El Chalt¨¦n, un tesoro de la Patagonia argentina, en riesgo por la contaminaci¨®n y el turismo

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El Chalt¨¦n, un pueblo paradis¨ªaco en la provincia de Santa Cruz, en medio de la helada Patagonia argentina, es amenazado por el colapso de la planta de residuos cloacales, la contaminaci¨®n de un r¨ªo con una bacteria multirresistente, el crecimiento descontrolado del turismo y la falta de pol¨ªticas de planificaci¨®n urbana en uno de los destinos m¨¢s elegidos del pa¨ªs por visitantes nacionales y extranjeros. Declarado hace 30 a?os como la capital nacional del trekking, recibe cientos de miles de turistas al a?o y los habitantes reclaman pol¨ªticas a largo plazo para evitar una cat¨¢strofe natural y la destrucci¨®n de un ecosistema ¨²nico.

En El Chalt¨¦n no hay horizonte: a cada paso las monta?as invaden la vista. El pueblo fundado en 1985 se encuentra dentro del Parque Nacional Los Glaciares. Con maravillas como el cerro Fitz Roy y sus picos nevados todo el a?o, lagos de agua turquesa, glaciares, lagunas, cascadas y senderos rodeados por lengas y ?ires que aportan colores anaranjados y rojizos, se convirti¨® hace d¨¦cadas en un destino tur¨ªstico de gran relevancia. S¨®lo en 2022 recibi¨® un mill¨®n de turistas, en una ciudad con poco m¨¢s de 3.000 habitantes estables y donde la infraestructura ha comenzado a dar se?ales del colapso hace tiempo.

Detr¨¢s de la prometedora explosi¨®n tur¨ªstica, la creaci¨®n de emprendimientos hoteleros y gastron¨®micos y la generaci¨®n de puestos de trabajo se esconde el fuerte impacto que produce el turismo en el ambiente y la sobrecarga de la red cloacal y el tratamiento de los residuos, que ha derivado en la contaminaci¨®n del R¨ªo de las Vueltas, que rodea a la ciudad, y ha puesto en peligro al r¨ªo Fitz Roy. Las primeras denuncias fueron realizadas entre 2020 y 2021, cuando un informe elaborado por t¨¦cnicos de Parques Nacionales ech¨® luz sobre la presencia de Escherichia coli y salmonella en las aguas, al tiempo que surgieron interrogantes acerca del funcionamiento de la planta de tratamientos de l¨ªquidos cloacales, que no daba abasto.

Los reclamos se suced¨ªan, pero las respuestas no llegaban: a finales de 2023, un informe cient¨ªfico remitido al personal del Puesto Sanitario local confirm¨® la presencia de Escherichia coli, producto del desborde de la capacidad de la planta de tratamientos, lo que motiv¨® a la comunidad a alzar la voz y presentar una serie de denuncias y amparos ante la Justicia. De acuerdo con el relato de los pobladores, el ca?o cloacal vert¨ªa efluentes sin tratamiento sobre el r¨ªo, lo que ha sido ratificado por Parques Nacionales.

¡°El informe indicaba no s¨®lo que el r¨ªo estaba contaminado, sino que la bacteria casi no responde a los antibi¨®ticos con los que habitualmente es tratada¡±, explica a Am¨¦rica Futura Carolina Cod¨®, m¨¦dica del puesto sanitario de El Chalt¨¦n, habitante de la zona desde hace 31 a?os y una de las receptoras del informe. Cod¨®, junto a un grupo de vecinos, impulsa el reclamo tanto a las autoridades de la empresa estatal de Servicios P¨²blicos de la provincia de Santa Cruz como ante la Justicia, que meses atr¨¢s les dio la raz¨®n y orden¨® el correcto funcionamiento de la planta de tratamiento de los l¨ªquidos cloacales. Sin embargo, la soluci¨®n no llega y la preocupaci¨®n de los habitantes va en aumento.

Seg¨²n Cod¨®, la planta originalmente funcionaba bien, aunque fue proyectada hace m¨¢s de 25 a?os, cuando la poblaci¨®n de El Chalt¨¦n era mucho menor, y ahora no s¨®lo ha quedado chica para la enorme demanda producto del desborde de turismo, sino que por la falta de mantenimiento se encuentra pr¨¢cticamente desmantelada y tampoco alcanza para dar cobertura a los habitantes estables. ¡°Es como un dep¨®sito de aguas residuales¡±, resume la m¨¦dica y experta en rescates en alta monta?a, que advierte con preocupaci¨®n sobre la contaminaci¨®n en el r¨ªo y su implicancia en el ambiente: ¡°Afecta a la fauna, pero tambi¨¦n a las personas. En verano hay actividades acu¨¢ticas y turistas que beben agua del r¨ªo sin saber que corren riesgo de enfermarse con Escherichia coli multirresistente¡±.

A finales de diciembre, el juzgado de R¨ªo Gallegos orden¨® a la empresa estatal de Servicios P¨²blicos que garantice ¡°de manera inmediata¡± el correcto funcionamiento de la planta cloacal ¡°ante la contaminaci¨®n que el vertido de efluentes sin el debido tratamiento produce en el r¨ªo Fitz Roy y en el r¨ªo De las vueltas¡±. Adem¨¢s, exigi¨® la proyecci¨®n de obras de ampliaci¨®n e impacto ambiental y concluy¨® en que el incorrecto tratamiento de los residuos, por falta de capacidad o mantenimiento de la planta, genera una afectaci¨®n actual y un grave riesgo a futuro.

Semanas atr¨¢s, la empresa estatal de Servicios P¨²blicos reconoci¨® el problema y, en un comunicado, afirm¨® que se trabaja para ¡°adecuar el sistema de tratamiento de l¨ªquidos cloacales¡±, al tiempo que confirm¨® que se proyecta la ampliaci¨®n de la planta ¡°en caso de que sea necesario en un futuro cercano¡±. Adem¨¢s, indicaron que ¡°lo antes posible¡± se har¨¢ una mejora integral de los equipos y anunciaron la puesta en valor del laboratorio de la planta, que se encontraba desmantelado, ¡°para asegurar la calidad de los efluentes y un mejoramiento de la calidad en el trabajo de los operarios¡±. Antes, en marzo, la compa?¨ªa construy¨® dos pozos para aumentar el caudal de agua y ¡°optimizar el suministro¡± para ¡°satisfacer la demanda de la localidad, teniendo en cuenta el auge tur¨ªstico de la zona¡±.

Ante la consulta de Am¨¦rica Futura, desde el municipio de El Chalt¨¦n se?alaron que la responsabilidad es de la compa?¨ªa de servicios p¨²blicos provincial, y remarcaron que la planta de tratamiento de residuos cloacales ha quedado desfasada respecto de la cantidad de turistas que recibe el pueblo en temporada alta. ¡°Se debe hacer una inversi¨®n importante¡±, respondieron, y aclararon que las obras ya han sido solicitadas al Gobierno provincial, cuya nueva gesti¨®n ha asumido el 10 de diciembre. ¡°Han respondido que se ocupar¨ªan¡±, comentaron.

Los efectos del ¡°turismo extractivista¡±

El temor a un colapso sanitario ha despertado las alertas de los habitantes del pueblo, que desde hace a?os alzan la voz para reclamar pol¨ªticas de planificaci¨®n urbana en un pueblo que no llega a 4.000 habitantes estables y que en temporada alta ¨Dde noviembre a marzo¨D recibe a 10.000 turistas por d¨ªa, con la consecuente sobrecarga ambiental. El propio fallo que ha dado la raz¨®n al reclamo de los vecinos asegura que la utilizaci¨®n de las bellezas naturales de la localidad como generador de recursos econ¨®micos para el sector privado ¡°nunca puede desarrollarse en detrimento del ambiente¡±.

Yamila Cachero, habitante de El Chalt¨¦n hace 25 a?os, lamenta en di¨¢logo con Am¨¦rica Futura que hoy el pueblo se ha convertido en una ¡°usina tur¨ªstica¡± y reflexiona que ¡°el turismo masivo es destructivo, no es una industria limpia¡±. La gu¨ªa de monta?a, que adem¨¢s es propietaria de un emprendimiento de caba?as, vio de cerca la transformaci¨®n del pueblo id¨ªlico, al que se acercaban unos pocos escaladores y amantes del trekking, en una de las zonas m¨¢s elegidas por el turismo local y extranjero que busca una conexi¨®n con la naturaleza.

¡°Somos un pueblo muy chico, pero cada a?o hay nuevos hoteles, m¨¢s caba?as y menos control. Tiene que haber un proceso de control, aplicar cupos y establecer capacidades m¨¢ximas de visitantes, como ocurri¨® en Machu Picchu y Torres del Paine¡±, afirma Cachero, aunque marca una diferencia: ¡°Este caso es especial, porque se deben proteger los recursos de agua potable. Hay mucho en juego en sitios exclusivamente tur¨ªsticos, donde no hay otras formas de subsistencia para la poblaci¨®n¡±.

En el municipio recalcan que desde hace cuatro a?os han planteado a las autoridades de la provincia de Santa Cruz un plan para evaluar la capacidad de carga tanto del Parque Nacional Los Glaciares como del propio pueblo. ¡°El Chalt¨¦n es un destino elegido por excelencia y ha quedado chico, se deben hacer muchos trabajos e inversiones, en especial desde la provincia, con el ¨¢rea de servicios p¨²blicos. Venimos midiendo la capacidad de carga, para ver cu¨¢nta gente puede entrar por d¨ªa, pero hay sectores del empresariado que se niegan¡±, afirmaron fuentes municipales que pidieron no ser identificadas.

Cod¨® coincide en aplicar restricciones al turismo y pone el acento en la falta de planificaci¨®n urbana. ¡°Cuando se fund¨® el pueblo no quer¨ªa venir nadie. ?ramos pocos los que eleg¨ªamos vivir ac¨¢. Los escaladores extranjeros hicieron conocido el pueblo, empezaron a venir cada vez m¨¢s personas y el crecimiento fue adaptado a la explosi¨®n del turismo¡±, recuerda la m¨¦dica. El auge de los destinos naturales tras la pandemia de la covid-19 agrav¨® el colapso. ¡°Tenemos problemas similares a los que tienen otras ciudades con mucho turismo, pero con el agravante de que aqu¨ª la tierra es escasa: apenas 135 hect¨¢reas pertenecientes a Parques Nacionales. Queda poco lugar para las obras que se necesitan, incluso de vivienda, para lograr que vengan profesionales de la salud o la educaci¨®n¡±, explica.

Por eso, Cod¨® exige una respuesta pronta de las autoridades. ¡°La problem¨¢tica no admite mucha demora. Estamos a tiempo de que El Chalt¨¦n no se convierta en un gran desastre ambiental con la contaminaci¨®n de las aguas o un posible incendio forestal, pero necesitamos medidas para que este pueblo no se transforme en otro lugar tur¨ªstico destruido, como ha pasado en muchos otros lugares del mundo¡±, concluye.