Argentina: la crisis eterna

La econom¨ªa argentina agoniza. El peso, su moneda nacional, se hunde sin freno pese a los esfuerzos del Gobierno por mantenerlo a flote: vale la mitad que a principios de a?o. Los precios, en cambio, vuelan. La inflaci¨®n interanual supera el 113% y el mercado prev¨¦ que se acerque al 150% en diciembre, cuando asumir¨¢ el cargo el presidente elegido en las urnas el pr¨®ximo 22 de octubre. Uno de cada cuatro habitantes vive en la pobreza y la deuda es del 85% del PIB. Los argentinos, hartos de una crisis que se agrava a c¨¢mara lenta y a la que no ven el final, parecen decididos a dar la espalda al peronismo gobernante y girar a la derecha con un voto a la oposici¨®n. Hacerlo significar¨ªa abrir las puertas al d¨®lar como moneda de curso legal, pero cada plataforma electoral propone un camino distinto.

Despu¨¦s de una d¨¦cada de estancamiento, la situaci¨®n es tan alarmante que la campa?a electoral ha estado centrada en la econom¨ªa y se prev¨¦ que contin¨²e as¨ª en el mes largo que falta hasta la convocatoria a las urnas. Es un terreno de juego en el que se mueve c¨®modo el favorito en las encuestas, el economista ultraliberal Javier Milei, candidato a presidente por el partido de extrema derecha La Libertad Avanza. Su rival desde la alianza peronista Uni¨®n por la Patria, Sergio Massa, lo conoce tambi¨¦n a fondo pero carga con el peso de una gesti¨®n impopular: hace un a?o que est¨¢ al frente del Ministerio de Econom¨ªa. La tercera contrincante, Patricia Bullrich, de la coalici¨®n conservadora Juntos por el Cambio, es la m¨¢s d¨¦bil en ese campo y ha cedido la palabra a quien propone como ministro de Econom¨ªa, el expresidente del banco central Carlos Melconian.

Cualquier diagn¨®stico destaca la falta de crecimiento econ¨®mico. Entre 2011 y 2022, el PIB de Argentina aument¨® s¨®lo un 0,4%, pero la poblaci¨®n creci¨® casi un 1% anual, hasta los 46 millones. Es el mismo pastel, pero toca repartirlo entre muchos m¨¢s, por lo que el ingreso promedio de la poblaci¨®n es un 9% inferior al de 11 a?os atr¨¢s. La distribuci¨®n es cada vez m¨¢s desigual. Desde 2017 hasta mitad de 2023, la participaci¨®n de los salarios en el PIB cay¨® siete puntos (de representar el 55,6% al 48,4%) mientras que las ganancias empresariales avanzaron tres (del 35% al 38,4%).

Otro mal end¨¦mico es la inflaci¨®n. En 2015, cuando asumi¨® Mauricio Macri la presidencia, era del 25%. En sus cuatro a?os de mandato se duplic¨®, hasta el 54%. Fern¨¢ndez entregar¨¢ a su sucesor un pa¨ªs en el que el ritmo de aumento de los precios es casi el triple. Aunque Argentina tiene una inflaci¨®n alta ¡ªla segunda del continente por detr¨¢s de la cat¨¢strofe de Venezuela¡ª los n¨²meros de este 2023 son r¨¦cord en tres d¨¦cadas. El riesgo de hiperinflaci¨®n se mantiene lejos s¨®lo por la existencia de una gran ¡°cantidad de restricciones cambiarias que hacen que los argentinos no puedan huir del peso y dolarizarse¡±, seg¨²n el economista Mart¨ªn Redrado.

La inflaci¨®n galopante ha acelerado el deterioro econ¨®mico, en especial entre aquellos trabajadores con empleos no registrados. Sus ingresos han crecido un 82%, 31 puntos por debajo del avance del 113% que refleja el IPC. Esa brusca p¨¦rdida de poder adquisitivo ha golpeado a familias con el agua al cuello desde hace a?os y a otras que ven c¨®mo les llega a la cintura y no deja de subir. Entre ellas ha calado con fuerza el discurso antisistema de Milei, aunque sus promesas electorales contemplan un tijeretazo al gasto p¨²blico que amenaza con recortarles lo poco que tienen.

¡°Macri fue malo y Alberto peor. ?Por qu¨¦ no darle una oportunidad a Milei?, es el ¨²nico que a¨²n no me decepcion¨®¡±, pregunta la jubilada Ana Lacamoire. Aunque tiene casa propia y sus hijos ya se han independizado, la pensi¨®n que recibe del Estado es insuficiente para llegar a fin de mes y realiza trabajos espor¨¢dicos de limpieza para redondear sus ingresos. ¡°En 2001 estall¨® todo, fue terrible, pero luego nos recuperamos r¨¢pido. Ahora nos hundimos pasito a pasito en un agujero que no sabemos cu¨¢n hondo es¡±, compara Lacamoire.

El fantasma de la crisis del corralito revivi¨® en las ¨²ltimas semanas, cuando se registraron saqueos a comercios en distintas provincias del pa¨ªs. El conato de estallido social se apag¨®, pero queda una larga transici¨®n hasta el 10 de diciembre. Massa intenta que la bomba no explote en sus manos y ha anunciado el pago de dos bonos equivalentes a 80 d¨®lares a los trabajadores con sueldos m¨¢s bajos. Tiene a su favor tambi¨¦n una vasta red de contenci¨®n social, formada por comedores gratuitos y ayudas estatales, casi inexistente 20 a?os atr¨¢s.

Argentina est¨¢ acostumbrada a la quiebra y la recuperaci¨®n. Desde 1980 ha suspendido cinco veces los pagos de su deuda externa, un r¨¦cord mundial, y es el mayor deudor del Fondo Monetario Internacional, que le concedi¨® un cr¨¦dito de 44.000 millones en 2018. ¡°Las crisis aportan una capacidad extraordinaria para soportar decisiones que no dependen nunca de nosotros¡±, asegura Mario Koch, due?o de la empresa de servicios de seguridad Starx Security. Con 30 a?os de trayectoria y 24 empleados a cargo, recuerda que en uno de los peores momentos tuvo que vender su casa para mantener a flote la empresa, pero despu¨¦s pudo remontar.

Quiebra y recuperaci¨®n

Los empresarios argentinos tienen que echar la vista muy atr¨¢s para encontrar un periodo prolongado de certidumbre econ¨®mica que favoreciese las inversiones. Koch coincide, pero cree que al final no queda otra que manejarse con las cartas que tocan. Hace unos meses decidi¨® dejar de ser s¨®lo un proveedor y comenzar a fabricar sus propios productos en el pa¨ªs y en China. ¡°La seguridad est¨¢ instalada como una necesidad en Argentina y no se revierte por una crisis¡±, dice al justificar la apuesta.

La p¨¦rdida de poder adquisitivo es tan grande que el cobro de una jubilaci¨®n o un sueldo han dejado de ser garant¨ªa para no caer en la pobreza. El desempleo est¨¢ en un nivel muy bajo, del 6,9%, pero hay un n¨²mero creciente de trabajadores precarizados y pluriempleados a los que la inflaci¨®n devora los ingresos. ¡°Argentina no tiene un problema de empleo sino de calidad del mismo¡±, se?ala la consultora Ecolatina en un informe reciente. En ¨¦l se destaca que el 10% de los trabajadores del pa¨ªs tiene dos o m¨¢s empleos, tras un aumento del 25% desde 2018, cuando Argentina entr¨® en recesi¨®n. ¡°Los ingresos bajos estimulan la participaci¨®n en el mercado de trabajo y lo que no se ajusta por cantidades no solo ajusta por precios sino tambi¨¦n por bienestar, reduciendo tiempo de ocio y de educaci¨®n¡±, agrega el informe.

Viajar al extranjero es un lujo para muchos argentinos. Sin embargo, la devaluaci¨®n del peso ha convertido al pa¨ªs en una ganga para los extranjeros. En los pasos fronterizos con Uruguay, Chile y Brasil se forman largas colas de autom¨®viles para entrar al pa¨ªs sudamericano y cargar el carrito de la compra y el dep¨®sito del coche. ¡°Con 100 d¨®lares compro lo mismo que en Uruguay con 300¡å, cuenta la uruguaya Mabel Guti¨¦rrez, quien cruza el puente que conecta Fray Bentos con Gualeguaych¨² una vez al mes para ir al supermercado, a la farmacia y comer en alg¨²n restaurante.

Gualeguaych¨² es una tranquila ciudad del litoral argentino de poco m¨¢s de 100.000 habitantes, famosa por su carnaval. Sus habitantes entienden el comportamiento de sus vecinos uruguayos. Recuerdan que ellos hac¨ªan lo mismo en los a?os noventa, cuando el sistema de convertibilidad que rigi¨® bajo el Gobierno de Carlos Menem los favorec¨ªa con una moneda fuerte: un peso era igual a un d¨®lar.

La crisis del corralito hizo saltar por los aires esa paridad que se mantuvo durante una d¨¦cada. En enero de 2002, el tipo de cambio pas¨® a ser de 1,4 pesos por d¨®lar. A finales de 2019, cuando Alberto Fern¨¢ndez lleg¨® a la Casa Rosada, era de 62 pesos por d¨®lar. Desde entonces ha escalado hasta los 365 pesos por d¨®lar. Pero esa cotizaci¨®n oficial convive con una docena de tipos de cambio paralelos surgidos a medida que se endurecieron las restricciones cambiarias. El d¨®lar MEP, al que recurren empresas y particulares para conseguir divisas a trav¨¦s de operaciones burs¨¢tiles, est¨¢ a 671 pesos por d¨®lar. En las calles del centro de Buenos Aires, los cambistas conocidos como arbolitos, ofrecen el billete verde a 730 pesos a los transe¨²ntes que pasan. Es una operaci¨®n ilegal, pero legalizada de facto, que se realiza sin problemas frente a la polic¨ªa.

El Gobierno ha intentado sostener el valor del peso mediante intervenciones en el mercado de cambios a costa de dilapidar las escasas reservas del banco central, que est¨¢n en n¨²meros rojos. Argentina es un pa¨ªs con d¨¦ficit cr¨®nico de divisas, pero la situaci¨®n es cr¨ªtica en este 2023 debido a una sequ¨ªa sin precedentes que hizo estragos en el campo, el sector que aporta siete de cada diez d¨®lares que ingresan al pa¨ªs.

Las p¨¦rdidas por la sequ¨ªa ascienden a unos 20.000 millones de d¨®lares y han provocado un enorme desequilibrio en la balanza comercial, deficitaria en m¨¢s de 5.000 millones de d¨®lares en los primeros siete meses del a?o. Ser¨ªa a¨²n mayor de no ser por el reci¨¦n inaugurado gasoducto entre la formaci¨®n de hidrocarburos no convencionales de Vaca Muerta, en el sur, con el centro del pa¨ªs. La obra de ingenier¨ªa energ¨¦tica permitir¨¢ un ahorro de m¨¢s de 2.000 millones en la factura energ¨¦tica.

Con el objetivo de equilibrar la balanza comercial y cuidar los escasos d¨®lares disponibles, el Gobierno autoriza las importaciones con cuentagotas. ¡°Estamos teniendo muchos problemas para importar. Est¨¢n todos los permisos frenados¡±, cuenta Koch en su oficina de Buenos Aires, donde se acumulan cajas de compras previas realizadas en China. La situaci¨®n se repite por todo el pa¨ªs. Los importadores temen que el peso se deval¨²e a¨²n m¨¢s despu¨¦s de las elecciones y quieren adelantar todas las compras posibles en el exterior antes de que el precio se encarezca. En el otro extremo, los exportadores esperan a la cita electoral por el motivo contrario: un tipo de cambio m¨¢s alto que aumente sus ganancias.

La renegociaci¨®n con el FMI por el incumplimiento de los objetivos de acumulaci¨®n de reservas y reducci¨®n del d¨¦ficit fiscal ¡ªque posterg¨® dos meses la entrega de los fondos comprometidos¡ª oblig¨® al ministro Massa a llamar a todas las puertas en busca de d¨®lares. Encontr¨® respuesta en China, que autoriz¨® el uso de hasta 10.000 millones de d¨®lares como parte del intercambio de monedas; en Qatar, de quien obtuvo un cr¨¦dito puente de casi 800 millones de d¨®lares; y en organismos internacionales como el CAF - Banco de Desarrollo de Am¨¦rica Latina.

Grito contra los pol¨ªticos

Milei es un reci¨¦n llegado a la contienda electoral, pero supo leer el desencanto social con los pol¨ªticos y comenz¨® a crecer, en especial entre los m¨¢s j¨®venes, con promesas de ¡°echarlos a todos a patadas en el culo¡±. En 2021 consigui¨® un asiento de diputado. Dos a?os despu¨¦s, canaliza como nadie el malestar frente a la en¨¦sima crisis econ¨®mica. Fue el candidato m¨¢s votado (30%) en las elecciones primarias del pasado 13 de agosto, que funcionan de facto como una gran primera vuelta. Gan¨® en 16 de las 24 provincias del pa¨ªs con un voto que atraviesa todas las edades y las clases sociales. Juntos por el Cambio qued¨® a casi dos puntos de distancia y el peronismo a tres.

La promesa estrella de este admirador de Milton Friedman es la dolarizaci¨®n. Con ella toc¨® una cuerda sensible a los argentinos, que ganan en pesos pero piensan en verde como protecci¨®n frente al largo historial de devaluaciones y saltos inflacionarios. Milei dice en voz alta lo que muchos opinan en voz baja: el peso no da para m¨¢s. Los precios de los inmuebles hace a?os que est¨¢n en d¨®lares, los de los autom¨®viles tambi¨¦n y poco a poco la divisa estadounidense se extiende a hoteles y contratos de alquiler.

Las dificultades comienzan a la hora de aplicar la dolarizaci¨®n. En marzo Milei precis¨® que propon¨ªa ir a una banca financiera con 100% de encaje. ¡°Esto quiere decir que funciona como una enorme caja fuerte. Si quer¨¦s sacar tu dinero, lo pod¨¦s hacer pagando una tarifa¡±. El camino hacia la dolarizaci¨®n inclu¨ªa tambi¨¦n la eliminaci¨®n de la superintendencia de entidades financieras para lanzarse a una competencia de monedas y, como ¨²ltima fase, canjear los pasivos monetarios remunerados del banco central por deuda p¨²blica. ¡°El resto, d¨®lares y t¨ªtulos p¨²blicos, los usas para rescatar la base monetaria¡±, dijo Milei al explicar su plan cuatro meses atr¨¢s, cuando a¨²n nadie cre¨ªa que tuviera posibilidades de llegar a la presidencia.

El ascenso de Milei

A medida que el candidato ultraliberal ha crecido en intenci¨®n de voto lo han hecho tambi¨¦n las objeciones a su plan. ¡°Argentina cometi¨® muchos errores en pol¨ªtica econ¨®mica, el ¨²nico que le falta cometer es el de la dolarizaci¨®n¡±, advierte el exviceministro de Econom¨ªa argentino Emmanuel ?lvarez Agis. Seg¨²n este economista, la dolarizaci¨®n es un error desde el punto de vista estructural y tambi¨¦n de coyuntura. En el primer caso, porque Argentina no tiene las mismas din¨¢micas c¨ªclicas y antic¨ªclicas que Estados Unidos y dejar¨ªa a la econom¨ªa expuesta a otros problemas, adem¨¢s de los que ya arrastra. Se quedar¨ªa, por ejemplo, sin una herramienta clave ante cualquier shock externo.

Sobre la coyuntura actual, el fundador de la consultora PxQ advierte de que el Banco Central de la Rep¨²blica Argentina no tiene d¨®lares propios y cualquier dolarizaci¨®n requerir¨ªa un pr¨¦stamo externo que duplicar¨ªa la ya abultada deuda externa del pa¨ªs. Otros economistas creen que ser¨ªa necesario confiscar los dep¨®sitos bancarios y/o una hiperinflaci¨®n que derrita el valor del peso y facilite que la base monetaria pueda ser canjeada con mayor facilidad por los pocos billetes verdes disponibles. La paridad de ingreso oscilar¨ªa entre los 2.000 y los 10.000 pesos por d¨®lar, garant¨ªa de un empobrecimiento generalizado.

Con el paso de las semanas, Milei ha moderado su discurso. De la dolarizaci¨®n instant¨¢nea pas¨® a un proceso paulatino y ahora habla s¨®lo de ¡°competencia de monedas¡±. S¨ª mantiene la propuesta de una reforma estructural del Estado, la flexibilizaci¨®n del mercado laboral y la apertura econ¨®mica de uno de los pa¨ªses m¨¢s proteccionistas de la regi¨®n. En 2022, las importaciones argentinas fueron de 81.523 millones de d¨®lares. Las de Chile, con un tercio de su poblaci¨®n, ascendieron a 104.407 millones.

Melconian, referente de Juntos por el Cambio, cree que la dolarizaci¨®n es una fantas¨ªa irrealizable por la falta de d¨®lares. ¡°Es como si invit¨¢s a alguien a comer fideos con tuco (pasta con tomate) y no ten¨¦s fideos ni tuco¡±, compara. Como alternativa plantea un sistema bimonetario similar al uruguayo, en el que se pueda pagar con d¨®lares y pesos por igual. Eso significar¨ªa, seg¨²n Melconian, dejar de lado ¡°la hipocres¨ªa argentina¡± de adquirir ciertos bienes en d¨®lares, pero facturarlos en pesos. Su plan econ¨®mico incluye tambi¨¦n reformas macroecon¨®micas y del sector p¨²blico y privado.

Massa nada contracorriente, con la esperanza de llegar a una hipot¨¦tica segunda vuelta, que se celebrar¨ªa el 19 de noviembre. La disputar¨¢n los dos candidatos m¨¢s votados en el caso de que en octubre ninguno obtenga m¨¢s del 45% de los votos o consiga el 40% con 10 puntos de ventaja sobre el segundo. El ministro de Econom¨ªa y candidato por el peronismo tiene escasos logros que mostrar. Por eso, apela a inyecciones de fondos p¨²blicos que traigan un poco de alivio a los hogares y al miedo a las recetas econ¨®micas ortodoxas aplicadas en el pasado. ¡°Los problemas no se resuelven volviendo para atr¨¢s. Para atr¨¢s est¨¢ la violencia, est¨¢ el dolor, la p¨¦rdida de puestos de trabajo, la p¨¦rdida de poder adquisitivo. Nuestro camino est¨¢ para adelante¡±, dijo a principios de septiembre. Falta por ver qu¨¦ rumbo deciden tomar los argentinos.

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