Mar¨ªa Isabel Gaviria y Marybel Montoya, las cient¨ªficas paisas que descubrieron c¨®mo los hongos pueden ser motor de una revoluci¨®n industrial sostenible

Unicef seleccion¨®, en 2023, el innovador emprendimiento de tecnolog¨ªa de las paisas Mar¨ªa Isabel Gaviria (32 a?os) y Marybel Montoya (38 a?os), Fungi Life, como uno de los 24 proyectos liderados por j¨®venes con mayor potencial para ayudar al planeta a avanzar hacia la sostenibilidad.

Uno de los campos que est¨¢n desarrollando las cient¨ªficas es el de los surfactantes, el principal componente de los detergentes. Como el 96% de los que se encuentran en los productos de uso diario provienen del petr¨®leo, Gaviria y Montoya decidieron aprovechar el potencial de los hongos para ofrecer alternativas naturales a las distintas industrias que, como la farmac¨¦utica, textil, de hidrocarburos y de productos de limpieza, requieren de surfactantes.

El ¨¦xito del emprendimiento radica en que ¨Ca diferencia de otros biosurfactantes que, por su elevado precio de producci¨®n o bajo rendimiento, no hab¨ªan podido responder a las necesidades de la industria¨C su tecnolog¨ªa se basa en un hongo robusto que no hab¨ªa sido utilizado antes en procesos biotecnol¨®gicos comerciales. ¡°Produjimos soforol¨ªpidos de alto rendimiento, un nuevo tipo de biosurfactante f¨²ngico que puede ser escalable y rentable¡±, explica Montoya.

La historia de Fungi Life comenz¨® en 2016, cuando Montoya, quien estudi¨® Biotecnolog¨ªa en el Colegio Mayor de Antioquia y es m¨¢ster en Ciencias Biol¨®gicas, abri¨® un semillero de Biotecnolog¨ªa Ambiental en la Universidad EIA, de Medell¨ªn. En ese momento los hongos captaron su atenci¨®n y curiosidad. Dedicaba su tiempo a cultivarlos y a analizar su comportamiento. Un d¨ªa observ¨® una peculiaridad que le cambi¨® la vida: vio un hongo que crec¨ªa en lubricante de motor y lo degradaba.

Le cont¨® a su jefe, Mar¨ªa Isabel Gaviria, quien desde sus ¨¦pocas de estudiante de Ingenier¨ªa Biol¨®gica se hab¨ªa especializado en investigar microorganismos, bacterias y hongos que pudieran descontaminar aguas y otros ecosistemas. El descubrimiento las entusiasm¨®: el hongo podr¨ªa ser la soluci¨®n a la contaminaci¨®n causada por derrames de petr¨®leo o el mal uso de aceites lubricantes.

Seguras de que la investigaci¨®n podr¨ªa ser la base de una empresa que ayudara a proteger la naturaleza y mitigar el cambio clim¨¢tico, se lanzaron a la aventura de crearla.

Hacer su sue?o realidad no fue f¨¢cil. En Colombia, los emprendedores que deciden hacer industria basada en alta tecnolog¨ªa se topan en la mayor¨ªa de los casos con obst¨¢culos infranqueables, producto de la manera como se concibe la ciencia en el pa¨ªs, y de las pocas oportunidades para incubar este tipo de proyectos. Sin embargo, las cient¨ªficas de Medell¨ªn perseveraron.

Tras cuatro a?os de arduas investigaciones, en 2020 la suerte les sonri¨®. Lograron entrar a Oxelerator, un programa liderado por la Universidad de Oxford y el CESA, en Bogot¨¢, que brinda apoyo para acelerar emprendimientos de base cient¨ªfica. Gracias a ello recibieron capacitaci¨®n para pensar el modelo de negocio, ¡°algo en lo que los cient¨ªficos colombianos poco pensamos y tampoco estamos preparados para hacer¡±, dice Gaviria.

Dos a?os m¨¢s tarde, la aceleradora argentina GridX las seleccion¨® y les proporcion¨® 200.000 d¨®lares y una capacitaci¨®n intensiva de tres semanas, tiempo en el que la idea de negocio adquiri¨® otra dimensi¨®n: ¡°Pasamos de un producto para limpiar aguas y suelos afectados por hidrocarburos a analizar en profundidad el hongo con el fin de describir qu¨¦ elementos o principios produc¨ªa que pudieran tener una utilidad en otras industrias¡±, explica Montoya.

En septiembre de 2022, Fungi Life naci¨® oficialmente, con el prop¨®sito de ayudar a distintas industrias a avanzar hacia la sostenibilidad. Hasta el momento, los pilotos que han realizado en la Patagonia argentina, con empresas de la regi¨®n, han demostrado una eliminaci¨®n de la contaminaci¨®n en aguas y suelos de m¨¢s del 96%. Con estos resultados, se preparan para abrir su primera ronda de negocios y recaudar 1,5 millones de d¨®lares.

Desde la creaci¨®n de su empresa, Gaviria y Montoya han seguido cosechando ¨¦xitos. Participaron en un programa de la prestigiosa Royal Academy of Engineering de Reino Unido. Gracias a ¨¦l, Montoya fue seleccionada por el programa Innovation30, de UNICEF como una de las innovadoras clim¨¢ticas menores de 30 a?os. Y hace apenas unos cuantos d¨ªas fue incluida en la lista de los 35 Innovadores Menores de 35 a?os del MIT Technology Review en espa?ol.

De sus largos a?os de lucha, las cient¨ªficas sacan varias reflexiones que pueden servir para los emprendedores que quieren construir empresas basadas en alta tecnolog¨ªa. Una de ellas es sobre la preparaci¨®n cient¨ªfica de los investigadores colombianos: ¡°Siempre creemos que nuestra ciencia es inferior a la de los pa¨ªses del primer mundo, y no, en la Royal Academy, en GrideX, en Unicef tuvimos que competir al mismo nivel con personas de Oxford, Cambridge y otras universidades de talla mundial y ganamos¡±, dice Mar¨ªa Isabel. A lo que Marybel agrega: ¡°esto significa que debemos pensar de manera global, por supuesto, debemos ofrecer soluciones a los problemas locales, pero siempre debemos pensar de manera global¡±.

*Apoyan Ecopetrol, Movistar, Fundaci¨®n Corona, Indra, Bavaria y Colsubsidio.