?Por qu¨¦ es inquietante la nueva variante de la covid? Los datos que tenemos de la ¨®micron y los que no

Por desgracia, hoy toca volver a escribir del coronavirus. Recuerda apuntarte aqu¨ª para recibir esta newsletter gratis en tu correo ?.

Estos d¨ªas ha vuelto la inquietud con el coronavirus. El primer motivo fue la ola de contagios que se levant¨® en Europa, pero el principal ha sido otro: la detecci¨®n en Sud¨¢frica de una variante potencialmente peligrosa. Esta es mi lista de claves sobre la ¨®micron, con lo que sabemos y lo que no.

1. Sabemos que sabemos poco. Empiezo con esta advertencia: la variante se ha detectado pronto, y eso es fant¨¢stico, pero significa que andamos sobre suelo resbaladizo. El ECDC (Centro Europeo para el Control y Prevenci¨®n de Enfermedades) lo subray¨® el jueves, hay grandes incertidumbres sobre su ¡°transmisibilidad, severidad y capacidad para escapar a la protecci¨®n inmune¡±.

2. El genoma de la ¨®micron exhibe una constelaci¨®n de mutaciones preocupantes. Tiene muchos cambios en la esp¨ªcula, la llave del virus para abrir la cerradura de la c¨¦lula humana. Algunas mutaciones se asocian con m¨¢s transmisibilidad. Otras sugieren que la variante podr¨ªa escapar parcialmente de las defensas humanas, tanto las naturales como las generadas por las vacunas.

3. La variante se extiende deprisa en Sud¨¢frica. Los ¨²ltimos datos de Our World in Data dicen que los contagios se doblan cada tres o cuatro d¨ªas; se dispara el porcentaje de positivos; y suben tambi¨¦n los ingresos en los hospitales.

Es preocupante la comparaci¨®n con la ola anterior en Sud¨¢frica. Tanto los casos como los ingresos suben m¨¢s deprisa ahora, aunque la vacunaci¨®n ha pasado del 1% al 24%. Adem¨¢s, el repunte no parece algo azaroso: los casos se han disparado en casi todas las provincias sudafricanas.

4. La primera gran inc¨®gnita: ?la variante es m¨¢s contagiosa o m¨¢s h¨¢bil evadiendo nuestras defensas? Los datos de Sud¨¢frica indican que se extiende f¨¢cilmente, pero eso puede explicarse de dos maneras, como dice el epidemi¨®logo Adam Kucharski: ¡°Porque es inherentemente m¨¢s transmisible, y/o porque reinfecta m¨¢s f¨¢cilmente¡±.

• Una opci¨®n es que la ¨®micron sea m¨¢s transmisible que la delta, igual que la delta lo era m¨¢s que sus antecesoras (el Ro de la delta es doble: un infectado haciendo vida normal, en un pa¨ªs sin inmunes, infectaba de media a seis personas en lugar de tres).
• La alternativa es que la ¨®micron sea h¨¢bil infectando a gente inmunizada. Esa ser¨ªa su ventaja: estar¨ªa infectando gente a la que la delta no es capaz de infectar. La delta ser¨ªa m¨¢s transmisible si no hubiese nadie inmune, pero ahora avanza mermada porque encuentra menos susceptibles (En Sud¨¢frica est¨¢ vacunado el 24% de la gente y se cree que un 80% pudo pasar la enfermedad, I, II).

Estas dos opciones no son excluyentes. Lo ilustra este esquema de Trevor Bedford, cient¨ªfico del centro Fred Hutch. La l¨ªnea negra representa lo r¨¢pido que se est¨¢ expandiendo la ¨®micron, y cada punto de esa l¨ªnea es una posible explicaci¨®n. En un extremo, la ¨®micron es menos transmisible que la delta, pero muy h¨¢bil escapando a la inmunidad de la poblaci¨®n. En el otro, la ¨®micron es poco escapista, pero m¨¢s transmisible que la delta.

Ninguna de las dos alternativas est¨¢ confirmada, aunque cobra fuerza la segunda hip¨®tesis. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) destac¨® un estudio con evidencias de que con la ¨®micron hay m¨¢s reinfecciones. Eso sugiere que la variante escapa a la inmunidad natural, al menos parcialmente. Bedford tambi¨¦n sospecha que el escape inmune ¡°ser¨¢ substancial¡±. Para confirmarlo har¨¢n falta una o dos semanas.

5. La segunda inc¨®gnita: ?c¨®mo de severa es la enfermedad con la ¨®micron? Esta pregunta se puede fusionar con la anterior, en una duda crucial, como resum¨ªa Tulio de Oliveira, uno de los cient¨ªficos del grupo que alert¨® a la OMS sobre la nueva variante: ¡°?La gente que se infecta de esta variante, a pesar de haberse infectado antes o estar vacunado, desarrolla la enfermedad con gravedad?¡±.

Averiguar esto ser¨¢ clave. Aunque la ¨®micron infectase a m¨¢s personas vacunadas, el problema ser¨ªa menor si en la gran mayor¨ªa de casos las personas no enferman de gravedad. La receta ser¨ªa la misma que ahora: vacunar a todo el mundo, lo antes posible.

6. La variante ya est¨¢ en muchos lugares. Espa?a est¨¢ entre la docena de pa¨ªses donde es m¨¢s probable que desembarque alguien que vuela desde Sud¨¢frica. Se han detectado ya varios casos, incluida una transmisi¨®n local. En el Reino Unido se conocen 22 positivos. Adem¨¢s, el origen no tiene que ser Sud¨¢frica. La ¨®micron se ha descubierto all¨ª, pero el foco puede estar en otro pa¨ªs que no secuencie genomas.

7. No sabemos c¨®mo se origin¨®. El ¨¢rbol evolutivo dice que la ¨®micron es muy diferente de la delta, m¨¢s semejante a variantes anteriores. Es decir, que se pudo bifurcar hace meses. Es lo que creen los cient¨ªficos, lo cual acarrea un misterio: si los ancestros de la ¨®micron se separaron hace tiempo de las variantes que llevan meses siendo dominantes, ?d¨®nde han estado todo este tiempo?

Este art¨ªculo de Science explica las tres hip¨®tesis que se barajan: (1) que el virus estuviese dentro de un enfermo cr¨®nico, acumulando mutaciones, como se sospech¨® con la alfa; (2) que haya estado circulando en una comunidad de personas aisladas, sin contacto con la delta, quiz¨¢s en alg¨²n lugar del sur de ?frica; y (3) que la ¨®micron haya estado entre animales, que saltase de humanos a otro mam¨ªfero hace tiempo, que haya cambiado circulado all¨ª, y que solo ahora haya saltado de vuelta a humanos.

?Cu¨¢ndo sabremos m¨¢s?

Los cient¨ªficos hablan de d¨ªas o semanas. Primero deber¨ªan llegar datos sobre si efectivamente la variante es capaz de evadir nuestras defensas. M¨¢s tarde, iremos teniendo informaci¨®n sobre lo grave que es la enfermedad con la ¨®micron, para la poblaci¨®n en general y para las personas vacunadas. Como ha explicado Oliveira, la variante es reciente y no ha habido tiempo de que las personas se infecten, enfermen y sean hospitalizadas. Que al principio los casos sean leves nos dice poco.

La incertidumbre reina todav¨ªa, como dije al principio.

?Puede que nos estemos preocupando en exceso? Por supuesto. De hecho, si hacemos bien las cosas, es lo que deber¨ªa ocurrir con m¨¢s frecuencia. Protegerse bien de un riesgo potencialmente muy peligroso ¡ªcomo es ¨¦ste¡ª, implica que la mayor¨ªa de las veces uno sobreactuar¨¢. Porque no te proteges del resultado m¨¢s probable, sino de otros menos probables pero que de ocurrir ser¨¢n muy graves. Por eso se dice que prevenir es mejor que curar (no es que sea gratis, sino que es mejor).

Si hace falta un recordatorio, basta pensar en febrero de 2020. En aquellos d¨ªas lejanos, circul¨® un mensaje bienintencionado, ¡±es peor la alarma que el coronavirus¡±, que luego se demostr¨® terror¨ªficamente equivocado.

Otras historias

? 1. ?C¨®mo detectamos la variante ¨®micron?

En la columna de esta semana subrayo que estamos haciendo algo sin precedentes: estamos siguiendo la mutaci¨®n de un virus en tiempo real, secuenciando genomas en horas, pa¨ªs por pa¨ªs.

• ¡°El domingo, un pasajero lleg¨® a Madrid infectado por un virus. El caso lo detect¨® un cribado de ant¨ªgenos en el mismo aeropuerto, y en apenas 24 horas un an¨¢lisis gen¨®mico confirm¨® que se trataba de la variante ¨®micron, que tres d¨ªas antes ni ten¨ªa nombre. La escena suena casi rutinaria, pero esconde tecnolog¨ªas imposibles hace una d¨¦cada.¡±

En este hilo hago un resumen. La columna la pod¨¦is leer completa aqu¨ª.

? 2. ?Hay navegaci¨®n de ricos y pobres?

El uso de internet es diferente en barrios de diferentes rentas. ?Muchas horas en Facebook, YouTube o Snapchat? Predicen un barrio m¨¢s pobre con menos estudios. ?Mirar el mail, noticias o WhatsApp? T¨ªpico de vecindarios con m¨¢s estudios y m¨¢s ricos.

Lo cuenta Jordi P¨¦rez Colom¨¦, a partir de los resultados de un estudio cient¨ªfico en el que participan Esteban Moro e I?aki ?car, de la Universidad Carlos III. Han usado datos de 2017 de 3.700 millones de se?ales geolocalizadas de m¨®viles en Francia.

?? 3. El consumo (el¨¦ctrico) de internet

Todas las luces de los hogares de EE UU consumen la misma energ¨ªa que la suma de Amazon, Google, Microsoft y Facebook: unos 62 millones de megavatios hora. El jefe de Google, Sundar Pichai, anunci¨® el a?o pasado que la compa?¨ªa quiere llegar a 2030 usando solo electricidad de fuentes limpias, tanto en sus oficinas como en los centros de datos. Pero no parece f¨¢cil: ¡°Es un poco estresante¡±, le dijo Pichai a Bloomberg, ¡°porque no tenemos todas las respuestas para lograrlo¡±.

?Nos ayudas? Si te gusta, nos resulta muy ¨²til cuando reenv¨ªas la newsletter a tus contactos o le dices a un amigo que se apunte. Basta registrarse aqu¨ª y es gratis. Puedes escribirme con ideas, comentarios o pistas a mi correo (kllaneras@elpais.es) o por Twitter (@kikollan).