La desactivaci¨®n de Facebook durante solo unas semanas reduce la creencia en bulos pol¨ªticos

Antes de las elecciones presidenciales de EE UU en 2020, m¨¢s de 35.000 usuarios de Facebook e Instagram aceptaron participar en un experimento. Un 27% de ese grupo escogido al azar recibi¨® un pago para desactivar sus cuentas durante seis semanas. El resto iba a desconectarse solo una semana. El objetivo era comprobar qu¨¦ resultados ten¨ªa desaparecer de dos de las principales redes en las semanas m¨¢s movidas en pol¨ªtica cada cuatro a?os. El resultado es que apenas pasa nada. Excepto en un detalle: el grupo desconectado de Facebook (no de Instagram) tend¨ªa a no creer los bulos que circulaban. En cambio, su participaci¨®n pol¨ªtica, sobre todo online, tambi¨¦n disminuy¨®.

El nuevo art¨ªculo, publicado hoy en la revista PNAS, es obra de m¨¢s de 30 acad¨¦micos de universidades de EE UU e investigadores de Meta. Pertenece al macroestudio cuya publicaci¨®n empez¨® el verano pasado en las revistas Science y Nature y que encontr¨® que los conservadores consumen m¨¢s desinformaci¨®n en Facebook, entre otros resultados. El proyecto nace de un acuerdo de agosto de 2020 entre Meta y dos profesores, que seleccionaron luego al resto de investigadores.

Uno de los autores del art¨ªculo, el profesor de la Universidad de Stanford Matthew Gentzkow, ve sobre todo dos grandes hallazgos en el trabajo: ¡°Primero, dejar de usar Facebook e Instagram en la recta final de las elecciones tuvo poco o ning¨²n efecto en las opiniones pol¨ªticas, sus opiniones negativas sobre partidos opuestos, o las creencias sobre quejas por fraude electoral. Segundo, dejar de usar Facebook s¨ª afecta el conocimiento y creencias de las personas. Aquellos que dejaron Facebook respondieron peor a tests de noticias, pero tambi¨¦n eran menos propensos a creer bulos muy difundidos, lo que sugiere que la plataforma puede ser un canal importante tanto para noticias verdaderas como falsas¡±, dice.

A pesar de que el resultado no es clar¨ªsimo, para Gentzkow s¨ª es bastante sorprendente: ¡°Investigaciones anteriores han demostrado que la exposici¨®n a los bulos es a menudo bastante baja para la mayor¨ªa de gente, as¨ª que realmente me sorprendi¨® ver este efecto lo suficientemente grande para ser marginalmente detectable¡±, dice.

Un macroestudio sin precedentes

Aparte de formar parte de un macroestudio sin precedentes con datos internos de Meta, el trabajo tambi¨¦n es el mayor hecho hasta ahora sobre desactivaci¨®n de redes. La muestra es diez veces mayor que los trabajos anteriores, seg¨²n el art¨ªculo. Sus autores, sin embargo, admiten que el trabajo tiene limitaciones a la hora de medir el impacto real de una red como Facebook en las democracias. ¡°Este estudio tiene el mismo problema que los anteriores¡±, dice David Garc¨ªa, profesor de la Universidad de Constanza (Alemania) y que coment¨® los art¨ªculos de verano de 2023 en Nature. ¡°Solo es capaz de experimentar con individuos que est¨¢n dentro de una sociedad donde mucha otra gente sigue usando Facebook e Instagram normalmente. Cuando hablamos del efecto de Facebook, pensamos en como ser¨ªa la sociedad sin Facebook respecto a con Facebook, no c¨®mo son las personas que no usan la red respecto a las que s¨ª lo usan¡±, explica Garc¨ªa.

Gentzkow admite que ese objetivo est¨¢ fuera del alcance de la academia: ¡°No es posible hacer un experimento ahora para responder directamente a la pregunta de c¨®mo habr¨ªa sido la polarizaci¨®n si Facebook nunca hubiese existido¡±. Al menos este experimento s¨ª responde que Instagram no juega en esta liga: el art¨ªculo no encuentra ning¨²n tipo de efecto en la red centrada en fotograf¨ªas e influencers. ¡°Aparte de una reducci¨®n en la participaci¨®n, no encontramos impactos significativos de la desactivaci¨®n de Instagram en ning¨²n otro resultado¡±, dice el art¨ªculo. ¡°Esto es as¨ª incluso entre los usuarios m¨¢s j¨®venes, y sugiere que, a pesar del r¨¢pido crecimiento de Instagram, Facebook probablemente sigue siendo la plataforma con mayor impacto en pol¨ªtica¡±, a?ade.

El estudio tambi¨¦n encontr¨® que los usuarios que abandonaron Facebook durante seis semanas hab¨ªan reducido su confianza en la informaci¨®n pol¨ªtica que ve¨ªan en Facebook, algo que tambi¨¦n ocurr¨ªa en Instagram: ¡°Una explicaci¨®n potencial es que estar alejados de una plataforma hace que sus usuarios sean m¨¢s conscientes de la informaci¨®n de baja calidad o imprecisa a la que est¨¢n siendo expuestos¡±, escriben los autores en el art¨ªculo.

A pesar de que uno de los hallazgos del trabajo es que la participaci¨®n (sobre todo online) pol¨ªtica de los usuarios se reduce sin estar en Facebook, el porcentaje de votantes no se reduce: menos participaci¨®n online no hace que menos usuarios vayan hasta las urnas.

La investigaci¨®n tampoco encuentra efectos de la desactivaci¨®n de Instagram y Facebook en polarizaci¨®n, legitimidad percibida de las elecciones o preferencia de un candidato. Otra de las preguntas que quer¨ªan responder los investigadores en el trabajo es qu¨¦ importancia tuvo Facebook para Donald Trump. No han encontrado datos definitivos para afirmar que la plataforma ayudara a Trump. A pesar de que los resultados son ¡°estad¨ªsticamente insignificantes¡±, s¨ª apuntan a que la desactivaci¨®n tiene un efecto en la elecci¨®n de a qui¨¦n votar: ¡°La desactivaci¨®n redujo el ¨ªndice a favor de Trump, redujo la participaci¨®n entre republicanos y aument¨® la participaci¨®n de dem¨®cratas¡±, dice el art¨ªculo.

El investigador David Garc¨ªa cree que el trabajo podr¨ªa haber sido m¨¢s claro en este punto: ¡°El resultado sobre el voto a Trump es muy interesante. No llega al nivel preespecificado por los cient¨ªficos pero porque el est¨¢ndar de evidencia que ten¨ªan es muy alto. Si hubieran partido de que desactivar Facebook baja el voto a Trump, s¨ª que habr¨ªa pasado la prueba. Veo evidencia m¨¢s importante de lo que parece en el texto. El efecto s¨ª fue peque?o para la cantidad de datos que ten¨ªan, pero no me parece tan peque?o cuando piensas en lo ajustadas que suelen estar las elecciones en EE UU¡±, explica.

Para conseguir los 19.857 usuarios que han completado las seis semanas de desactivaci¨®n y han respondido al cuestionario completo, Facebook invit¨® a 10,6 millones de usuarios que usaran la plataforma en EE UU y 637.388 clicaron en la invitaci¨®n. De todos esos solo completaron todo el recorrido 19.857 personas, que cobraron 162 euros por desactivar sus cuentas seis semanas y completar las encuestas. En Instagram Meta invit¨® a 2,6 millones de usuarios y lograron 15.585 participantes.

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