Las VPN cumplen 25 a?os: las redes nacidas para ahorrar cable hoy protegen a la disidencia en internet

Gurdeep Pall lleva tres d¨¦cadas trabajando en Microsoft. El ahora vicepresidente corporativo de la compa?¨ªa para el ¨¢rea de inteligencia artificial llega algunos minutos tarde a la entrevista porque la noche anterior se alteraron sus planes de descanso. ¡°Por alg¨²n motivo, me despert¨¦ a las tres de la madrugada y me puse a leer un paper sobre inteligencia artificial. No volv¨ª a dormirme hasta dos horas m¨¢s tarde¡±, admite durante la videollamada. Ahora Pall trabaja en el desarrollo de sistemas aut¨®nomos. Hace 25 a?os, lo que le quitaba el sue?o buscar la manera de optimizar las conexiones de los empleados que se conectaban a los servidores de la empresa en remoto, de manera que no fuera necesario un solo cable para cada m¨®dem. De sus horas sin dormir sali¨® el primer antepasado de lo que ahora conocemos como redes privadas virtuales o VPN y utilizamos para establecer conexiones cifradas con internet que nos permiten navegar de forma privada o simular que estamos en otro pa¨ªs

Andy Yen fund¨® Proton Technologies, empresa responsable del correo electr¨®nico cifrado ProtonMail y ProtonVPN, en 2014. El suyo fue el primer servicio de VPN de c¨®digo abierto. Descubri¨® esta tecnolog¨ªa en torno a 2008 cuando se levant¨® el gran firewall ¡ªcortafuegos¡ª de China y acceder al oc¨¦ano de internet desde el interior del pa¨ªs se volvi¨® una carrera de obst¨¢culos. ¡°Como consumidor, tuve mi primera experiencia de por qu¨¦ las VPN ser¨ªan necesarias y ¨²tiles¡±, recuerda. Ahora el servicio de redes privadas virtuales es una parte cr¨ªtica de ecosistema de servicios que ofrece su compa?¨ªa. ¡°En pa¨ªses como Rusia, Turqu¨ªa, Ir¨¢n o China hay millones de personas que utilizan ProtonMail para mantenerse a salvo y conservar su privacidad bajo reg¨ªmenes autoritarios¡±, explica. ¡°Cuando nacimos, en 2014, anticip¨¢bamos que tarde o temprano ser¨ªamos bloqueados en ciertos pa¨ªses. El servicio de VPN es una manera de garantizar el acceso¡±.

Pall y Yen est¨¢n en los dos extremos de una tecnolog¨ªa que antes cambi¨® silenciosamente el modo en que nos comunic¨¢bamos y ahora nos permite establecer esas comunicaciones de forma segura y privada, e incluso sortear bloqueos geogr¨¢ficos como los que se imponen para evitar el acceso a determinados contenidos en pa¨ªses concretos. ¡°Era una tecnolog¨ªa de muy bajo nivel ¡ªde planteamiento sencillo y vers¨¢til¡ª, as¨ª que pod¨ªan construirse muchas cosas sobre su base¡±, razona el ejecutivo de Microsoft.

Pasado: cuesti¨®n de eficiencia

Durante sus primeros 15 a?os de existencia, estos sistemas fueron una herramienta indispensable pero pr¨¢cticamente desconocida fuera del ¨¢mbito empresarial. Nacieron en los albores de internet, cuando la red de redes era un pu?ado de m¨®dems que se comunicaban entre ellos y las empresas empezaban a explorar las posibilidades de esta nueva forma de conexi¨®n.

¡°Ten¨ªamos un banco de 64 m¨®dems con 64 cables que los conectaban al servidor. Recuerdo que el jefe me dijo: ¡®Esto es un insulto a mi inteligencia¡¯. Y en aquel momento nos est¨¢bamos preparando para dar soporte a 256 m¨®dems¡±, recuerda Pall. En previsi¨®n de la creciente mara?a de cables que amenazaba con desplegarse en Microsoft para permitir el acceso remoto de los empleados a la red de la compa?¨ªa, al desarrollador y su equipo se les encomend¨® la tarea de simplificar el sistema. Su propuesta fue el germen de las VPN: ¡°?Y si pudi¨¦ramos virtualizar las conexiones de m¨®dem a m¨®dem y fingir que toda la red es un ¨²nico m¨®dem?¡±.

El m¨¦todo primigenio para establecer esos v¨ªnculos virtuales, ya obsoleto, se bautiz¨® como protocolo de tunelado de punto a punto ¡ªPPTP, por sus siglas en ingl¨¦s¡ª, se puso en marcha en 1996 y le vali¨® a Pall el prestigioso premio a la Innovaci¨®n del A?o que otorgaba la revista PC Magazine. ¡°Para m¨ª, esto consolid¨® la idea si puedes crear nuevas cosas, puedes tener un impacto tremendo. Especialmente desde una compa?¨ªa como Microsoft. Porque cualquier cosa que implement¨¢bamos estaba de repente en manos de mil millones de personas¡±, razona el ejecutivo.

La escala a la que ya se mov¨ªa el gigante de Bill Gates en aquellos a?os, con Windows 95 reci¨¦n salido del horno, pr¨¢cticamente garantizaba la aceptaci¨®n de sus modos de hacer. ¡°Cualquier cosa que pudieras construir sobre Windows se iba a usar much¨ªsimo¡±, asegura Pall, que tambi¨¦n form¨® parte del equipo que se encarg¨® de integrar las funcionalidades de necesarias para la conexi¨®n wifi en Windows XP. ¡°A finales de los 90 ten¨ªamos el convencimiento de que ¨¦ramos responsables de cientos de millones de usuarios y que internet se hab¨ªa popularizado. Trabajar en los componentes de esas conexiones era uno de los trabajos de m¨¢s responsabilidad en la compa?¨ªa¡±.

Presente: cuesti¨®n de seguridad

Pall nunca imagin¨® que un d¨ªa ver¨ªa a sus hijos utilizando la versi¨®n evolucionada aquella soluci¨®n para conectarse a sus cuentas de Netflix desde Europa y as¨ª poder ver aqu¨ª los contenidos que tienen disponibles en su pa¨ªs. Pero esta trampa es quiz¨¢s la aplicaci¨®n m¨¢s irrelevante de las habilidades que han desarrollado las redes privadas virtuales. Saltar por encima de los bloqueos geogr¨¢ficos cada vez m¨¢s frecuentes en el internet moderno permite a los ciudadanos que se ven atrapados dentro de estos acceder a informaci¨®n y posibilidades de comunicaci¨®n que de otro modo tendr¨ªan vetadas.

Desde el punto de vista de Yen, las VPN han saltado del ¨¢mbito empresarial para llegar al gran p¨²blico en tres grandes oleadas. La primera, la censura. ¡°Una VPN te asigna una direcci¨®n IP ¡ªidentificador del dispositivo¡ª diferente, y eso te permite crear un t¨²nel con el que sortear cualquier filtro que haya en la red¡±, explica el fundador de Proton Technologies. As¨ª, un ordenador que est¨¢ en Espa?a, puede por obra y gracias de una red virtual privada, conectarse a internet como si estuviera en cualquier otro pa¨ªs.

Despu¨¦s lleg¨® la necesidad de privacidad. ¡°Mucha gente no est¨¢ c¨®moda sabiendo que los prestadores de servicios de internet pueden monitorizar todo lo que hacen en sus navegadores¡±. Y por ¨²ltimo, lleg¨® el ejemplo de Netflix. ¡°Este es el que realmente populariz¨® las VPN, porque diferentes plataformas empezaron a bloquear sus contenidos, de modo que si estabas de vacaciones en otro pa¨ªs, de pronto no pod¨ªas usar tu suscripci¨®n¡±.

ProtonVPN no fue el primer servicio que permit¨ªa todo lo anterior, pero s¨ª fue el primero en ofrecer estas opciones con una plataforma de c¨®digo abierto donde cualquiera con los conocimientos necesarios puede verificar la solidez del sistema. ¡°Las opciones gratuitas o de pago que hab¨ªa eran o bien poco seguras, o bien privadas¡±, explica Yen. ¡°Entramos en este mercado para ofrecer algo gratuito, de c¨®digo abierto, p¨²blicamente auditado y protegido por las leyes de privacidad europeas¡±.

Futuro: cuesti¨®n de tiempo

Desde el punto de vista del fundador de Proton Technologies, a las VPN a¨²n les queda una larga vida por delante. Se remite a sus tres razones de ser: ¡°La censura no va a desaparecer, de hecho est¨¢ aumentando; los problemas de privacidad siguen ah¨ª, y cada vez m¨¢s gente es consciente, y los bloqueos de contenidos son dif¨ªciles de predecir, aunque opino que acabaran por desaparecer. Sea un mercado creciente o menguante, estaremos en ¨¦l porque es parte de nuestra misi¨®n¡±. Lo que no cree Yen es que las VPN tal y como las conocemos ahora vayan a cambiar mucho: ¡°No creo que haya mucho m¨¢s progreso que podamos hacer. Cuando pienso en d¨®nde quiero que est¨¦ la industria dentro de 25 a?os, espero que sea un lugar donde mi negocio no necesita existir porque ya no hay censura. La situaci¨®n ideal no es que todos tengamos una VPN por defecto, sino que por defecto no la necesitamos¡±.

Pall ya no piensa en conexiones, pero sigue persiguiendo el pr¨®ximo gran invento. ¡°Soy como un ni?o en una tienda de caramelos en lo que tiene que ver con la tecnolog¨ªa. Ahora trabajo en inteligencia artificial con el mismo nivel de entusiasmo¡±, asegura. ¡°La ¨²nica diferencia es que ahora soy mayor. No puedo trabajar hasta las dos de la madrugada siete d¨ªas a la semana. Pero ahora me centro en el aspecto creativo, en qu¨¦ m¨¢s cosas podr¨ªamos hacer¡±.

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