hyundai construy¨® un veh¨ªculo el¨¦ctrico en miniatura, el Little Big e-Motion, para ayudar a reducir el estr¨¦s de los peque?os que se someten a intervenciones o tratamientos m¨¦dicos [como muestra este viral v¨ªdeo]. Varios grupos de investigaci¨®n del Media Lab han estado involucrados en el proyecto (Affective Computing, Tangible Media y Fluid Interfaces), en el que han participado los exalumnos Judith Amores y Javier Hern¨¢ndez [ambos catalanes, al igual que otros ex del Media Lab implicados en el proyecto, como ?gatha Lapedriza o Jordi Alb¨®].

Otro ejemplo es el pabell¨®n Aguahoja, una maravillosa combinaci¨®n de arte y dise?o. Lo cre¨® el matrimonio formado por los espa?oles Jorge Duro-Royo y Laia Mogas-Soldevilla, del grupo de Mediated Matter. Desarrollaron materiales org¨¢nicos a base de agua que permitieron la fabricaci¨®n programable de artefactos naturales y, en ¨²ltima instancia, la construcci¨®n del pabell¨®n. Aguahoja fue adquirido en 2018 por el Museo de Arte Moderno de San Francisco para su colecci¨®n permanente. Tambi¨¦n hay empresas espa?olas que son o han sido miembros del Media Lab, como BBVA, Telef¨®nica, Everis o el consorcio Driving Mobility.

P. En Europa, y en espec¨ªfico en Espa?a, siempre hemos querido crear algo como el Media Lab. ?C¨®mo se hace?

R. Uno de los ingredientes clave para el ¨¦xito es generar un entorno que fomente la colaboraci¨®n multidisciplinaria y la exploraci¨®n abierta, combinada con el rigor acad¨¦mico. Tambi¨¦n aprovechamos las alianzas con la industria. Adem¨¢s, el Media Lab se beneficia enormemente de la ciencia e ingenier¨ªa del MIT, as¨ª como de las humanidades y el dise?o. Del mismo modo, los laboratorios de investigaci¨®n acad¨¦mica multidisciplinares innovadores podr¨ªan prosperar dentro de las excelentes universidades y centros de investigaci¨®n de Espa?a.

P. Aparte del Media Lab, contin¨²a su actividad investigadora. ?En qu¨¦ trabaja ahora?

R. Mi investigaci¨®n actual est¨¢ relacionada con el desarrollo de tecnolog¨ªas innovadoras para misiones de exploraci¨®n avanzadas a la Luna y a Marte. Tambi¨¦n proyectos relacionados con el clima. Tambi¨¦n estamos analizando los datos de un experimento que condujimos en 2020 para evaluar la salud f¨ªsica y mental humana durante el confinamiento a ra¨ªz de la pandemia de coronavirus. Se basa en nuestra investigaci¨®n para evaluar el rendimiento de astronautas y exploradores en entornos aislados.

P. Adem¨¢s es promotora del proyecto EarthDNA

R. EarthDNA es una plataforma global basada en inteligencia artificial para la promoci¨®n y la acci¨®n clim¨¢ticas. Nace como organizaci¨®n sin ¨¢nimo de lucro cuya misi¨®n es dise?ar una relaci¨®n saludable entre las personas, la tecnolog¨ªa y la tierra para asegurar la sostenibilidad de la humanidad y todos los seres vivos en nuestro planeta de origen.

P. Tambi¨¦n defiende la relevancia de promover la educaci¨®n en CTIM (Ciencia, Tecnolog¨ªa, Ingenier¨ªa y Matem¨¢ticas).

R. Sin duda las CTIM son clave para construir el futuro pero no debemos dejar de lado las artes. La narrativa, el arte de contar historias y relatar el futuro, es imprescindible. Necesitamos artistas, dise?adores, periodistas y comunicadores. Necesitamos imaginaci¨®n para crear esas historias de futuro que nos ayuden a construirlo.

Por una mejor inteligencia artificial

Newman comenta que dada la fortaleza del MIT y de Media Lab en inform¨¢tica e inteligencia artificial (IA), son conscientes del da?o potencial de las inexactitudes y los sesgos que pueden estar presentes en los algoritmos. ¡°Debemos reconocer las cosas como son: hay grandes desigualdades presentes en la IA ahora. T¨² y yo tenemos muchas posibilidades de tener problemas con los sistemas de reconocimiento facial, que funcionan peor con mujeres. Si adem¨¢s nuestra piel fuera oscura, ser¨ªa much¨ªsimo peor¡±, dice la pr¨®xima directora del MIT Media Lab. ¡°Ese no es el futuro que queremos. Vemos un futuro donde la IA sea una herramienta para el bien, y en ello trabajamos¡±, a?ade.

Newman considera que hay muchas oportunidades de mejora. ¡°Queremos estar a la vanguardia y poder decir que nuestros usos de la IA son justos, equitativos y capaces de proporcionar valor a toda la poblaci¨®n y no solo a un subgrupo. Cuando usamos IA pensamos en cu¨¢l es el valor a?adido que puede aportar: c¨®mo la IA puede servir a la sociedad¡±, concluye.

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