El algoritmo de Monchi

En 2003, el director deportivo del Sevilla F. C., Ram¨®n Rodr¨ªguez, Monchi, recibi¨® una llamada de su ojeador de referencia en Am¨¦rica Latina para fichar a Dani Alves, un futbolista de 18 a?os que jugaba en un equipo de la segunda divisi¨®n brasile?a. No hab¨ªa m¨¢s referencias que la apuesta personal de ese empleado, Antonio Fern¨¢ndez, que lleg¨® a poner su cargo a disposici¨®n del presidente del club en el caso de el futbolista resultara un fiasco. El Sevilla lo fich¨®, despu¨¦s de una temporada cedido, por 800.000 euros y cuatro a?os m¨¢s tarde lo vendi¨® al FC Barcelona por 36 millones de euros. Si esta operaci¨®n se hubiera realizado hoy probablemente Fern¨¢ndez hubiera respirado m¨¢s tranquilo porque su intuici¨®n hubiera sido avalada por la avalancha de datos emp¨ªricos desarrollados y tratados por una aplicaci¨®n que el club ha desarrollado con su software propio para afinar en la toma de decisiones y que forma parte de un proyecto transversal que busca aplicar los algoritmos de machine learning o aprendizaje autom¨¢tico al resto del club para ganar en eficacia deportiva y financiera. ¡°Es el paso necesario para actualizarnos y adaptarnos a los nuevos tiempos, porque van por aqu¨ª¡±, sostiene Monchi.

En un contexto social donde ya quedan pocas cosas que no se puedan medir, traducir la intuici¨®n a n¨²meros parece cuesti¨®n de tiempo. El mundo del deporte no es ajeno a esa b¨²squeda por transformar la percepci¨®n subjetiva en n¨²meros y en ese proceso de datificaci¨®n, el Sevilla ha encontrado ¡°la cuadratura del c¨ªrculo¡±, en palabras de su director deportivo. El equipo del Nervi¨®n ha creado una aplicaci¨®n basada en la inteligencia artificail, AIFootball, que se nutre de los informes subjetivos de los ojeadores y del an¨¢lisis objetivo de los datos. ¡°Esto nos permite acortar el tiempo en la b¨²squeda de futbolistas y el margen de error¡±, se?ala Monchi.

Con ¨¦l al frente de la direcci¨®n deportiva, el Sevilla ha perfeccionado en los ¨²ltimos 20 a?os un modelo de negocio exitoso y rentable basado en la generaci¨®n de plusval¨ªas con la venta de jugadores, un sistema en el que el dise?o y el manejo de bases de datos ya se hab¨ªa convertido en un elemento clave. Con la salida del directivo del equipo en 2017, tanto ¨¦l como el club iniciaron caminos paralelos en la profundizaci¨®n de la adaptaci¨®n de los algoritmos a la direcci¨®n t¨¦cnica. Monchi lo aprendi¨® de primera mano en su nuevo destino, la Roma, donde su entonces propietario, el empresario norteamericano Jim Pallota hab¨ªa incorporado a la escuadra italiana sistemas de machine learning que se utilizaban la NBA. El Sevilla, ante la incertidumbre deportiva, quiso implementar un sistema que apoyado en datos pudiera garantizar una fiabilidad a la hora de hacer fichajes, al margen del entrenador o del director deportivo que estuviera al frente, un empe?o que en la capital andaluza empez¨® a liderar su director general, Jos¨¦ Mar¨ªa Cruz de Andr¨¦s y para el que contactaron en Alemania con El¨ªas Zamora, uno de los responsables de GetCapital AG, una empresa de gesti¨®n de activos industriales que desarrolla aplicaciones de inteligencia artificial para inversiones.

Para cuando Monchi regres¨® al Sevilla, en marzo de 2019, la colaboraci¨®n entre Jos¨¦ Mar¨ªa Cruz Gallardo, responsable de la secci¨®n de datos del club, y Zamora hab¨ªa germinado en un proyecto que el directivo sevillista termin¨® de definir, dot¨¢ndolo de un contenido que ha permitido desarrollar la aplicaci¨®n con la introducci¨®n de mejoras metodol¨®gicas aportadas por su equipo de scouting. ¡°Introdujimos lo que ellos llamaban principios de juego: no solo cu¨¢ntos pases da un jugador, sino qu¨¦ significa pasar bien; qu¨¦ significa habilitar¡­¡±, explica Zamora. ¡°Son elementos subjetivos que nosotros transformamos en una f¨®rmula matem¨¢tica¡±, apunta.

Con la llegada de Monchi se puso en marcha el departamento de I+D comandado por Cruz Gallardo y vinculado directamente a la direcci¨®n t¨¦cnica deportiva, y en 2021, conforme se fue definiendo la complejidad de la aplicaci¨®n AIFootball en funci¨®n de las demandas del director deportivo del Sevilla, se constituy¨® el departamento de Datos, que dirige Zamora, y que funciona como una secci¨®n transversal que da soporte al resto de la entidad. ¡°Lo que nos hace diferentes es que toda la capacidad de desarrollo y de software la generamos en el Sevilla, no tenemos que externalizarla, y con profesionales andaluces¡±, puntualiza Zamora. Entre ambos departamentos est¨¢n empleados 22 profesionales de alta cualificaci¨®n.

La aplicaci¨®n AIFootball no solo incluye par¨¢metros objetivos y mensurables ¡ªdatos f¨ªsicos, contextuales, cinem¨¢ticos o t¨¦cnicos¨D, ni las inquietudes metodol¨®gicas y t¨¢cticas del equipo t¨¦cnico ¡ªcomo definir secuencias como remates a puerta despu¨¦s de pases desde fuera del ¨¢rea, o qu¨¦ es juego elaborado o juego directo, donde, como explica Zamora, no solo tiene que ver el jugador concreto sino el colectivo¨D, tambi¨¦n aspira a buscar jugadores que no solo sean los mejores en cada posici¨®n a nivel de datos, ¡°sino desde el punto de vista de la opini¨®n de nuestros t¨¦cnicos¡±, abunda Zamora, que pone ejemplos de futbolistas que han triunfado en el Sevilla y que, a priori, no hubieran contado con el aval de los requisitos medibles.

¡°El carisma no se puede medir, pero es muy importante, la jerarqu¨ªa no se puede medir, pero es esencial¡±, se?ala Zamora. Esa percepci¨®n subjetiva la aporta el equipo de ojeadores de Monchi a trav¨¦s de sus propias valoraciones que tambi¨¦n se incluyen en la coctelera de machine learning de la aplicaci¨®n del club.

Por eso, cuando Monchi afirma que un jugador ¡°ha pasado los filtros que tiene el club para decidirnos¡±, significa que viene avalado por el an¨¢lisis exhaustivo que proporciona el software del Sevilla que permite comprender y evaluar el rendimiento del futbolista y su potencial adaptaci¨®n a la plantilla y requerimientos del entrenador y por la intuici¨®n y experiencia del equipo t¨¦cnico. ¡°La aplicaci¨®n nos permite jugar con gran variedad de par¨¢metros¡±, sostiene el director t¨¦cnico del club.

¡®Datificaci¨®n¡¯ de 360?

En los tiempos del f¨²tbol moderno, no solo basta con dar con el fichaje adecuado, es vital adelantarse al resto y rentabilizar al m¨¢ximo un proyecto deportivo. Y all¨ª la experiencia en el ¨¢mbito de las finanzas de Zamora tambi¨¦n es un activo en la datificaci¨®n 360? a la que se ha encomendado el club. Adem¨¢s de la aplicaci¨®n AIFootball, el Sevilla tiene en marcha desde febrero de 2022 es AIRadar, que permite detectar j¨®venes promesas de menos de 23 a?os a partir de c¨®mo est¨¢ siendo su rendimiento en sus respectivas ligas a trav¨¦s del seguimiento de 32 competiciones en todo el mundo.

Otra aplicaci¨®n que funciona desde diciembre de 2021 es AITracking, que realiza un seguimiento de todos los jugadores que han pasado por la cantera sevillista para detectar las operaciones de traspasos de las que el club puede obtener beneficios por su formaci¨®n.

El Sevilla tambi¨¦n est¨¢ desarrollando otra aplicaci¨®n para optimizar la venta de entradas a partir de los datos de los abonados, su afluencia al estadio... ¡°Esto nos permite fidelizar a quienes suele venir o sacar a la venta m¨¢s localidades a trav¨¦s de predicciones¡±, indica Zamora. Su equipo tambi¨¦n trabaja en el dise?o de otras aplicaciones para detectar posibles patrocinadores. ¡°La ventaja es que es software propio y puede estar evolucionando y actualiz¨¢ndose constantemente conforme a nuestros intereses, sin tener que externalizarlo ni depender de terceros y adem¨¢s tambi¨¦n podemos comercializarlo¡±, explica Cruz Gallardo, en otro ejemplo de la polivalencia del modelo de negocio del que presume el Sevilla. Hay equipos y federaciones interesados en el software dise?ado en el Sevilla F.C. que el club tiene inter¨¦s en comercializar.

Zamora define el uso del machine learning de estas aplicaciones como una ¡°refiner¨ªa¡± que destila los datos que procesa de otras bases de informaci¨®n. Pero el uso de datos no termina en el dise?o de herramientas para optimizar el funcionamiento y los ingresos de la entidad. El departamento de I+D que dirige Cruz busca incorporar a ese manejo de los datos a especialistas ajenos al mundo del f¨²tbol, vinculados a la ciencia, la aeron¨¢utica o la ingenier¨ªa y darles una salida a trav¨¦s de la formaci¨®n, con el objetivo de mejorar los sistemas de entrenamiento de la cantera y detectar el talento que puede llegar al primer equipo o venderse a otros clubes.

En un mundo en el que nada escapa a los algoritmos, el Sevilla no solo no quiere ser una excepci¨®n, sino que se ha posicionado como un club de referencia en la generaci¨®n de software avanzado y especializado con un sistema pionero. Pero en el que, como advierte Monchi y hasta que no se encuentre la f¨®rmula matem¨¢tica que pueda definirlo, el sentido com¨²n y la experiencia tambi¨¦n cuentan.

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