Para muestra un bot¨®n... de caballo

En los trabajos para instalar un sistema de recogida de basuras en el cruce de las calles de Taulat con Lope de Vega, en el barrio barcelon¨¦s de Poblenou, los arque¨®logos comenzaron a excavar con la intenci¨®n de localizar un refugio de la Guerra Civil. Sin m¨¢s antecedentes de restos arqueol¨®gicos en la zona, no se esperaban sorpresas bajo el pavimento. Pero cuando llevaban excavado un metro por debajo del nivel de la acera comenzaron a aflorar, envueltos en arena de playa, una gran cantidad de restos ¨®seos que, sin duda, no se esperaban. Estaba claro que aquello no era un refugio, sino un dep¨®sito masivo de animales que hab¨ªan conservado la conexi¨®n anat¨®mica ya que estaban en la misma posici¨®n en la que fueron enterrados, Dios sabe cu¨¢ndo.

Tras una labor tit¨¢nica, digna del m¨¢s h¨¢bil experto en rompecabezas, se logr¨® identificar unos 45 individuos diferentes entre los que destacaban, al menos, ocho caballos, varios b¨®vidos, entre cabras y ovejas y el resto perros y gatos. Pero lo que m¨¢s sorprendi¨® fue comprobar que a los caballos les faltaba parte de su esqueleto. En concreto los metacarpos y metatarsos de los extremos de sus patas. Un enigma complicado de resolver si no hubiera sido porque junto a los animales tambi¨¦n se encontraron varias l¨¢minas de hueso que hab¨ªa sido utilizadas para fabricar botones. Incluso aparecieron entre la arena piezas a medio hacer y una acabada.

¡°La arena de la playa hizo que no encontr¨¢ramos una estratigraf¨ªa para datar los restos¡±, explica Miquel Gea, que dirigi¨® el equipo de cinco arque¨®logos de la empresa Actium, que realiz¨® los trabajos entre en julio de 2010 y que ahora ha entregado la memoria de la excavaci¨®n al Icub. Tampoco ayud¨® que entre los restos hubiera fragmentos de cer¨¢mica romana, moderna y contempor¨¢nea. ¡°Tuvimos que mandar parte de una de las mand¨ªbulas de caballo a un centro de dataci¨®n italiano que asegur¨® que los restos no eran anteriores a la segunda mitad del siglo XIX¡±, explica Gea. Tras la sorpresa, el equipo se volc¨® en localizar datos escritos sobre esta actividad, de la que no sab¨ªan nada.

¡°Vimos que esta era una pr¨¢ctica habitual en la Francia de la Edad Media, y que, por tanto, no hab¨ªa evolucionado mucho¡±, asegura Gea, que busc¨® en las hemerotecas para encontrar informaci¨®n de sus huesos en los diarios. Y all¨ª encontr¨® la referencia a una media docena de empresas que hac¨ªan botones en ese momento en Barcelona. Solo encontraron una en la que hablaba de caballos: El 23 de julio de 1884 una peque?a nota denunciaba que los vecinos de la calle del Parlament se quejaban del olor que desped¨ªan los huesos situados en una cuadra para caballos que hab¨ªa junto a una f¨¢brica para botones. ¡°Estaba claro que se trataba de una actividad generalizada en la ciudad y que creaba malestar entre los barceloneses¡±, asegura Gea.

A los caballos les amputaron los metacarpos y metatarsos para hacer botones

Lo que tambi¨¦n hizo Gea fue superponer un plano de la Barcelona de 1855 con la localizaci¨®n del yacimiento, y descubri¨® que all¨ª, en ese momento, hab¨ªa un patio de una construcci¨®n de dimensiones notables, posiblemente una instalaci¨®n industrial. Quiz¨¢ la f¨¢brica de botones que explicar¨ªa que se enterraran con los animales los restos de fabricar botones. ¡°Seguro que los caballos eran animales mayores o enfermos de los que no se pod¨ªa aprovechar la carne¡±, remacha el arque¨®logo.

?Qu¨¦ queda de esta actividad? En dos de las mercer¨ªas de mayor tradici¨®n de la ciudad: Santa Anna y La Selecta, aseguran que se venden botones de asta y de cuerno, pero no de hueso de caballo, y que existen materiales que lo imitan y son buenos sustitutos. Cerca del yacimiento, en la calle de ?vila, Botondor fabrica botones desde 1950. Quiz¨¢ por ser posteriores en el tiempo aseguran que nunca han utilizado huesos de ¨¦quido para sus botones.

Los arque¨®logos, finalmente, localizaron el refugio de la Guerra Civil a unos metros de donde los caballos, inm¨®viles, les esperaban, para sorprenderles.