As¨ª son los androides que Amazon prueba en su centro de rob¨®tica en Seattle

Desde esta semana Digit es un trabajador m¨¢s de Amazon. Este robot humanoide ha empezado un periodo de pruebas en un centro de investigaci¨®n y desarrollo de rob¨®tica al sur de Seattle. En una demo ante un grupo de periodistas internacionales, Digit anda despacio pero decidido hacia una caja amarilla. Estira sus piernas y extiende sus dos brazos hacia ella. La coge con unos ganchos que imitan a las manos, da media vuelta y avanza hacia una mesa en la que la suelta. Para acabar de empezar en este empleo, Digit no parece hacerlo mal. No obstante, a priori resulta un poco lento y torpe en comparaci¨®n con un humano.

Amazon cuenta con m¨¢s de 750.000 robots que trabajan con sus empleados, que son un mill¨®n en todo el mundo. Ayudan a mover, clasificar, identificar y empaquetar los pedidos de los clientes. Digit es el primero cuya forma imita a la de un ser humano. De momento, su labor en el centro de rob¨®tica es ayudar a los empleados con el reciclaje de contenedores, ¡°un proceso muy repetitivo¡±, seg¨²n la compa?¨ªa.

Este androide ha sido dise?ado por la compa?¨ªa Agility Robotics. El director de tecnolog¨ªa de esta empresa, Jonathan Hurst, destaca que ¡°se mueve m¨¢s como una persona que el estereotipo de robot r¨ªgido. Eso lo convierte en un robot m¨¢s eficaz en un mundo construido para las personas¡±, a?ade. Mide 175 cent¨ªmetros, pesa unos 65 kilogramos y puede transportar hasta 16 kilogramos, seg¨²n indica Agility Robotics en su p¨¢gina web.

De momento, los movimientos que puede ejecutar son mucho m¨¢s limitados de los que realizan los robots de Boston Dynamics, que suelen acaparar titulares por su forma de correr, saltar y dar volteretas. Digit es capaz de recoger y dejar objetos de diferentes tama?os y pesos. Adem¨¢s, puede andar hacia adelante, hacia atr¨¢s y de lado, girar sobre s¨ª mismo, caminar agachado, estirarse o inclinarse. Sus creadores aseguran que puede moverse por c¨¦sped, rocas y bordillos.

Agility Robotics no es la ¨²nica empresa que dise?a este tipo de robots humanoides. Otras compa?¨ªas como Figure AI, 1X, Apptronik y Tesla tambi¨¦n trabajan en este tipo de m¨¢quinas, que cada vez son m¨¢s avanzadas. Las mejoras en visi¨®n por computadora y el aprendizaje autom¨¢tico favorecen, por ejemplo, que los androides puedan moverse en diferentes entornos con precisi¨®n y realizar tareas como agarrar objetos. Entre las ventajas de estos robots con dos piernas, sus impulsores citan que pueden desplazarse m¨¢s f¨¢cilmente por rampas, escaleras y terrenos inestables, adem¨¢s de entrar en espacios reducidos y agacharse o estirarse mientras trabajan.

¡°El mejor robot es colaborativo¡±, ha afirmado este jueves Tye Brady, director de Tecnolog¨ªa de Amazon Robotics, en un evento en Seattle al que EL PA?S ha sido invitado por el gigante del comercio electr¨®nico. El experto asegura que m¨¢quinas como Digit pueden ayudar a las personas a resolver problemas: ¡°Aquellas labores repetitivas y mundanas las puede hacer un robot y, de hecho, las hace mejor. Se trata de una colaboraci¨®n hermosa entre m¨¢quina y humanos trabajando en conjunto¡±.

Problemas en los almacenes

Amazon ha estado en el punto de mira en varias ocasiones en los ¨²ltimos a?os por ¡°un sistema de empleo estresante y con un monitoreo constante sobre la productividad¡±, seg¨²n relat¨® The New York Times en 2021. Un informe publicado ese mismo a?o por el Centro de Organizaci¨®n Estrat¨¦gica indic¨® que los ¨ªndices de lesiones en Amazon duplicaban a los del sector de almacenamiento y que las lesiones graves superaron en un 80% al promedio de la industria en 2020.

La compa?¨ªa no ofrece cifras sobre el n¨²mero de trabajadores afectados por una posible sustituci¨®n de robots como Digit, de haberla, ya que, seg¨²n explican, normalmente los trabajadores realizan varias labores y pueden ir cambiando de trabajo. Brady defiende que con la llegada de m¨¢quinas a las infraestructuras de Amazon ¡°las tasas de incidentes fueron un 15% m¨¢s bajas en las instalaciones de Amazon Robotics que en las no robotizadas en 2022¡å, pero niega que esto pueda conducir a que la compa?¨ªa necesite menos personal. ¡°Estamos desplegando tecnolog¨ªa rob¨®tica capaz asumir actividades f¨ªsicamente exigentes, impulsando as¨ª la seguridad en nuestras operaciones¡±, ha afirmado el experto.

La compa?¨ªa argumenta que, a medida que se apuesta por los robots y la automatizaci¨®n para aliviar la carga f¨ªsica del trabajo, mejorar la ergonom¨ªa y aumentar la seguridad, el papel del ser humano tambi¨¦n cambia. As¨ª lo afirma Emily Vetterick, directora de Amazon Robotics, que asegura que ¡°un empleado puede pasar de trabajar en un puesto a supervisar el funcionamiento de varios puestos o varios robots¡±. Desde que Amazon introdujo los robots en sus operaciones, asegura haber creado m¨¢s de 700 tipos nuevos de puestos de trabajo que antes no exist¨ªan.

Despu¨¦s de que Digit coja una caja de una estanter¨ªa y la deje en otro lugar, tendr¨ªa que entrar en acci¨®n una persona, como ha explicado Vetterick. Los trabajadores de carne y hueso tambi¨¦n juegan un papel fundamental cuando algo falla. En la demo a la que ha asistido EL PA?S, a Digit se le ha ca¨ªdo una caja al suelo y no ha sido capaz de recogerla. Poco despu¨¦s, un empleado de Amazon la ha vuelto a colocar en su sitio.

Para Julie Shah, profesora de aeron¨¢utica y astron¨¢utica en el Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts (MIT), ¡°la mejor forma de optimizar el rendimiento de un equipo humano-robot es desarrollar robots que sean colaboradores activos y que ayuden a un humano a conocer sus capacidades, limitaciones y comportamientos. La pregunta no es c¨®mo mitigar el problema de que los robots quiten el trabajo a las personas, sino c¨®mo aprovechar al m¨¢ximo a las personas con la tecnolog¨ªa que tenemos¡±, ha afirmado.

Pese a que cada vez m¨¢s m¨¢quinas invaden las instalaciones del gigante del comercio electr¨®nico, Brady no cree que en el futuro los almacenes y los centros de distribuci¨®n vayan a estar totalmente automatizados. ¡°No creemos que sea pr¨¢ctico desarrollar una tecnolog¨ªa con la que los clientes no puedan beneficiarse de las habilidades y procesos que las personas hacen bien. Las inversiones que estamos llevando a cabo en el campo de la rob¨®tica parten del principio de que estos sistemas pueden trabajar en colaboraci¨®n con las personas trabajadoras, y as¨ª es como concebimos el largo plazo¡±, sentencia.

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