Un ¡®gran hermano¡¯ observa a las abejas

Las abejas est¨¢n desapareciendo. Es un hecho que alarma a los cient¨ªficos. La labor polinizadora de esos insectos alados es vital dentro del equilibrio natural y este peligra por la extinci¨®n de estos peque?os animales. En el estudio de lo que est¨¢ ocurriendo con las poblaciones de abejas, una de las dificultades m¨¢s importantes es controlar la din¨¢mica interna de una colmena y el n¨²mero de individuos que la compone para saber c¨®mo afecta, por ejemplo, el cambio clim¨¢tico. Pero un equipo de expertos de la Universidad de C¨®rdoba (de la unidad de Apicultura del departamento de Zoolog¨ªa y del grupo de investigaci¨®n de Instrumentaci¨®n Electr¨®nica Industrial) ha dise?ado un nuevo sistema para monitorizar colmenas que puede ayudar a saber por qu¨¦ est¨¢n desapareciendo las abejas. ¡°Las posibles aplicaciones son enormes, ha sido una sorpresa descubrir el potencial de este sistema¡±, explica Jos¨¦ Manuel Flores, profesor titular de Zoolog¨ªa.

El sistema, impulsado por el Campus de Excelencia Internacional Agroalimentario (ceiA3), consta de un miniordenador instalado en un hardware libre Arduino, acompa?ado de una serie de sensores que miden la temperatura y la humedad del interior del panal. ¡°Dise?amos una placa base que integra el Arduino, los sensores y un reloj que sincronizara todos los equipos, una unidad de almacenamiento y una serie de controladores¡±, apunta Juan Luna, profesor del departamento de Electr¨®nica e Ingenier¨ªa. ¡°En principio medimos la temperatura y la humedad, pero en el futuro, las aplicaciones pueden ser mayores. Ya trabajamos en un sistema que controle el peso, el sonido, el n¨²mero de individuos e, incluso, sea capaz de identificarlos unos de otros¡±, concluye Luna.

Una de las causas de la extinci¨®n de esta especie es un ¨¢caro parasitario

Las causas de la extinci¨®n de las abejas siguen siendo tema de debate pero todo indica a varias razones. Una de ellas es la presencia de un ¨¢caro parasitario que debilita las colmenas y diezma sus poblaciones. Se trata del llamado mal de la varroa cuyo nombre en lat¨ªn ya da idea de su especialidad: varroa destructor. Este par¨¢sito no solo se alimenta de las propias abejas sino que ademas es un importante vector de contagio de enfermedades l¨ªricas. Una vez que una colmena ha sido colonizada por este organismo, si no es tratada, se extingue en un a?o.

Contra la varroa existen diversos m¨¦todos de lucha. El farmacol¨®gico puede conllevar efectos secundarios que restan valor a la miel. Adem¨¢s, el par¨¢sito tiende a volverse resistente a los medicamentos y la eliminaci¨®n final del ¨¢caro se vuelve todav¨ªa m¨¢s complicada. El tratamiento suele ir acompa?ado de un m¨¦todo mec¨¢nico, consistente en colocar una simple rejilla en el suelo de las cl¨¢sicas colmenas en forma de caja que usan los apicultores. Por esa rejilla de metal, abierta al aire libre, es por donde cae el ¨¢caro cuando se debilita. Una vez en el suelo, desaparece definitivamente. Este sistema era conocido, pero su efectividad nunca se hab¨ªa medido ni demostrado cient¨ªficamente. Para estudiar su impacto en la lucha contra la varrea se desarroll¨® el sistema de control inform¨¢tico por parte de la Universidad de C¨®rdoba.

Su labor polinizadora es vital dentro del equilibrio natural

¡°Gracias al nuevo sistema de monitorizaci¨®n que hemos ideado, nos hemos dado cuenta de que el sistema de la rejilla en el suelo de la colmena no tiene los efectos secundarios que tem¨ªamos en invierno, cuando bajan mucho las temperaturas. Gracias a nuestras mediciones hemos visto que la rejilla no solo permite la completa eliminaci¨®n de los ¨¢caros que se cuelan por ella, sino que no afecta para nada a la temperatura interna del panal, que ha de mantenerse en torno a los 35 grados cent¨ªgrados¡±, explica el profesor Jos¨¦ Manuel Flores. ¡°Hemos comprobado que las abejas son capaces ellas mismas de mantener estable la temperatura interna de la colmena aunque el cl¨¢sico panal de caja de madera est¨¦ abierto por debajo¡±, prosigue el cient¨ªfico.

Con ayuda de los alumnos colaboradores Sergio Gil y V¨ªctor S¨¢nchez, el equipo ya ha comenzado a recabar datos desde que instalaron los primeros aparatos hace unos meses. ¡°Ya estamos recogiendo una monta?a de n¨²meros que espero que nos den pistas sobre lo que puede estar ocurri¨¦ndoles a las abejas, por qu¨¦ est¨¢n desapareciendo¡±, termina Juan Manuel Flores.