Tomarse la tensi¨®n con el m¨®vil o el reloj: ya hay dispositivos a la venta, pero a¨²n no tienen validez m¨¦dica

Si con solo mirar nuestro reloj o tel¨¦fono m¨®vil podemos conocer en tiempo real nuestro ritmo card¨ªaco, la cantidad de pasos que damos, las calor¨ªas que quemamos o las horas de sue?o alcanzadas la noche anterior, ?por qu¨¦ no podemos hacer lo mismo para conocer nuestra presi¨®n arterial?

La presi¨®n arterial es la fuerza que la sangre ejerce contra las paredes de las arterias. Se define por dos valores: la presi¨®n que resulta del empuje de la sangre bombeada al resto del cuerpo por la contracci¨®n del coraz¨®n, llamada presi¨®n sist¨®lica (o m¨¢xima), y la que ocurre cuando el ¨®rgano se relaja, llamada diast¨®lica (o m¨ªnima). La Asociaci¨®n Estadounidense del Coraz¨®n considera que la presi¨®n arterial es normal cuando estos indicadores no exceden, respectivamente, los 120 y 80 mil¨ªmetros de mercurio.

Cuando los valores est¨¢n por debajo de 90/60 mil¨ªmetros de mercurio, la persona presenta hipotensi¨®n. En deportistas puede ser asintom¨¢tica y no conlleva riesgos. Otras veces causa s¨ªntomas tales como mareos, n¨¢useas, palidez, visi¨®n borrosa, confusi¨®n o desmayos, porque el cerebro no recibe suficiente flujo de sangre. Una tensi¨®n arterial muy baja puede poner en riesgo la vida porque puede provocar un shock, en el que los ¨®rganos sufren un da?o debido a la ausencia de flujo sangu¨ªneo. Es m¨¢s com¨²n en ancianos y puede precipitarse por cambios repentinos de posici¨®n, deshidrataci¨®n, infecciones, sangrados, ciertos medicamentos o tambi¨¦n por enfermedades como el p¨¢rkinson o la diabetes.

Por encima de 140/90 se dice que la persona tiene hipertensi¨®n arterial. Investigadores han calculado que, en personas de entre 40 y 69 a?os, por cada incremento de 20 mil¨ªmetros de la presi¨®n arterial sist¨®lica y de 10 mil¨ªmetros de la diast¨®lica se duplica el riesgo de enfermedad coronaria y de accidentes cerebrovasculares o de ictus.

En el mundo, unos 1.280 millones de personas de entre 30 y 78 a?os de edad presentan hipertensi¨®n. La mayor¨ªa vive en pa¨ªses de ingreso medio o bajo y m¨¢s de la mitad no recibe tratamiento para controlarla, se?ala un estudio de 2021 publicado en The Lancet. Y eso a pesar de que la hipertensi¨®n puede detectarse de manera sencilla midiendo la presi¨®n arterial (en casa o en un centro de salud) y a menudo puede tratarse eficazmente con medicamentos de bajo costo.

Ahora, una nueva generaci¨®n de dispositivos para medir la presi¨®n arterial busca facilitar el diagn¨®stico, y el control, de la hipertensi¨®n. A diferencia de los equipos tradicionales, prescinden del manguito o brazalete inflable que se coloca alrededor del brazo y permiten obtener valores a demanda ¡ªpor ejemplo, oprimiendo un sensor con el dedo¡ª; o de manera continua, si se lleva un reloj, anillo o pulsera.

¡°El control regular de la presi¨®n arterial en todos los adultos mejorar¨ªa la concienciaci¨®n sobre la hipertensi¨®n y, para quienes ya la desarrollaron, puede mejorar su control¡±, se?ala Ramakrishna Mukkamala, ingeniero bioel¨¦ctrico de la Universidad de Pitsburgh, Estados Unidos, quien es coautor de un art¨ªculo de revisi¨®n en el Annual Review of Biomedical Engineering de 2022 sobre la medici¨®n de la presi¨®n arterial mediante dispositivos sin brazalete. ¡°Por ejemplo, si los pacientes siguen viendo que su presi¨®n arterial es alta, finalmente podr¨¢n cumplir con la toma de sus medicamentos¡±, explica Mukkamala.

La medici¨®n de la presi¨®n arterial tiene una historia de casi tres siglos hasta llevarnos al mecanismo que todos conocemos y que nuestro m¨¦dico de cabecera realiza cada vez que vamos a su consulta, al ponernos un manguito que rodea el brazo, inflarlo y luego desinflarlo de manera controlada, hasta determinar la presi¨®n arterial m¨¢xima y m¨ªnima.

Dejar atr¨¢s al manguito

Pero el uso de tensi¨®metros con manguito inflable tiene algunos inconvenientes. Uno es que, a menos que la persona tenga un medidor de presi¨®n para uso en casa ¡ªuna encuesta realizada entre adultos de 50 a 80 a?os en Estados Unidos encontr¨® que solo el 55 % de los pacientes con hipertensi¨®n encuestados pose¨ªa uno¡ª, deber¨¢ ir a una farmacia, consultorio m¨¦dico o centro de salud para conocer cu¨¢l es su presi¨®n arterial.

Otra barrera es que los inflados y desinflados repetidos del manguito son disruptivos e incluso dif¨ªciles de aplicar cuando es necesario hacer un seguimiento frecuente de un paciente en un hospital. Y un tercer inconveniente es que no permiten una medici¨®n continua de la presi¨®n arterial; solo nos ofrece la medici¨®n puntual en un momento exacto.

Los nuevos dispositivos sin manguito prometen revelar una imagen m¨¢s completa de los cambios fisiol¨®gicos de la presi¨®n arterial que no pueden detectarse con mediciones puntuales, ofreciendo, en cambio, un perfil de presi¨®n arterial m¨¢s real, dice Alberto P. Avolio, ingeniero biom¨¦dico de la Universidad Macquarie, en S¨ªdney, Australia, y coautor de la revisi¨®n publicada en el Annual Review of Biomedical Engineering.

Los distintos dispositivos de medici¨®n sin manguito se basan en m¨¦todos que, en lugar de determinar de manera directa la presi¨®n arterial, utilizan sensores para captar ciertas se?ales indirectas que procesan mediante diferentes algoritmos (o conjuntos de procedimientos matem¨¢ticos) que permiten obtener el valor. Ser¨ªa como inferir la fiebre midiendo el aumento de las palpitaciones y de la sudoraci¨®n en lugar de usar el term¨®metro, o el resultado de un partido de f¨²tbol desde fuera del estadio escuchando solo los gritos de los espectadores.

Uno de los m¨¦todos de detecci¨®n son los sensores ¨®pticos. Se basan en el principio de la fotopletismograf¨ªa (FPG): consiste en iluminar un segmento de la piel y analizar la diferencia entre la luz emitida y la detectada por un fotorreceptor, lo cual depender¨¢ del di¨¢metro de la arteria, del volumen de sangre y de la concentraci¨®n de hemoglobina (prote¨ªna que transporta ox¨ªgeno) en el sitio de medici¨®n. Durante la fase sist¨®lica, cuando el coraz¨®n bombea la sangre, la diferencia entre la luz emitida y la reflejada ser¨¢ m¨¢xima, porque habr¨¢ m¨¢s caudal de sangre y, por ende, m¨¢s cantidad de hemoglobina y otras prote¨ªnas que absorben la luz. Durante la fase diast¨®lica o de relajaci¨®n, esa diferencia ser¨¢ m¨ªnima. El algoritmo relaciona esas medidas con la presi¨®n arterial.

Es el mismo m¨¦todo que usan el Apple Watch y otros dispositivos para medir la frecuencia card¨ªaca, y tambi¨¦n los ox¨ªmetros de pulso que se popularizaron durante la pandemia de la Covid-19 para registrar el nivel de saturaci¨®n u oxigenaci¨®n de la sangre. Tambi¨¦n es el m¨¦todo que utiliza la pulsera de la empresa suiza Aktiia, disponible por ahora solo en Europa, que registra autom¨¢ticamente los valores de presi¨®n arterial durante las 24 horas (incluso al dormir, promediando los resultados cada dos horas) y que luego se pueden ver a trav¨¦s de una aplicaci¨®n en el tel¨¦fono m¨®vil.

Tambi¨¦n hay sensores el¨¦ctricos, una versi¨®n modificada de una electrocardiograf¨ªa, que mide la actividad el¨¦ctrica del coraz¨®n; sensores mec¨¢nicos, como la balistocardiograf¨ªa y la sismocardiograf¨ªa, que se adhieren a la superficie de la piel para capturar peque?as variaciones de la presi¨®n; y sensores de bioimpedancia, similares a los instrumentos que analizan la composici¨®n corporal al medir la resistencia del cuerpo al flujo de una corriente el¨¦ctrica.

Calibrados y sin calibrar

Hay dos grandes categor¨ªas en las que se pueden agrupar a estos nuevos dispositivos de medici¨®n de la presi¨®n arterial sin manguito: los que requieren calibraci¨®n ¡ªse necesita cotejar de manera peri¨®dica los registros que se obtienen con un esfigmoman¨®metro manual o digital de manguito¡ª y los que no. Ambos tipos de dispositivos captan las se?ales del cuerpo de forma no invasiva, ya sea desde la yema del dedo, la oreja o la mu?eca, entre otros. La presi¨®n arterial estimada luego es mostrada o transmitida a dispositivos cercanos, como tel¨¦fonos inteligentes o tabletas.

Entre los m¨¦todos de medici¨®n que requieren calibraci¨®n est¨¢ el tiempo de tr¨¢nsito del pulso o TTP, que representa el tiempo en milisegundos que tarda en viajar el pulso entre dos puntos arteriales: mientras m¨¢s r¨ªgida sea una arteria, mayor ser¨¢ la presi¨®n arterial y menor el TTP, porque el pulso viaja m¨¢s r¨¢pido. Este m¨¦todo es el que, a la fecha, cuenta con m¨¢s evidencia cient¨ªfica. Otro se basa en el an¨¢lisis de la forma y amplitud de la onda de pulso, que es la onda de presi¨®n que dibuja la propagaci¨®n de la sangre bombeada por el coraz¨®n a trav¨¦s de todo el ¨¢rbol arterial, y cuyas caracter¨ªsticas dependen, en parte, de la rigidez de las paredes arteriales.

M¨¢s recientemente han aparecido equipos que, a partir de im¨¢genes captadas con una c¨¢mara (como si fueran selfis), detectan cambios en el TTP o modificaciones sutiles en el color del rostro, imperceptibles a la vista, que acompa?an cada latido del coraz¨®n. De ese manera se reconstruye el flujo de la sangre debajo de la piel y la forma de las ondas de pulso.

En cambio, los m¨¦todos de medici¨®n de la presi¨®n arterial sin manguito no calibrados pretenden eliminar el paso de cotejar las mediciones del aparato con las captadas por un esfigmoman¨®metro. Utilizan solo el aprendizaje automatizado y la inteligencia artificial para establecer, a partir de las se?ales captadas por los sensores, los valores de presi¨®n arterial de la persona.

Del mismo modo que un chorro de agua puede ejercer m¨¢s o menos fuerza sobre las paredes de una manguera si se cambia la altura o la apertura de un grifo, el an¨¢lisis de las oscilaciones o fluctuaciones del volumen sangu¨ªneo puede medirse cuando se lleva un anillo y se baja el brazo, porque la presi¨®n sangu¨ªnea interna del dedo aumenta al recibir m¨¢s flujo sangu¨ªneo debido a la gravedad. Alternativamente, un anillo tambi¨¦n puede obtener mediciones de las oscilaciones del volumen sangu¨ªneo aplicando peri¨®dicamente una suave presi¨®n en el dedo. Un sensor en un tel¨¦fono inteligente tambi¨¦n puede hacer este an¨¢lisis, cuando se presiona siguiendo las instrucciones dadas por el aparato.

Otros m¨¦todos sin calibraci¨®n utilizan ondas de ultrasonido para visualizar variables como las dimensiones de la arteria y la velocidad de flujo de la sangre, que tambi¨¦n guardan relaci¨®n con la presi¨®n arterial.

El camino hacia la aplicaci¨®n en la cl¨ªnica

El desarrollo de estos dispositivos para medir la presi¨®n arterial sin manguito avanza a gran velocidad, pero eso no significa que est¨¦n listos para su uso en el mundo de la medicina. ¡°Desafortunadamente, el ritmo de la evidencia, la regulaci¨®n y las pruebas de validaci¨®n de estos equipos hasta ahora va por detr¨¢s del ritmo de la innovaci¨®n y del marketing directo al consumidor¡±, se?alan Stephen P. Juraschek, investigador m¨¦dico del Centro M¨¦dico Beth Israel Deaconess, en Boston, y sus colegas en una revisi¨®n publicada en septiembre en Current Cardiology Reports.

Actualmente, no existe un protocolo de validaci¨®n estandarizado para evaluar la exactitud de los dispositivos sin manguito, tal como exige la Administraci¨®n de Alimentos y Medicamentos de EE UU, aunque ya varios de estos desarrollos han recibido autorizaci¨®n para su comercializaci¨®n en el mercado estadounidense. Por su parte, la Sociedad Europea de Hipertensi¨®n s¨ª ha emitido sus gu¨ªas, donde enfatizan que, por ahora, los dispositivos sin manguito no deben usarse para tomar decisiones de diagn¨®stico y tratamiento. ¡°El potencial valor cl¨ªnico de la medici¨®n de la presi¨®n sin manguito es enorme. Sin embargo, las limitaciones o precauciones son igual de grandes¡±, dice James Sharman, un experto en m¨¦todos de medici¨®n de la presi¨®n arterial y fisi¨®logo del ejercicio de la Universidad de Tasmania (Australia).

Antes de abogar por un uso m¨¢s amplio, se deber¨¢ comprobar si los dispositivos sin manguito efect¨²an registros precisos, si tienen superioridad cl¨ªnica respecto del est¨¢ndar actual de medici¨®n de la presi¨®n arterial y determinar c¨®mo se integrar¨ªan en la pr¨¢ctica m¨¦dica actual, agrega Sharman. Adem¨¢s, dado que cada dispositivo tiene su propio algoritmo y m¨¦todo para estimar la presi¨®n arterial, cada uno de ellos deber¨ªa demostrar su desempe?o individualmente. El trabajo ya est¨¢ en proceso. Seg¨²n la base de datos ClinicalTrials.gov, en octubre de 2023 m¨¢s de diez estudios buscaban participantes para evaluar dispositivos sin manguito destinados a medir la presi¨®n arterial.

Tambi¨¦n hay ya varios estudios completados. En Suiza, un equipo evalu¨® su uso para la monitorizaci¨®n ambulatoria de la presi¨®n arterial (MAPA), que mide este par¨¢metro de forma continua durante 24 horas y es un mejor predictor de la salud cardiovascular que las mediciones no continuas.

En el estudio participaron 67 pacientes que llevaron a cabo una MAPA tradicional, con un dispositivo con manguito, pero tambi¨¦n se les coloc¨® un sensor ¨®ptico similar a un reloj en la parte superior del brazo o en la mu?eca, en la extremidad contraria a la que llevaban el manguito. Si bien se registraron diferencias entre las mediciones de ambos dispositivos, la diferencia fue peque?a y dentro de los l¨ªmites recomendados por la norma internacional. ¡°Estos resultados son alentadores y sugieren que la MAPA de 24 horas sin manguito podr¨ªa convertirse pronto en una posibilidad cl¨ªnica¡±, se?alaron los autores en sus conclusiones. Adem¨¢s, quienes participaron en el estudio se?alaron que el sensor ¨®ptico resultaba m¨¢s c¨®modo y lo prefer¨ªan de forma abrumadora a su alternativa con manguito.

Y en Corea del Sur, un reciente estudio observacional sigui¨® a 760 personas que utilizaron durante un mes un reloj Samsung Galaxy aprobado en ese pa¨ªs para monitorizar la presi¨®n arterial. El aparato requiere ser calibrado una vez al mes, pero curiosamente el 75 % de los participantes no confi¨® en una ¨²nica calibraci¨®n mensual como se les hab¨ªa sugerido y realizaron m¨¢s calibraciones. Esto permiti¨® a los investigadores identificar que una mala calibraci¨®n puede afectar las mediciones del aparato y es necesario estandarizar los procesos de calibraci¨®n para garantizar el buen funcionamiento del dispositivo. Pero el estudio tambi¨¦n encontr¨® que ¡°la medici¨®n de la presi¨®n arterial basada en un reloj inteligente es factible para la monitorizaci¨®n de la presi¨®n arterial fuera de la consulta en el mundo real¡±, pues, en promedio, los participantes midieron este par¨¢metro 1,5 veces por d¨ªa.

?Llegar¨¢ el d¨ªa en que podremos conocer con precisi¨®n nuestra presi¨®n arterial con solo mirar nuestro reloj inteligente o tel¨¦fono m¨®vil? Es probable, ¡°pero no en el futuro pr¨®ximo¡±, dice Avolio. Se necesitan a¨²n m¨¢s investigaciones para que los equipos sin manguito puedan proveer informaci¨®n cuantitativa confiable para rastrear los cambios fisiol¨®gicos con precisi¨®n aceptable, concluye el experto.

Art¨ªculo traducido por Debbie Ponchner.

Este art¨ªculo apareci¨® originalmente en Knowable en espa?ol, una publicaci¨®n sin ¨¢nimo de lucro dedicada a poner el conocimiento cient¨ªfico al alcance de todos.

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