La nueva variante del coronavirus detectada en Sud¨¢frica acumula m¨¢s de 30 mutaciones inquietantes

La nueva variante del coronavirus detectada el 22 de noviembre en Sud¨¢frica es ¡°realmente preocupante¡±, seg¨²n ha alertado el director del centro de respuesta a las epidemias del pa¨ªs, Tulio de Oliveira. Esta inquietante versi¨®n del virus, que ha sido bautizada por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) con la decimoquinta letra del alfabeto griego, ¨®micron, ¡°parece extenderse muy r¨¢pido y en menos de dos semanas domina todas las infecciones¡±, ha advertido De Oliveira, detallando que ya supone el 75% de los genomas analizados y pronto llegar¨¢ al 100%. La presidenta de la Comisi¨®n Europea, Ursula von der Leyen, ha anunciado este viernes que la UE cerrar¨¢ sus fronteras a los vuelos procedentes del sur de ?frica.

El coronavirus es simplemente un mensaje de 30.000 letras qu¨ªmicas, con las instrucciones suficientes para penetrar en una c¨¦lula humana, tomar el mando y fabricar miles de copias de s¨ª mismo. La variante ¨®micron, tambi¨¦n llamada B.1.1.529, preocupa porque presenta m¨¢s de 30 mutaciones en la prote¨ªna de la esp¨ªcula, la llave del virus para abrir la cerradura de la c¨¦lula humana. Algunas de estas mutaciones ya se hab¨ªan observado en versiones anteriores ¡ªcomo la alfa, identificada en Reino Unido, y la delta, registrada en India¡ª y se asocian con una mayor transmisibilidad y cierta capacidad para escapar de las defensas del cuerpo humano, tanto las naturales como las generadas por las vacunas. El Instituto Nacional para las Enfermedades Infecciosas de Sud¨¢frica ha informado este viernes de que por el momento no se han detectado s¨ªntomas inusuales vinculados a los casos de la variante ¨®micron. Tambi¨¦n hay infectados asintom¨¢ticos, como ocurre con el resto de tipos.

La nueva versi¨®n del virus se detect¨® por vez primera en la provincia de Gauteng, cuya capital es Johannesburgo. Enseguida se convirti¨® en la dominante, pero genetistas como el espa?ol Fernando Gonz¨¢lez Candelas son cautelosos. Apareci¨® cuando apenas hab¨ªa casos de covid y en una poblaci¨®n con bajas cifras de vacunaci¨®n, lo que podr¨ªa provocar un espejismo. ¡°Todo hace que su transmisibilidad aparente sea muy alta, pero no es un resultado definitivo¡±, se?ala Gonz¨¢lez Candelas, catedr¨¢tico de la Universidad de Valencia. El investigador hace un llamamiento a estar alerta frente a la posible amenaza, pero cree que hay que evitar ¡°actuar como si ya fuese real¡±.

La nueva variante lleva una serie de mutaciones que se hab¨ªan visto antes, pero no as¨ª combinadas¡±

I?aki Comas, bi¨®logo

El bi¨®logo I?aki Comas, del Instituto de Biomedicina de Valencia (CSIC), recuerda el caso de la variante beta o B.1.351, que tambi¨¦n se detect¨® en Sud¨¢frica y encendi¨® las alarmas hace un a?o. ¡°Se pensaba que iba a ser parecida y se termin¨® quedando en un fen¨®meno muy local¡±, subraya Comas. ¡°La nueva variante lleva una serie de mutaciones que se hab¨ªan visto antes, pero no as¨ª combinadas. El hecho de verlas juntas es lo que la eleva a variante bajo vigilancia. No tanto porque haya datos de que realmente es m¨¢s transmisible o pone en problemas al sistema inmune, sino porque podr¨ªa tener el potencial de hacerlo. Ahora hay que demostrarlo¡±, apunta el bi¨®logo.

Multitud de pa¨ªses, como Reino Unido, Jap¨®n e Israel, han anunciado en apenas unas horas que limitar¨¢n las conexiones a¨¦reas con Sud¨¢frica. La epidemi¨®loga brit¨¢nica Susan Hopkins, del Imperial College de Londres, ha afirmado este viernes que la nueva variante es ¡°la m¨¢s preocupante¡± hasta la fecha, en declaraciones a la emisora BBC Radio 4. El bioqu¨ªmico estadounidense Jesse Bloom ha publicado an¨¢lisis preliminares que le invitan a pensar que la variante B.1.1.529 tendr¨¢ ¡°m¨¢s ¨¦xito que cualquier cosa que hayamos visto hasta ahora¡± a la hora de regatear a los anticuerpos.

Bloom, del Centro de Investigaci¨®n Fred Hutchinson, ha subrayado en sus redes sociales que eso ¡°no significa que la variante escapar¨¢ completamente de los anticuerpos generados por la vacuna o por una infecci¨®n previa¡±, ya que se requieren ¡°much¨ªsimas mutaciones¡± para ello y porque, adem¨¢s, las defensas humanas disponen de otras armas, como los linfocitos T, unos gl¨®bulos blancos que destruyen las c¨¦lulas infectadas por el coronavirus. Como recalca Comas, ¡°la respuesta inmune es mucho m¨¢s compleja que los anticuerpos¡±.

Ver esta combinaci¨®n de mutaciones es desalentador"

Jeffrey Barrett, genetista

El genetista Jeffrey Barrett dirige un equipo que ha secuenciado decenas de miles de genomas en el Instituto Wellcome Sanger, en la localidad inglesa de Hinxton. Barrett ha detallado que nueve de las mutaciones observadas en la B.1.1.529 ya se hab¨ªan identificado en otras variantes preocupantes. ¡°Tiene una muestra sin precedentes de mutaciones previamente vistas en alfa, beta, gamma [la asociada inicialmente a Brasil] y delta¡±, ha explicado en sus redes sociales.

Otras mutaciones, in¨¦ditas, podr¨ªan convertir el coronavirus en algo todav¨ªa m¨¢s peligroso. Barrett cita dos cambios, conocidos t¨¦cnicamente como S477N y Q498R, que incrementar¨ªan ¡°sustancialmente¡± la capacidad del virus para unirse a los receptores de las c¨¦lulas humanas, seg¨²n predijo en agosto un modelo te¨®rico del Instituto Weizmann de Ciencias, en Rejovot (Israel). A estas mutaciones se a?ade la N501Y, tambi¨¦n llamada Nelly y vieja conocida de los vir¨®logos. ¡°Ver esta combinaci¨®n ahora, junto a todas las dem¨¢s mutaciones, es desalentador¡±, ha alertado Barrett.

La genetista Emma Hodcroft, de la Universidad de Berna (Suiza), ha destacado otras tres mutaciones ¡ªH655Y, N679K y P681H¡ª ¡°posiblemente asociadas a una mayor transmisibilidad¡±, al encontrarse en uno de los lugares m¨¢s caracter¨ªsticos del virus: el llamado punto de corte por furina, se?alado desde el inicio de la pandemia como uno de los principales culpables de su ins¨®lita capacidad de contagio.

Solo el 24% de los ciudadanos de Sud¨¢frica est¨¢n completamente vacunados. El director general de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, el bi¨®logo et¨ªope Tedros Adhanom Ghebreyesus, ya advirti¨® en julio de que las variantes del coronavirus, como la delta, estaban ¡°ganando la carrera contra las vacunas¡±, una derrota que achac¨® al ¡°nacionalismo vacunal¡±: el monopolio de la vacunaci¨®n en los pa¨ªses ricos, mientras la ausencia de inmunidad en las regiones m¨¢s pobres facilita la aparici¨®n de nuevas variantes. La teor¨ªa es sencilla. El coronavirus no para de mutar, como todos los virus: acumula unos dos cambios al mes en sus 30.000 letras. Cuantas m¨¢s personas infectadas haya en el mundo, mayor probabilidad de que surja por azar una versi¨®n m¨¢s contagiosa o virulenta. Y cada semana todav¨ªa se registran m¨¢s de tres millones de nuevos casos confirmados. Adhanom Ghebreyesus ha instado hasta la saciedad a aumentar el ritmo de vacunaci¨®n en todo el planeta, citando razones ¡°morales, epidemiol¨®gicas y econ¨®micas¡±.

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