Los nuevos robots europeos podr¨ªan convertirse en los mejores aliados de los trabajadores, en lugar de ocupar sus puestos

Durante d¨¦cadas, la presencia de robots en los lugares de trabajo ha sido una fuente de preocupaci¨®n para la ciudadan¨ªa por el temor a que sustituyan el trabajo humano y aumenten el desempleo. Ahora, con la creaci¨®n de robots m¨¢s sofisticados y humanoides, el panorama est¨¢ cambiando y ya hay quienes los consideran prometedores compa?eros de trabajo en vez de indeseables competidores.

Compa?eros ¡®Cobot¡¯

Un ejemplo es el de la empresa italiana de automatizaci¨®n industrial Comau. Esta empresa ha desarrollado un robot que puede colaborar con el personal y, a la vez, mejorar su seguridad en los entornos de salas blancas m¨¢s estrictos de la industria farmac¨¦utica, cosm¨¦tica, electr¨®nica, alimentaria y de bebidas. Esta innovaci¨®n se ha bautizado como robot colaborativo o cobot.

El cobot de Comau es un brazo rob¨®tico dise?ado para llevar a cabo tareas de manipulaci¨®n y ensamblaje, que pasa de una velocidad industrial a un modo de velocidad reducida cuando una persona entra en el ¨¢rea de trabajo. Esta nueva caracter¨ªstica permite usar un solo robot en vez de dos, lo que maximiza la productividad y brinda protecci¨®n al personal.

¡°Ha supuesto todo un avance al permitir un doble modo de funcionamiento¡±, afirma Sotiris Makris, experto en rob¨®tica de la Universidad de Patras (Grecia). ¡°Se puede utilizar como robot convencional o el propio personal puede ir cambi¨¢ndolo de posici¨®n para servirse de ¨¦l como dispositivo de asistencia cuando est¨¢ en modo colaborativo¡±. Makris fue el coordinador del reci¨¦n finalizado proyecto SHERLOCK, financiado por la UE, que explor¨® nuevos m¨¦todos para combinar con seguridad las capacidades humanas y las de los robots desde un ¨¢mbito de la investigaci¨®n a menudo pasado por alto: el bienestar psicol¨®gico y social.

Creatividad e inclusividad

La rob¨®tica puede ayudar a la sociedad liberando a las personas de las tareas m¨¢s repetitivas y tediosas para que puedan dedicarse a actividades m¨¢s creativas. Adem¨¢s, las tecnolog¨ªas rob¨®ticas que pueden colaborar eficazmente con las personas, podr¨ªan hacer que los lugares de trabajo fueran m¨¢s inclusivos, por ejemplo, ayudando al personal con discapacidad.

Es importante aprovechar estas oportunidades a medida que cambia la estructura y el perfil de edad de la mano de obra europea. Por ejemplo, la proporci¨®n de personas empleadas en la UE de entre 55 y 64 a?os aument¨® del 12,5 % en 2009 al 19 % en 2021. Junto a esta dimensi¨®n social, tambi¨¦n existe un beneficio econ¨®mico derivado de una mayor eficiencia industrial, lo que pone de manifiesto que ninguna de las dos esferas, la humana y la rob¨®tica, ha de ir necesariamente en detrimento de la otra.

¡°Debido a los nuevos avances en rob¨®tica, la competencia es cada vez mayor en todo el mundo¡±, afirma Makris. ¡°Esto hace un llamamiento a la acci¨®n y a la mejora continua en Europa¡±. Makris pone de ejemplo los robots humanoides que est¨¢ desarrollando Tesla, el fabricante de autom¨®viles dirigido por Elon Musk. Otros desarrollos en curso son la rob¨®tica vestible, los miembros bi¨®nicos y los trajes exoesqueleto, que prometen mejorar las capacidades de las personas en sus lugares de trabajo.

Sin embargo, el r¨¢pido avance de la rob¨®tica plantea grandes retos a la hora de garantizar su integraci¨®n efectiva en el lugar de trabajo y que se satisfagan las necesidades individuales de las personas que trabajan con ella.

Un caso para SHERLOCK

SHERLOCK tambi¨¦n ha estudiado el potencial de los exoesqueletos inteligentes para ayudar a los trabajadores a transportar y manipular piezas pesadas en lugares como talleres, almacenes o sitios de montaje. Recurrieron a sensores vestibles (wearables) e inteligencia artificial para controlar y seguir los movimientos humanos.

Con esta informaci¨®n, lo que se pretende es que el exoesqueleto se adapte a las necesidades de la tarea espec¨ªfica, al tiempo que ayuda a quien lo lleva a mantener una postura ergon¨®mica en el trabajo para evitar lesiones.

¡°El uso de sensores para recopilar datos sobre el desempe?o del exoesqueleto nos ha permitido ver y comprender mejor la condici¨®n humana¡±, indica Makris. ¡°Ahora disponemos de prototipos que muestran c¨®mo hay que seguir redise?ando y desarrollando los exoesqueletos en el futuro, en funci¨®n de los distintos perfiles de usuarios y de los diferentes pa¨ªses¡±.

El proyecto SHERLOCK, que acaba de finalizar tras cuatro a?os, ha reunido a 18 organizaciones europeas de m¨²ltiples pa¨ªses, desde Grecia hasta Italia y el Reino Unido, dedicadas a diferentes ¨¢mbitos de la rob¨®tica. El amplio espectro de participantes permiti¨® que el proyecto reuniese a una gran variedad de perspectivas, lo que, seg¨²n el Dr. Makris, tambi¨¦n fue beneficioso teniendo en cuenta las diferentes normativas nacionales sobre integraci¨®n de la tecnolog¨ªa rob¨®tica.

Como resultado de la interacci¨®n entre estos sistemas rob¨®ticos y los humanos, el software se encuentra en una fase lo suficientemente avanzada como para orientar los ¡°futuros desarrollos sobre los tipos de caracter¨ªsticas que deben presentar estos robots y sobre c¨®mo debe dise?arse el lugar de trabajo¡±, apunta Makris.

Las manos de siempre con herramientas nuevas

CO-ADAPT, otro proyecto financiado por la UE que finaliz¨® este a?o, ha hecho uso de cobots para ayudar a las personas de m¨¢s edad a desenvolverse en los lugares de trabajo digitalizados.

El equipo del proyecto desarroll¨® una estaci¨®n de trabajo adaptable equipada con un cobot para ayudar al personal en tareas de ensamblaje, como la fabricaci¨®n de un tel¨¦fono, un coche o un juguete; en definitiva, a combinar, durante un proceso de fabricaci¨®n, cualquier conjunto de piezas individuales hasta obtener un producto acabado. La estaci¨®n puede adaptar la altura y la iluminaci¨®n de la mesa de trabajo a las caracter¨ªsticas f¨ªsicas y habilidades visuales de cada persona. Tambi¨¦n incluye otras funciones, como las gafas de seguimiento ocular, que recogen informaci¨®n sobre la carga de trabajo mental.

Seg¨²n afirma el profesor Giulio Jacucci, coordinador de CO-ADAPT e inform¨¢tico de la Universidad de Helsinki (Finlandia), esto aporta informaci¨®n valiosa sobre las necesidades de todo tipo de personas. ¡±En funci¨®n de las habilidades de cada uno, existen diferencias interesantes en cuanto al trabajo que debe hacer la m¨¢quina y el que debe hacer la persona, as¨ª como a la cantidad de orientaci¨®n que debe aportar la m¨¢quina y el modo de hacerlo¡±, explica Jacucci. ¡°Se trata de un trabajo importante en el que se abordan los aspectos esenciales de su funcionamiento¡±, a?ade.

Sin embargo, los lugares de trabajo equipados con cobots que puedan aprovechar y responder plenamente a los estados mentales de las personas en la vida real podr¨ªan estar todav¨ªa a varios a?os de distancia, indica Jacucci: ¡°Es muy complejo porque, adem¨¢s de todo lo que concierne la parte mec¨¢nica, se intenta comprender el estado de las personas a partir de su condici¨®n psicofisiol¨®gica¡±.

Al mismo tiempo, dado que las nuevas tecnolog¨ªas pueden utilizarse de forma mucho m¨¢s sencilla para mejorar el lugar de trabajo, CO-ADAPT tambi¨¦n ha explorado la digitalizaci¨®n de forma m¨¢s amplia.

Turnos de trabajo inteligentes

Uno de los ¨¢mbitos de estudio ha sido el software de ¡°programaci¨®n inteligente de turnos de trabajo¡±, que organiza los periodos de trabajo de las plantillas en funci¨®n de sus circunstancias personales. Se ha demostrado que este enfoque reduce las bajas por enfermedad, el estr¨¦s y los trastornos del sue?o entre el personal de la asistencia social y la sanidad.

¡°Es un ejemplo fant¨¢stico de c¨®mo puede mejorarse la capacidad de trabajo al usar conocimientos emp¨ªricos sobre la asignaci¨®n de turnos basados en el bienestar¡±, explica el profesor Jacucci. El inform¨¢tico destaca la importancia de centrarse en las personas para lograr un futuro que integre bien las herramientas digitales y la rob¨®tica: ¡°Pongamos que tienes que colaborar con un robot en una tarea de ensamblaje, ?deber¨ªa el robot conocer tus habilidades cognitivas y otras capacidades? ?C¨®mo os dividir¨ªais la tarea?¡±, a?ade.

Esencialmente, lo que el proyecto intenta transmitir es que todav¨ªa existen muchas posibilidades de mejorar y enriquecer los entornos de trabajo. ¡°Demuestra que hay much¨ªsimo potencial a¨²n por explotar¡±, concluye Jacucci.

La investigaci¨®n descrita en este art¨ªculo ha sido financiada con fondos de la UE. Art¨ªculo publicado originalmente en Horizon, la Revista de Investigaci¨®n e Innovaci¨®n de la Uni¨®n Europea.

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