¡°Nunca me plante¨¦ ser cient¨ªfica en Espa?a¡±

He aqu¨ª una espa?ola plet¨®rica, una joven ingeniera de Ir¨²n que, con apenas 30 a?os, est¨¢ cumpliendo el sue?o de formarse en la meca de la ciencia, el Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts (MIT). Ah¨ª se doctor¨® gracias a una beca de la Fundaci¨®n La Caixa y ah¨ª ha sido elegida por la Schmidt Science Fellow, el programa del expresidente de Google Eric Schmidt, para hacer su posdoctorado. Juncal Arbelaiz describe apasionadamente los t¨¦rminos de su investigaci¨®n: la intersecci¨®n entre lo biol¨®gico y lo rob¨®tico. Ni m¨¢s ni menos.

Pregunta. ?Nos puede explicar su trabajo para que lo entendamos?

Respuesta. Me interesa un tipo de robots nuevos que son los robots blandos, los soft robots, que intentan imitar la naturaleza, imitar a algunos animales: un pulpo, una serpiente, seres as¨ª¡­ La flexibilidad de estos robots tiene muchas ventajas porque pueden adaptarse mejor a diferentes terrenos frente a los robots r¨ªgidos. Pero tambi¨¦n presentan problemas: su evoluci¨®n en el tiempo, su din¨¢mica, c¨®mo se mueven¡­ todo eso est¨¢ escrito en ecuaciones complicadas que yo intento coger para dise?ar inteligencia artificial con ellas. Estoy en lo que llamamos inteligencia distribuida: se trata de lograr que los sensores que tienen esos robots en el cuerpo no env¨ªen todas sus medidas a un solo cerebro sino a varios, que cada uno pueda tomar decisiones de forma independiente y que, aun as¨ª, el robot act¨²e como una sola entidad y lo haga bien. Eso es la inteligencia distribuida.

P. ?Puede uno de esos robots imitar realmente a la naturaleza?

R. En ello estamos (r¨ªe). Al menos buscamos inspiraci¨®n en la naturaleza. Quiz¨¢ no siempre tengamos que replicar la biolog¨ªa. La naturaleza presenta problemas que nosotros como ingenieros de sistemas todav¨ªa no logramos resolver del todo. Pero un poco de inspiraci¨®n, s¨ª.

La naturaleza presenta problemas que nosotros como ingenieros de sistemas todav¨ªa no logramos resolver del todo. Pero un poco de inspiraci¨®n, s¨ª

P. ?Las m¨¢quinas podr¨¢n aprender a comportarse?

R. Quiz¨¢. El reto est¨¢ en dise?ar el objetivo y dar a la m¨¢quina las pautas para que aprenda a adaptarse a su entorno. Pero ni siquiera las personas nos ponemos de acuerdo sobre el comportamiento ¨®ptimo. Estamos en el camino correcto, avanzando en la autonom¨ªa de la inteligencia artificial, pero a¨²n nos queda mucho para llegar a lo que un humano o muchos animales m¨¢s primitivos consiguen hacer en su d¨ªa a d¨ªa.

P. ?Esos robots blandos ser¨¢n ¨²tiles para la cirug¨ªa?

R. Tienen muchas aplicaciones y una de ellas es la cirug¨ªa, porque al tocar un tejido del cuerpo humano hay menos riesgo de da?o que con un robot r¨ªgido.

P. ?Cu¨¢les tiene a su alcance?

R. He visto un peque?o pulpo a base de neum¨¢tica y aire. Hay peces de goma. Se dise?a su geometr¨ªa para ver c¨®mo interacciona con el fluido y explotar esa interacci¨®n para que se propulse hacia adelante. Hay robots parecidos a serpientes o gusanos que logran moverse por ondas en el cuerpo. Hay todo tipo de materiales, dise?os y m¨¦todos de fabricaci¨®n, pero son prototipos.

P. ?Nos cuenta una an¨¦cdota?

R. Ayer me ocurri¨® algo (r¨ªe, entusiasmada¡­) Hace unos d¨ªas se public¨® una noticia sobre mi trabajo y me contact¨® alguien que ven¨ªa del otro extremo: un profesor que estudia la parte biol¨®gica de las medusas. Nos dimos cuenta de que las preguntas que ¨¦l se plantea desde la biolog¨ªa son las mismas que yo me planteo para crear robots. En la intersecci¨®n entre diferentes campos surgen los proyectos m¨¢s bonitos. Tal vez vamos a trabajar juntos.

P. Se la ve muy feliz. ?Ser¨ªa posible esto en otro lugar del mundo, por ejemplo en Espa?a?

R. Es dif¨ªcil. Quiz¨¢ estudiarlo s¨ª, pero no s¨¦ con qu¨¦ medios. Nunca me he planteado hacer carrera cient¨ªfica en Espa?a, el gusanillo me entr¨® cuando llegu¨¦ al MIT por primera vez. Siempre me gust¨® la ciencia y era una buena estudiante, pero la idea de hacer el doctorado naci¨® en el MIT. Hice el grado de Ingenier¨ªa y el m¨¢ster en Navarra, pero las oportunidades que me han surgido aqu¨ª en EE UU no me han surgido nunca en Espa?a. Eso s¨ª. Tambi¨¦n debo decir que una de las fundaciones que me ha apoyado es espa?ola: la de la Caixa.

P. ?No es posible ser cient¨ªfica en Espa?a?

R. De Espa?a no puedo hablar, pero los medios no son los mismos. Lo que me gust¨® al llegar al MIT fue que es una universidad muy fuerte en investigaci¨®n, con muchos medios, con gran colaboraci¨®n entre departamentos, proyectos multidisciplinares y todo el mundo con muchas ganas de empujar y hacer cosas. Es un esp¨ªritu que me contagi¨® mucho.

Espero que usemos robots para hacer tareas que hoy hacen los humanos y que son malas para ellos porque conllevan riesgo

P. ?Y d¨®nde fueron a parar sus compa?eros de universidad?

R. Algunos est¨¢n en EE UU, en Inglaterra, en Suiza... nos esparcimos un poco por varios pa¨ªses, pero algunos se quedaron en Espa?a.

P. Imagine que han pasado 25 a?os. Usted tendr¨¢ 55. ?Qu¨¦ se habr¨¢ logrado?

R. Espero que usemos robots para hacer tareas que hoy hacen los humanos y que son malas para ellos porque conllevan riesgo, como en un desastre nuclear. Con suerte llegaremos a un punto en que podamos mandar robots a una zona radiactiva y si mueren, al fin y al cabo, son objetos. Solo hay un coste econ¨®mico. O que los usemos en tareas repetitivas que no dejan a un humano utilizar su creatividad, que es lo bueno que tiene el ser humano. Espero que podamos crear robots con el nivel de inteligencia necesario para poder encargarse de ese tipo de tareas y que los humanos podamos dedicarnos a cosas mejores.

P. ?Y los empleos perdidos?

R. Los empleos cambiar¨¢n. Unos desaparecer¨¢n, pero se crear¨¢n otros. Har¨¢ falta gente que sepa de rob¨®tica, c¨®digos, din¨¢mica, ingenieros mec¨¢nicos m¨¢s tradicionales¡­ Con suerte, los empleos ser¨¢n m¨¢s interesantes.

P. ?Qu¨¦ echa de menos de Espa?a?

R. A mi familia much¨ªsimo. Yo soy de Ir¨²n, la gente suele saberlo porque todas las Juncales salen de Ir¨²n (r¨ªe), y cuando puedo me escapo a mi pueblo.

P. ?La ciencia le viene de cuna?

R. Mi padre estudi¨® Econ¨®micas por su cuenta y mi madre era administrativa y luego ama de casa. La cosa cient¨ªfica no me viene de familia, pero ellos me inculcaron la formaci¨®n, el inter¨¦s, la curiosidad por seguir aprendiendo. Hay gente a la que siempre le pareci¨® una tortura estudiar, pero a m¨ª siempre me gust¨® aprender cosas nuevas, leer y me sigue gustando. A la gente curiosa nos va la ciencia.

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