Las im¨¢genes en internet son a¨²n m¨¢s machistas que los textos

Las fotos que aparecen tras una b¨²squeda en Google Im¨¢genes de oficios como cirujano cardiovascular, matem¨¢tico, desarrollador, futbolista, comisario o banquero de inversiones son masculinas. Y para modelo, peluquera, enfermera, interiorista o profesor de arte son de mujeres. Un estudio publicado este mi¨¦rcoles por la revista Nature que analiz¨® 349.500 fotos, 100 por cada una de las 3.495 categor¨ªas sociales m¨¢s comunes, observa un sesgo de g¨¦nero consistente en Google y en otras plataformas como Wikipedia e IMDB. Hasta ahora, los estudios m¨¢s relevantes que analizaban estos prejuicios online se hab¨ªan centrado sobre todo en los textos.

Los investigadores de la Universidad de California en Berkeley creen que su hallazgo es importante por el aumento imparable de la cultura visual: el tiempo de lectura se reduce y crece el entretenimiento en plataformas ¡°hipervisuales centradas en el intercambio de im¨¢genes¡±, dice el art¨ªculo. El sesgo en las im¨¢genes online es mayor que el que se ve en encuestas y en los datos reales del censo en EE UU. Aunque, seg¨²n Douglas Guilbeault, profesor en Berkeley y uno de los autores, ¡°una sutileza es que grupos sociales y generaciones pueden diferir en el tipo de contenido visual que producen y consumen, y un ¨¢rea importante para futuras investigaciones es explorar c¨®mo esto afecta su experiencia¡±.

Los investigadores tambi¨¦n han encontrado que el sesgo en las im¨¢genes online es m¨¢s habitual que en textos y adem¨¢s sus efectos son m¨¢s potentes psicol¨®gicamente. En el trabajo han comparado las im¨¢genes con los resultados de textos de Google News. Las im¨¢genes muestran un prejuicio mayor que los textos y su impacto es m¨¢s duradero: las personas que ve¨ªan una imagen con sesgo de g¨¦nero conservaban m¨¢s d¨ªas su influencia que quienes le¨ªan un texto con cierto sexismo. ¡°Lo que m¨¢s me sorprende del trabajo es que un simple cambio, de informaci¨®n textual a visual, pueda tener tantas implicaciones para la propagaci¨®n del sesgo de g¨¦nero, amenazando d¨¦cadas de progreso¡±, dice Guilbeault.

Es destacable que la lengua usada para la investigaci¨®n sea el ingl¨¦s, un idioma en que la mayor¨ªa de los oficios no se distinguen por g¨¦nero: no es cirujano o cirujana, solo surgeon. Las fotos, por tanto, aportan m¨¢s informaci¨®n que un texto cuando se ve a un futbolista var¨®n o una peluquera mujer. En espa?ol, en cambio, la distinci¨®n en lenguaje ser¨ªa tambi¨¦n evidente. Pero los investigadores han encontrado efectos que van m¨¢s all¨¢ de las propias palabras: ¡°Varias investigaciones psicol¨®gicas sugieren que las im¨¢genes podr¨ªan ser un medio especialmente potente para transmitir sesgos de g¨¦nero. Investigaciones sobre el efecto de superioridad de la imagen muestran que las im¨¢genes suelen ser m¨¢s indelebles y emocionalmente m¨¢s impactantes que los textos¡±, dice el art¨ªculo.

El uso de una terminolog¨ªa neutra ser¨ªa otra ventaja, que en espa?ol es m¨¢s complicada que en ingl¨¦s. Por tanto, las im¨¢genes en internet amplifican el sesgo de g¨¦nero, tanto en sus cifras estad¨ªsticas como en su impacto psicol¨®gico en usuarios.

?C¨®mo surge el sesgo?

Las fotos que hay en internet reproducen millones de elecciones de sus usuarios, que han creado o subido esas fotos a sus cuentas y p¨¢ginas: ¡°El sesgo de g¨¦nero parece estar parcialmente impulsado tanto por el contenido que los usuarios de internet eligen mostrar en sus blogs, como por las preferencias de las audiencias sobre qu¨¦ noticias consumir o qu¨¦ im¨¢genes comprar¡±, explica la investigaci¨®n.

?Pero c¨®mo han influido los propios mecanismos de internet en fomentar este sesgo de las im¨¢genes online? ¡°Puede que los sesgos se intensifiquen como resultado de la propia red¡±, afirma el profesor Bas Hofstra, de la Universidad Radboud (Pa¨ªses Bajos), tras analizar el art¨ªculo antes de su publicaci¨®n. ¡°Quiz¨¢ las poblaciones de usuarios difieren, quiz¨¢s los hombres son quienes m¨¢s han usado o usan internet y, como tal, se convierte en un lugar con m¨¢s carga de g¨¦nero¡±, dice.

El art¨ªculo tambi¨¦n especula con que el estatus o los prejuicios a la hora de contratar en las empresas de medios, cuyas fotos est¨¢n sobrerrepresentadas en internet, puede ser otra causa. ¡°Es probable que la preferencia humana por una representaci¨®n familiar, protot¨ªpica de las categor¨ªas sociales, desempe?e un papel en perpetuar estos sesgos¡±, afirman los investigadores.

La consecuencia de esta din¨¢mica es limitar el acceso de mujeres a oficios en los que no tienen ya un espacio por din¨¢micas sociales previas. Pero podr¨ªa haber m¨¢s, seg¨²n Hofstra: ¡°La manera en que la gente habla de ciertas categor¨ªas sociales, por ejemplo; se habla m¨¢s de hombres en relaci¨®n con los deportes porque se ven m¨¢s atletas varones online, lo que podr¨ªa disminuir las aspiraciones de las mujeres de entrar en ese deporte¡±.

Un temor obvio sobre el futuro que es solo mencionado en el art¨ªculo que las im¨¢genes del internet actual son una de las principales bases de la inteligencia artificial (IA) generativa: ¡°Las im¨¢genes creadas con IA pueden hacer de internet un lugar m¨¢s cargado de sexismo si se basan en im¨¢genes ya generadas que hay online¡±, dice Hofstra. ¡°Nuestro trabajo sugiere que los sesgos de g¨¦nero en la IA pueden deberse en parte al hecho de que se entrenan con im¨¢genes p¨²blicas de plataformas como Google y Wikipedia, que est¨¢n llenas de sesgos de g¨¦nero¡±, aporta el estudio.

Es dif¨ªcil pensar en soluciones concretas para este problema. Google puede estar dando resultados sesgados porque las peticiones o la informaci¨®n ya existente en internet es sesgada. ¡°Las soluciones tendr¨¢n que surgir de las tecnol¨®gicas, acad¨¦micos y la sociedad civil¡±, dice Guilbeault. ¡°Nuestra investigaci¨®n tiene como objetivo iniciar una conversaci¨®n cr¨ªtica sobre las implicaciones del cambio de lo visual para la propagaci¨®n del sesgo de g¨¦nero. Los m¨¦todos y herramientas que hemos creado son un paso importante hacia la transparencia de la informaci¨®n sobre el panorama cambiante del prejuicio online, que es un paso necesario para descubrir soluciones¡±.

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