Elon Musk asegura que su empresa Neuralink ya ha implantado un chip cerebral a un humano

Tard¨® un poco m¨¢s de lo prometido, pero Elon Musk ha confirmado este lunes que un humano ha recibido el implante de un chip de su empresa en el cerebro. ¡°Se est¨¢ recuperando bien¡±, ha asegurado el empresario al dar a conocer la noticia en X, la red social. ¡°Los resultados iniciales muestran una prometedora detecci¨®n de los impulsos el¨¦ctricos neuronales¡±, a?ade. El procedimiento quir¨²rgico ha sido realizado por Neuralink, una de las empresas propiedad de Musk, que lleva varios meses bajo la lupa de las autoridades tras la muerte de varios monos en la fase de experimentaci¨®n de estos chips. De momento, no se sabe la edad ni la identidad del paciente.

Musk ha hecho parecer el avance tecnol¨®gico y cient¨ªfico como un hito mercadot¨¦cnico. ¡°El primer producto de Neuralink se llama Telepat¨ªa¡±, asegur¨® el empresario. Este servir¨¢ para poder controlar con el pensamiento el tel¨¦fono y el ordenador del paciente que ha recibido el implante. ¡°Los primeros usuarios ser¨¢n aquellos que han perdido el uso de sus extremidades. Imaginen si Stephen Hawking se hubiera comunicado m¨¢s r¨¢pido que un esten¨®grafo o un subastador. Esa es la meta¡±, ha informado el emprendedor. No es la primera vez que se realiza un implante cerebral, ya que la neurotecnolog¨ªa lleva a?os avanzando en este terreno.

La compa?¨ªa comenz¨® en septiembre a reclutar pacientes para los experimentos, que tienen una duraci¨®n de seis a?os. Los pacientes formar¨ªan parte de PRIME, un programa que resume los objetivos de la compa?¨ªa, la implantaci¨®n precisa en el cerebro de un chip (Precise Robotically Implanted Brain Computer Interface). En su primera gran presentaci¨®n al p¨²blico, la empresa asegur¨® que el implante, ¡°cosm¨¦ticamente invisible¡±, permitir¨ªa el control de un cursor o de un teclado usando ¡°solo los pensamientos¡±. La b¨²squeda de pacientes se inici¨® al mismo tiempo que se conoc¨ªa la denuncia del Comit¨¦ de M¨¦dicos para una Medicina Responsable, que junto con investigaciones period¨ªsticas, alertaban de la muerte de una docena de monos en los experimentos de Neuralink.

El objetivo de Neuralink era enfocarse en los tetrapl¨¦jicos con lesiones en la columna o personas que sufren desde al menos un a?o de esclerosis lateral amiotr¨®fica, ELA. Los elegidos deb¨ªan ser mayores de 22 a?os y contar de manera continua con un enfermero o guardia. Ser¨ªan recompensados con apoyos econ¨®micos para transportarse a los sitios donde se realizar¨ªan las pruebas cl¨ªnicas en los 18 meses de la primera etapa. La gran recompensa, sin embargo, ser¨ªa un cambio radical en sus vidas que ser¨ªa provocado por un chip implantado en la parte del cerebro que controla la intenci¨®n de movimiento. El semiconductor registra la actividad neuronal a trav¨¦s de 1024 electrodos distribuidos en 64 cables, cada uno m¨¢s delgado que un cabello humano.

Para cualquier empresa que produce dispositivos m¨¦dicos, el primer ensayo en humanos es un hito significativo, explica Anne Vanhoestenberghe, investigadora especializada en dispositivos m¨¦dicos implantables del King¡¯s College London. ¡°En la comunidad de implantes de chips cerebrales, debemos contextualizar esta noticia entendiendo que, aunque hay muchas empresas trabajando en productos prometedores, solo unas pocas han implantado sus dispositivos en humanos. As¨ª, Neuralink se ha unido a un grupo bastante peque?o¡±, ha explicado Vanhoestenberghe al servicio de noticias cient¨ªficas SMC.

¡°Neuralink no ha publicado informaci¨®n sobre su participante, ni sobre el objetivo espec¨ªfico del ensayo. Si en efecto el participante es una persona con tetraplejia, entonces es probable que su objetivo sea permitir al participante controlar un cursor en la pantalla de una computadora o tel¨¦fono m¨®vil, y a trav¨¦s de esto interactuar con aplicaciones, y posiblemente controlar algunos dispositivos de hardware. Sin embargo, esto es conjetura, ya que Neuralink no ha publicado informaci¨®n sobre el participante¡±, ha a?adido la investigadora.

Neuralink obtuvo en mayo de 2023 luz verde de la Food and Drug Administration (FDA), el regulador farmac¨¦utico, para llevar a cabo la intervenci¨®n en humanos. Lograr la aprobaci¨®n de la FDA era un requisito imprescindible para que se diera el hist¨®rico paso que Musk ha anunciado esta tarde. Las autoridades sanitarias hab¨ªan rechazado la primera petici¨®n, hecha en 2022, mostrando ciertas dudas por la seguridad de la bater¨ªa de litio incluida en el semiconductor, que tiene el tama?o de una moneda de 25 centavos de d¨®lar. Los expertos de la agencia gubernamental tambi¨¦n quisieron saber entonces que si los cables que salen del cerebro pod¨ªan perturbar o da?ar otras zonas dentro del cr¨¢neo.

El equipo de Neuralink, una empresa fundada en 2016, corrigi¨® las observaciones de la FDA en tiempo r¨¦cord y contra la opini¨®n de expertos que se mostraban esc¨¦pticos ante el procedimiento. ¡°Neuralink no parece tener la experiencia ni la mentalidad necesaria para lanzar pronto al mercado esto¡±, hab¨ªa dicho un ingeniero neuronal a la agencia brit¨¢nica Reuters en marzo del a?o pasado. La compa?¨ªa se encontraba en una carrera para vencer a su competidor, Paradromics, una empresa basada en Austin (Texas) que hab¨ªa desarrollado una tecnolog¨ªa similar que permite a pacientes con par¨¢lisis recuperar algunas habilidades.

En 2021, la compa?¨ªa public¨® un v¨ªdeo de un mono jugando al Pong, el videojuego de la consola Atari, que copiaba la din¨¢mica del tenis de mesa. Las im¨¢genes del primate se convirtieron en una sensaci¨®n viral que tuvo m¨¢s de seis millones de reproducciones. Por primera vez, la empresa pudo comunicar con claridad c¨®mo su implante podr¨ªa revolucionar el futuro. La novedad no era que el primate, llamado Pager, interactuaba con el juego, sino que lo hac¨ªa controlando el mando con su cerebro despu¨¦s de que se le hab¨ªan implantado dos chips seis meses antes. Elon Musk anunci¨® a finales de 2022 que Neuralink iniciar¨ªa las pruebas con humanos a mediados de 2023. Hoy son una realidad, de acuerdo al pol¨¦mico disruptor.

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