Un observatorio espacial vigilar¨¢ los rayos m¨¢s violentos de la atm¨®sfera

Un rayo gamma descarga, seg¨²n las investigaciones actuales, mucha energ¨ªa en una mil¨¦sima de segundo en la parte alta de la atm¨®sfera de la Tierra pero nadie ha explicado qu¨¦ relaci¨®n tienen estas descargas violentas de radiaci¨®n sobre la climatolog¨ªa, en general, y sobre fen¨®menos tan temidos como El Ni?o.

Los sat¨¦lites astron¨®micos empezaron a descubrir hace dos d¨¦cadas que pasaban cosas raras en la atm¨®sfera: erupciones de rayos gamma o Terrestrial Gamma Ray Flashes (TFG), muy potentes, que no deber¨ªan de producirse. "Duran un minisegundo pero tenemos algo que no deber¨ªa de ocurrir y ocurre y debemos investigarlo", ha explicado el investigador de Astronom¨ªa de la Universitat de Val¨¨ncia, V¨ªctor Reglero.

No hab¨ªa hasta ahora ninguna misi¨®n espacial para estudiar estos fen¨®menos pero la habr¨¢ a partir de septiembre de 2017. La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de recibir el proyecto ASIM, un observatorio dise?ado y construido en Espa?a por un equipo de investigadores europeos liderado por la Universitat de Val¨¨ncia y el Instituto Nacional de T¨¦cnica Aeroespacial para investigar desde la Estaci¨®n Espacial Internacional los fen¨®menos m¨¢s violentos de la atm¨®sfera terrestre.

Por primera vez, el observatorio tomar¨¢ desde el espacio im¨¢genes continuas de la tierra en altas energ¨ªas; ya sean rayos comunes. sprite -se producen a 40 kil¨®metros de la Tierra-, o los potentes TFG. El proyecto est¨¢ liderado por Espa?a pero en el mismo participan otros pa¨ªses europeos como Dinamarca, Noruega, Polonia o? Italia, adem¨¢s de la propia ESA

"Ahora tenemos im¨¢genes con un resoluci¨®n de m¨¢s o menos 400 kil¨®metros, que es el tama?o de Espa?a. Sabemos que ha sido en Espa?a pero no en qu¨¦ nubes, si al norte o al sur. Con ASIM pasaremos a una resoluci¨®n de 5 por 5 kil¨®metros. Aumentamos la capacidad de localizar esos rayos en 3.600 veces", resume Reglero, m¨¢nager del proyecto.

El prop¨®sito del proyecto, con un coste de 40 millones de euros, es saber qu¨¦ efectos tienen esas descargas violentas de energ¨ªa sobre la Tierra. La tecnolog¨ªa, reci¨¦n entregada a la ESA, se enviar¨¢ a la NASA para transportarlo a la estaci¨®n espacial. Es una operaci¨®n muy compleja que deber¨ªa estar lista a mediados de septiembre del a?o pr¨®ximo.

El observatorio, que tomar¨¢ im¨¢genes con un ¨¢ngulo de visi¨®n de 170 grados -los telescopios normales suelen tener 40 grados- estudiar¨¢ tambi¨¦n las ondas de gravedad en la parte alta de la atm¨®sfera que modifican el fluido, las auroras boreales, esas descargas de protones que se producen en el norte, y se monitorizar¨¢ lo que se conoce como Anomal¨ªa del Atl¨¢ntico Sur (SAAA), una gran botella magn¨¦tica que cubre Brasil, norte de Argentina y Colombia y es muy improtante para los sat¨¦lites de comunicaciones.?

Lina de Parolis, de la Agencia Espacial Europea, ha a?adido que son 11 a?os de investigaciones hasta la culminaci¨®n de un proyecto, "con el que esperamos identificar nuevos fen¨®menos para entender mejor el clima de la Tierra. Sabremos qu¨¦ sucede en el estrato m¨¢s alto de la atm¨®sfera. Si se convierte en lluvia, huracanes u otros fen¨®menos.