Adi¨®s, Argentina barata

Los comerciantes del litoral uruguayo han comenzado a levantar cabeza tras dos a?os de diferencias de precios abismales con sus vecinos argentinos. En ese periodo, cuando Uruguay lleg¨® a ser 180% m¨¢s caro que Argentina, cruzar los puentes binacionales se convirti¨® en parte de la rutina de cientos de miles de uruguayos. Del lado argentino hac¨ªan las compras semanales, cargaban combustible y com¨ªan fuera de casa con la familia al completo. Hoy el panorama es muy distinto, como consecuencia de las medidas econ¨®micas del Gobierno de Javier Milei, que encarecieron de golpe la vida de los argentinos y repercutieron al otro del r¨ªo. Seg¨²n un informe de la Universidad Cat¨®lica del Uruguay (UCU), la diferencia de precios se redujo al 50%.

Despejado y sin los trancones que hasta hace pocos meses eran moneda corriente: as¨ª luce hoy el puente que une la ciudad uruguaya de Salto (100.000 habitantes) con Concordia, en Argentina. ¡°Competir era imposible, ten¨ªamos que buscar formas de subsistir¡±, dice a EL PA?S Aline Bisio, secretaria del Centro Comercial de Salto, una asociaci¨®n que re¨²ne a m¨¢s de 600 comerciantes de diferentes rubros. Bisio cuenta que en un mes llegaron a cruzar el puente casi 170.000 personas, sin importar que el viaje de 30 kil¨®metros (la distancia que hay entre Salto y Concordia) implicara esperar cinco, seis, hasta siete horas. ¡°Muchos comercios no sobrevivieron¡±, se?ala. Los locales se quedaron sin casi clientes y a comienzos de 2023 el desempleo en Salto trep¨® al 14,7%, la tasa m¨¢s alta del pa¨ªs.

¡°La ida fue masiva, de todas las clases sociales, para todo tipo de consumo. En nuestro sector, 2023 fue m¨¢s negativo que 2022¡å, dice Guillermo Luzardo, copropietario de una empresa familiar de supermercados de barrio en Salto. Para reducir el precio de venta al p¨²blico, Luzardo acord¨® con los proveedores aumentar el volumen de compra, pero la diferencia de precios con Concordia fue imbatible. ¡°De un pal¨¦ de jabones por mes, pasamos a vender una caja¡±, ejemplifica. Lo mismo ocurri¨® con art¨ªculos como la pasta de dientes, el desodorante o el jab¨®n de lavarropas. ¡°La venta se tranc¨® de manera impresionante, por eso intentamos enfocarnos en los productos frescos, que no se pod¨ªan traer de Argentina¡±, agrega.

De acuerdo con los datos correspondientes a marzo, la brecha de precios entre Salto y Concordia ¡°se ha reducido notablemente¡± con respecto a la medici¨®n de enero, ubic¨¢ndose en un 50%. En ese sentido, el informe de la Universidad Cat¨®lica indica que el d¨®lar Blue argentino (la cotizaci¨®n del mercado negro), utilizado como referencia, se ha mantenido en niveles elevados y con relativa estabilidad. En el rubro de Luzardo (alimentos y bebidas no alcoh¨®licas) los precios del lado argentino aumentaron un 20,7% en enero y otro 11,2% en febrero. Este significativo y sostenido incremento en Argentina, contin¨²a el informe, tiene un fuerte impacto a favor de Uruguay. La brecha en este sector de alimentaci¨®n se redujo del 93% al 46%. ¡°Hay m¨¢s optimismo y cierta incertidumbre, pero no pensamos que se pueda volver a la situaci¨®n de los dos a?os anteriores¡±, apunta Luzardo.

Durante el periodo m¨¢s cr¨ªtico de la brecha de precios la venta de gasolina ¡°se fue a pique¡±, sostiene Federico Acosta, empresario salte?o. ¡°En los ¨²ltimos cinco a?os pasamos de una venta buena, con los puentes cerrados, a la post-pandemia con una brecha cambiaria que represent¨® una ca¨ªda en la venta del 40% en los ¨²ltimos dos a?os¡±, detalla. Acosta conoce de memoria la cifra del gasto total que hicieron los uruguayos en Argentina durante 2023: 1.200 millones de d¨®lares, seg¨²n datos oficiales, equivalentes al 1,5% del Producto Bruto Interno del pa¨ªs. ¡°As¨ª fue hasta ahora, que el gobierno [uruguayo] se encontr¨® con el problema resuelto¡±, comenta a prop¨®sito de las medidas econ¨®micas adoptadas por Milei.

Hace un a?o, el litro de gasolina era 125% m¨¢s caro en Salto, seg¨²n indica el informe de la UCU. En marzo de 2024, ese porcentaje se redujo hasta el 30%, teniendo en cuenta el descuento del Impuesto Espec¨ªfico Interno del 40% que rige para el litoral uruguayo. El estudio de la Universidad Cat¨®lica apunta que, si no se considerara ese beneficio, la diferencia de precio por litro de nafta ascender¨ªa al 116%. Con o sin diferencia de precios, Acosta est¨¢ convencido de que el modelo tradicional del negocio de venta de combustible se agotar¨¢ m¨¢s temprano que tarde y apunta a diversificarlo, con cargadores el¨¦ctricos o minimercados. ¡°Las estaciones de servicio, as¨ª como est¨¢n, van rumbo a la extinci¨®n¡±, valora.

Como ocurri¨® con los supermercados y gasolineras, en 2022 y 2023 los uruguayos pasaron a ser clientes habituales de las farmacias argentinas, adonde acudieron en masa en busca de medicamentos, productos de cosm¨¦tica y perfumer¨ªa. ¡°El consumo local baj¨® much¨ªsimo, fue imposible competir¡±, dice Jimena Albisu, que est¨¢ al frente de una de las farmacias m¨¢s tradicionales de Salto. Seg¨²n explica, para mantenerse a flote debieron echar mano de convenios, promociones y descuentos de hasta el 30%, con el apoyo del estatal Banco Rep¨²blica. Eso alivi¨® la situaci¨®n de la farmacia, sobre todo en 2023. En estos d¨ªas el panorama es otro: ¡°Los precios ya no convienen, incluso es m¨¢s caro comprar all¨¢ que en Uruguay porque no tienen estos beneficios¡±, a?ade Albisu.

¡°Siempre hubo diferencia de precios y siempre va a haber, pero en 2022 y 2023 fue abismal¡±, dice Aline Bisio, de la asociaci¨®n de comerciantes de Salto. Por eso entiende que la actual coyuntura se mantendr¨¢, en l¨ªnea con la brecha del 40% (m¨¢s caro en Uruguay) registrada antes de la pandemia. Desde la asociaci¨®n aspiran a que el Gobierno uruguayo tome nota del costo que ha significado para el Estado este periodo de crisis litorale?o y ampl¨ªe los beneficios al consumidor, cuando la diferencia de precios con Argentina sobrepase determinados niveles. El comercio local se fortalecer¨ªa, razona Bisio, el Estado no dejar¨ªa de recaudar impuestos y adem¨¢s estimular¨ªa la formalizaci¨®n del empleo. ¡°El Gobierno tiene el escenario perfecto para evaluar los costos y beneficios¡±, afirma.

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