¡°Nos dijeron que la tecnolog¨ªa necesaria para crear Strava nunca iba a existir¡±

En la pantalla del ordenador, Michael Horvath (55 a?os) ofrece la arquet¨ªpica imagen del emprendedor californiano: en forma, ropa informal, rizos encanecidos por encima de la frente, tez relativamente bronceada... Atraviesa su segunda etapa al frente de Strava, una de as aplicaciones m¨¢s populares para medir avances deportivos. Cinco a?os despu¨¦s de fundarla, abandon¨® la primera l¨ªnea para cuidar de su esposa y pasar tiempo con sus cuatro hijos. Dos a?os despu¨¦s de su fallecimiento, Horvath, exalumno de Harvard (de cuyo equipo de remo fue capit¨¢n), exprofesor de Econom¨ªa en Stanford, ha vuelto como consejero delegado para darle un nuevo impulso a la compa?¨ªa.

Concentr¨® el negocio en la suscripci¨®n y, a finales de 2020, la facturaci¨®n de la empresa aument¨® un 70%, hasta los 100 millones de d¨®lares. Strava fue rentable por primera vez. Entre sus accionistas se encuentra el fondo de capital riesgo Sequoia Capital, cuyas inversiones anteriores incluyen Google, PayPal o Zoom.

Pregunta. Strava no es precisamente nueva. ?Qu¨¦ les movi¨® a fundar la compa?¨ªa en 2009?

Respuesta. Fundamos Strava en 2009, cierto. Pero en realidad el proyecto se remonta al siglo pasado. La primera idea la tuvimos en 1995, tras graduarnos en la Universidad [de Harvard]. All¨ª coincidimos Mark [Gainey, actual presidente ejecutivo de la empresa] y yo compitiendo en el equipo de remo. Cuando dejamos la Universidad, sin embargo, perdimos el equipo, perdimos la motivaci¨®n para entrenar, para mantenernos activos. Y entonces nos preguntamos si podr¨ªamos recuperarla con la tecnolog¨ªa, con internet. ?Podemos construir un equipo virtual, el vestuario virtual? La respuesta fue s¨ª. Pero no pudimos poner en marcha la empresa. La tecnolog¨ªa de aquel entonces no era realmente compatible con un GPS, era realmente cara y no era muy precisa. Nadie compart¨ªa informaci¨®n personal con extra?os. Para ello tuvimos que esperar algunas d¨¦cadas m¨¢s.

P. ?Ya ten¨ªan la idea en 1995?

R. S¨ª, s¨ª. Incluso elaboramos un plan de negocio. Hablamos con algunos desarrolladores web para que nos ayudaran. Les preguntamos si podr¨ªan desarrollar un sitio web en el que la gente pudiera subir su entrenamiento e interactuar con la gente en torno a esa actividad. Nos respondieron que eso no era posible y que nunca iba a serlo. Que nunca iba a funcionar.

P. Tuvieron que esperar¡­

R. Exacto. Veinte a?os despu¨¦s, de repente, las cosas se hicieron posibles y nos lanzamos primero con el ciclismo. Pero aunque ya hab¨ªa tel¨¦fonos inteligentes (smartphones) por aquel entonces en 2009 lo hicimos solo en web. No desarrollamos una aplicaci¨®n m¨®vil hasta 2012. Para interactuar con nuestra aplicaci¨®n hab¨ªa que tener un reloj Garmin o cualquier otro dispositivo GPS.

De modo que el crecimiento de la empresa depende en cierto modo del crecimiento de la tecnolog¨ªa que permite la experiencia, y eso incluye los dispositivos m¨®viles, los dispositivos GPS. Hoy, 13 a?os despu¨¦s, resulta posible conectar m¨¢s de 400 dispositivos diferentes. Creo que nuestro elemento diferenciador es que hemos montado una plataforma abierta, que permite que muchos desarrolladores de aplicaciones y fabricantes de dispositivos lancen productos compatibles con Strava. Por eso, en la actualidad crecemos a un ritmo de dos millones de nuevos inscritos al mes.

P. Este mes, Google formaliz¨® la compra del fabricante de relojes Fitbit. Esta operaci¨®n ha suscitado mucha preocupaci¨®n por los datos de salud. Esta es una cuesti¨®n sensible en Europa. Y en Estados Unidos, tambi¨¦n.

R. S¨ª, en todas partes.

P. ?C¨®mo los tratan? ?Por qu¨¦ deber¨ªamos confiarles nuestros datos? ?Vender¨ªan estos datos a otras empresas?

R. No vendemos datos. Por eso tenemos un equipo dedicado a pensar en todo lo relacionado con la privacidad y la confianza. Queremos que nuestros atletas ejerzan mucho control sobre c¨®mo aparecen sus datos en la experiencia. Cuentan, para ello, unos precisos ajustes de privacidad al detalle que tratamos de hacer f¨¢ciles de entender. La privacidad forma parte de la experiencia. Creemos que la relaci¨®n que tenemos con los 95 millones de personas que se han registrado en Strava se basa en la confianza. Si no pueden confiar en nosotros, no contribuir¨¢n aportando sus actividades. Y eso requiere que conf¨ªen en que hacemos cosas buenas. Tratamos los datos pensando en la confidencialidad y la privacidad.

P. ?Tampoco los cruzan con datos m¨¦dicos obtenidos por otras aplicaciones para sacarles partido?

R. No. El usuario puede optar por conectar su cuenta con otras experiencias. Pero esa es su elecci¨®n: nosotros no lo hacemos por ¨¦l. Los datos est¨¢n seguros con Strava. No los vendemos, a nadie. Estamos construyendo una marca que estar¨¢ aqu¨ª durante el pr¨®ximo siglo o m¨¢s all¨¢. Y necesitamos montar un negocio que lo soporte, y est¨¢ basado en nuestro modelo de suscripci¨®n. Ofrecemos una experiencia por la que vale la pena pagar. No vendemos al cliente.

P. ?C¨®mo ha evolucionado el modelo de negocio? ?No siempre estuvo basado en suscripciones, no?

R. No. Hemos trabajado con las suscripciones desde el principio. Lo que s¨ª es verdad es que hemos cambiado lo que ofrecemos con el abono. Desde 2020 hemos a?adido un mont¨®n de nuevas caracter¨ªsticas, unas 80, aproximadamente. De hecho, nos hemos concentrado en la suscripci¨®n y dejamos de hacer otras muchas cosas.

P. Espa?a es su tercer mercado de Europa y el quinto a nivel mundial. Seg¨²n sus datos, aqu¨ª hay 3,5 millones de usuarios registrados. ?Cu¨¢les son sus objetivos en este pa¨ªs? ?Ven alg¨²n potencial especial?

R. Estamos muy entusiasmados con Espa?a. Creo que ya es una comunidad muy grande para Strava y que puede crecer mucho. Vamos a invertir en nuestro equipo europeo este a?o, unas 200 personas, y muchas de ellas se centrar¨¢n en los mercados europeos, incluyendo Espa?a, Francia, la regi¨®n de los Pa¨ªses Bajos, adem¨¢s de Reino Unido. En Espa?a, tradicionalmente hab¨ªa predominado el ciclismo entre nuestros atletas, pero las caminatas y el senderismo son las actividades que m¨¢s han crecido en 2021.

P. Insisten mucho en el hecho de que son rentables. ?Tienen previsto salir a Bolsa?

P. En la actualidad estamos centrados en construir una comunidad. Los resultados de negocio ya se cuidar¨¢n ellos solos. No tenemos un calendario para salir a Bolsa. Para nosotros, el ¨¦xito es servir al cliente. Si hacemos eso bien, el negocio seguir¨¢ creciendo y no nos dejamos distraer por el loco entorno que rodea a la Bolsa.

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