Predecir la sequ¨ªa con IA: el proyecto de tres j¨®venes argentinos en el que se fij¨® la NASA

EL PA?S ofrece en abierto la secci¨®n Am¨¦rica Futura por su aporte informativo diario y global sobre desarrollo sostenible. Si quieres apoyar nuestro periodismo, suscr¨ªbete aqu¨ª.

Largos per¨ªodos de sequ¨ªa que sacuden a comunidades enteras cuyo acceso al agua se ve limitado, olas de calor cada vez m¨¢s extremas y extendidas de sur a norte e inundaciones que arrasan pueblos enteros producto del desborde de r¨ªos y arroyos y obligan a miles de personas a ser evacuadas. Enfocados en la crisis h¨ªdrica que sacude a la regi¨®n, un grupo de j¨®venes argentinos desarroll¨® una serie de proyectos para mitigar un problema que amenaza con crecer a?o a a?o. Meses atr¨¢s fueron distinguidos por la NASA, en una convocatoria que tuvo como objetivo el dise?o de iniciativas para hacerle frente al cambio clim¨¢tico, la inseguridad alimentaria e h¨ªdrica a partir de soluciones creativas.

¡°Soy lo menos parecido a un cient¨ªfico¡±, bromea Alfonso Aguilera (30 a?os, Buenos Aires), programador y desarrollador de tecnolog¨ªas con impacto social. Junto al ge¨®logo especializado en ecohidrolog¨ªa y estudios de cuencas Iv¨¢n Barbero y la licenciada en Ciencias Ambientales Mar¨ªa Azul Schvartzman fueron distinguidos en el concurso Pale Blue Dot Visualition de la NASA entre 1.591 trabajos presentados a nivel mundial. Premiaron el proyecto sobre mitigaci¨®n de riesgos clim¨¢ticos, a trav¨¦s del desarrollo de una herramienta que, por medio de im¨¢genes satelitales y herramientas de inteligencia artificial, permite identificar el v¨ªnculo entre el uso del suelo y el acceso o la ausencia de agua potable urbana.

Una sequ¨ªa hist¨®rica

Aguilera, Barbero y Schvartzman tomaron como referencia la bajante hist¨®rica de la cuenca del R¨ªo Santa Luc¨ªa, en Uruguay, que abastece de agua potable a Montevideo y otras zonas aleda?as. En 2023, los habitantes de la capital uruguaya sufrieron las consecuencias de la sequ¨ªa y por la escasez de un recurso fundamental para la vida humana. A pesar de que el pa¨ªs se encuentra sobre una de las mayores reservas de agua dulce del mundo, el Gobierno uruguayo se vio obligado a comprar agua embotellada y distribuirla especialmente a los sectores m¨¢s vulnerables, ya que la poca que sal¨ªa de los grifos ten¨ªa un sabor salado, producto de la variedad de minerales en la regi¨®n.

La crisis h¨ªdrica que se extendi¨® entre abril y agosto de 2023 no s¨®lo se debi¨® a la ausencia de lluvias, sino tambi¨¦n a la falta de obras de infraestructura necesarias y que durante d¨¦cadas fueron relegadas, lo que se sum¨® al uso desmedido con fines productivos, especialmente forestal, pero tambi¨¦n de soja y ganado. Am¨¦rica Futura public¨® meses atr¨¢s que la sequ¨ªa caus¨® p¨¦rdidas superiores a los 1.880 millones de d¨®lares y tuvo m¨¢s de 1,7 millones de afectados.

¡°Seleccionamos el caso de Uruguay porque tuvo problemas h¨ªdricos muy recientes y es algo que se repite en grandes ciudades de Am¨¦rica Latina. Como ya hab¨ªa informaci¨®n disponible sobre esa zona, cont¨¢bamos con im¨¢genes para utilizar en nuestro trabajo¡±, explica Aguilera, que se esperanza con que el proyecto, que a¨²n est¨¢ en desarrollo y en plena b¨²squeda de fondos para que sea escalable a otras ciudades y pa¨ªses con dificultades de infraestructura. Mediante el uso de im¨¢genes satelitales observaron c¨®mo fueron los cambios que se produjeron en el suelo, en especial el crecimiento de las ¨¢reas urbanas.

Adem¨¢s, no descarta que pueda ser utilizado para evaluar el riesgo h¨ªdrico al que podr¨ªa estar sometido una comunidad producto de la actividad minera o la exploraci¨®n petrolera, dos actividades que consumen millones de litros de agua y que en la Argentina se desarrollan en zonas especialmente ¨¢ridas.

El proyecto, que obtuvo la menci¨®n honor¨ªfica, utiliza im¨¢genes de sat¨¦lites y de Google Earth Engine. El objetivo fue desarrollar un modelo te¨®rico que pueda mitigar riesgos h¨ªdricos. La iniciativa utiliz¨® un Modelo Digital de Elevaci¨®n del Shuttle Radar Topography Mission para delinear las cuencas de abastecimiento de agua, pero tambi¨¦n del sat¨¦lite de la NASA Landsat 8.

Aguilera explica que se trata de un modelo te¨®rico que busca predecir crisis h¨ªdricas en base a datos, im¨¢genes satelitales y uso de los suelos y con esa informaci¨®n interpretar qu¨¦ tipo de actividad se realiza en la zona y evaluar ciertos riesgos h¨ªdricos, desde una sequ¨ªa hasta una inundaci¨®n. ¡°Es un modelo te¨®rico, ahora queremos hacer el piloto¡±, se entusiasma Aguilera en una entrevista con Am¨¦rica Futura.

Para eso, el equipo integrado por Aguilera, Barbero y Schvartzman requiere de financiamiento. Hasta ahora, han realizado una serie de postulaciones con fondos internacionales, con el objetivo de obtener recursos econ¨®micos. ¡°Esto tiene algunos usos que pueden ser comerciales, hay posibilidades de hallar modelos que le puedan servir a empresas de la industria de la agronom¨ªa¡±, explica, y aclara que existe un gran potencial en investigaciones basadas al uso de im¨¢genes satelitales e inteligencia artificial para realizar usos m¨¢s eficientes del agua y los cultivos. ¡°Eso termina teniendo un impacto positivo en las comunidades locales¡±, dice.

De acuerdo con la distinci¨®n, la herramienta otorga un recurso pr¨¢ctico para el monitoreo permanente y por el enfoque podr¨ªa allanar el camino a la toma de decisiones sobre la gesti¨®n de los recursos h¨ªdricos con informaci¨®n m¨¢s precisa, lo que facilitar¨ªa el cumplimiento de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de Naciones Unidas asociados al agua limpia.

Aguilera valora la distinci¨®n de la NASA, aunque define el proyecto de mitigaci¨®n de riesgos clim¨¢ticos desarrollado como ¡°algo m¨¢s acotado¡± que una investigaci¨®n. ¡°Creo que despert¨® inter¨¦s porque est¨¢ orientado a una implementaci¨®n concreta. Muchas veces existe una distancia entre la investigaci¨®n y la implementaci¨®n, y ac¨¢ buscamos achicar eso ¨Cexpresa Aguilera¨C. Hoy hay modelos de inteligencia artificial que permiten analizar grandes cantidades de datos y procesarlos, lo que otorga un gran potencial para nuevos descubrimientos¡±.