El extra?o gusano que surgi¨® de las profundidades del Orinoco

El bi¨®logo Carlos A. Lasso dud¨® mucho al observar aquellos gusanos a trav¨¦s de la lupa. ¡°Teniendo en cuenta el ecosistema del que fueron extra¨ªdos resultaba muy extra?o que se trataran de poliquetos¡±, asegura en referencia a esa clase de invertebrados. Durante el confinamiento por la pandemia de covid-19 le mand¨® la muestra a un experto, pero lo hizo ¡°con mucha precauci¨®n, confes¨¢ndole que, tal vez, solo se trataba de la ra¨ªz de una planta, un tallo vegetal, u otro organismo que desconoc¨ªa¡±. A los pocos meses, el especialista Mario Londo?o, de la Universidad colombiana de Antioquia, le confirm¨® su hallazgo: un gusano de agua dulce en las profundidades del Orinoco, el r¨ªo que surca el territorio fronterizo entre Venezuela y Colombia y el m¨¢s caudaloso despu¨¦s de los que recorren el Amazonas y el Congo.

¡°Lo destacable de la investigaci¨®n es que esta fauna es generalmente marina. Las especies dulceacu¨ªcolas suelen encontrarse en estuarios cerca de la costa, nunca tan lejos. A estos gusanos los encontr¨¦ en aguas profundas y raudales a 1.000 km de ella¡±, expone el bi¨®logo. Pertenecientes al grupo de los an¨¦lidos, como las lombrices de tierra o las sanguijuelas, los poliquetos constituyen el m¨¢s numeroso del filo y se encuentran en todas las ¨¢reas geogr¨¢ficas del mundo, permaneciendo muchas de sus especies ocultas en los sedimentos del fondo marino. Otra de las curiosidades que llam¨® la atenci¨®n del bi¨®logo ¡°es que estos estaban adheridos a esponjas y a las conchas de bivalvos¡±, parte de la fauna con la que investiga. Eso, seg¨²n su hip¨®tesis, ¡°apuntar¨ªa a alguna relaci¨®n simbi¨®tica o mutualista con este tipo de animales¡±.

Desde hace m¨¢s 12 a?os, Lasso, madrile?o que lleva casi cuatro d¨¦cadas en el continente latinoamericano, realiza prospecciones para estudiar la biodiversidad de la fauna acu¨¢tica y los recursos hidrobiol¨®gicos en la desembocadura del r¨ªo Meta en el Orinoco, a los pies del municipio colombiano de Puerto Carre?o, capital del departamento de Vichada. ¡°Aprovechamos la ¨¦poca seca, de enero a abril, cuando el nivel del r¨ªo no supera los 10 metros, para hacer las inmersiones¡±, explica el investigador del Instituto Humboldt. Este centro con sede en Bogot¨¢ se sit¨²a a una hora y media en avi¨®n del paradero donde Lasso ha hallado la nueva especie de gusano, actualmente en proceso de descripci¨®n taxon¨®mica.

De acuerdo con Londo?o, a quien Lasso primero mand¨® unas fotograf¨ªas tomadas con el celular y despu¨¦s una de las muestras que recolect¨®, el ejemplar hasta ahora desconocido en la comunidad cient¨ªfica pertenecer¨ªa al g¨¦nero Manayunkia, de la familia Sabellidae. Se trata de ¡°un vector de par¨¢sitos en peces como el salm¨®n, lo cual podr¨ªa tener importancia para la industria de la acuicultura¡±, contin¨²a el bi¨®logo.

No obstante, adem¨¢s de su posible importancia para el dicho sector, la relevancia del poliqueto radica en que ¡°podr¨ªa constituir una prueba m¨¢s de las transgresiones y regresiones marinas que sufrieron las regiones del Amazonas y el Orinoco¡±, apunta el investigador.

En busca de especies cr¨ªpticas

De acuerdo con algunas interpretaciones cient¨ªficas, una teor¨ªa todav¨ªa en controversia en el ¨¢mbito acad¨¦mico, la historia geol¨®gica de algunas regiones hidrogr¨¢ficas de Am¨¦rica Latina estuvo atravesada por la existencia de un mar extenso y poco profundo que cubri¨® el Amazonas y actual Orinoco durante millones de a?os. Seg¨²n un estudio publicado en el 2017 en la revista Science Advances, el mar Caribe ba?¨® hasta en dos ocasiones distintas durante el Mioceno los territorios de agua dulce que hoy surcan Venezuela y Colombia, lo que, seg¨²n esa tesis, explicar¨ªa la evoluci¨®n y distribuci¨®n de la vida producto de los extremos cambios geol¨®gicos.

¡°Como el Amazonas, el Orinoco, el cual alcanza hasta los 100 metros de profundidad, estuvo sujeto a modificaciones en su ecosistema, lo que provoc¨® que algunas especies se extinguieran y que otras sobrevivieran adapt¨¢ndose a las nuevas condiciones. Ya existen evidencias de esponjas, medusas o incluso rayas de agua dulce cuyos ancestros de origen marino fueron encontrados en estos r¨ªos¡±, se?ala el bi¨®logo. ¡°Otro dato interesante alrededor de estos poliquetos es que pudieron coevolucionar con las esponjas y bivalvos a los que est¨¢n asociados, un caso muy excepcional en la naturaleza¡±, prosigue Lasso.

Con m¨¢s de 1650 de peces descritos hasta ahora, una de las caracter¨ªsticas del ecosistema Orinoco es su asombrosa biodiversidad. Seg¨²n se?ala el madrile?o, ¡°cada vez que en esta regi¨®n se lleva una exploraci¨®n se encuentra algo nuevo. Hallar organismos desconocidos en los ambientes tropicales de Am¨¦rica del sur es algo relativamente com¨²n. Lo m¨¢s interesante para m¨ª es encontrar especies cr¨ªpticas¡±. Es decir, aquellas que siendo diferentes se han clasificado como una sola. Para encontrar este tipo de fauna, que suele permanecer escondida en lugares insospechados, Lasso va m¨¢s all¨¢ de los m¨¦todos de recolecci¨®n est¨¢ndar. ¡°Llevo a cabo muestreos nocturnos a grandes profundidades con arrastres de zooplancton, con trampas de luz e inmersiones subacu¨¢ticas¡±, explica el zo¨®logo, acostumbrado a inspeccionar los h¨¢bitats m¨¢s extra?os, a revisar en detalle piedra por piedra, a meter la lupa en el interior de troncos y ra¨ªces. ¡°Y en el instituto, junto a la Universidad de Los Andes, llevamos en aguas profundos estudios de ADN ambiental, conocido como metabarcoding¡±. Esta nueva t¨¦cnica, que estudia el material gen¨¦tico vagando libremente por los ecosistemas oce¨¢nicos y de tantos sistemas acu¨ªferos, resulta un m¨¦todo no invasivo para evaluar la composici¨®n, distribuci¨®n y censo de los organismos en diversos h¨¢bitats.

¡°No obstante, a estos nuevos poliquetos los encontr¨¦ despu¨¦s de recolectar rocas con el objetivo de buscar esponjas y bivalvos¡±, cuenta el zo¨®logo que, junto a otros especialistas de la Universidad de Antioquia, ha formado un grupo para seguir avanzando en el conocimiento del nuevo gusano. ¡°Es un trabajo en equipo y cada uno aprovecha la fortaleza y conocimientos acad¨¦micos de los que dispone para ir completando toda la informaci¨®n posible acerca de la especie reci¨¦n descubierta. Yo me estoy encargando de recoger la informaci¨®n ecol¨®gica, la otra parte est¨¢ centrando m¨¢s en el aspecto gen¨¦tico. Uno de los objetivos de este estudio es hacer an¨¢lisis moleculares¡±, anuncia el especialista. ¡°Un hallazgo muy fortuito, como muchos de los avances en la ciencia, ?son producto de la casualidad¡±, reconoce Lasso, convencido de que ¡°estos poliquetos todav¨ªa pueden darnos muchas sorpresas¡±.

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