Runway, la ¡®startup¡¯ de inteligencia artificial que revoluciona la industria del cine

Crist¨®bal Valenzuela (34 a?os, Santiago) siempre se sinti¨® un bicho raro en Chile. En un pa¨ªs donde las carreras que las personas eligen estudiar determinan parte importante de sus destinos, el mundo de las finanzas y la econom¨ªa no terminaba de convencer al ingeniero comercial de la Universidad Adolfo Ib¨¢?ez. Al mismo tiempo que estudiaba n¨²meros y ecuaciones y dictaba clases de economentr¨ªa a otros alumnos, hac¨ªa amistades con estudiantes de Arte de la Universidad de Chile y se internaba en el mundo del cine. Trabaj¨® en la productora audiovisual chilena F¨¢bula y empez¨® a hacer arte. Expuso en la bienal de artes mediales en 2012 y en la Fundaci¨®n Telef¨®nica realiz¨® una instalaci¨®n con una m¨¢quina de escribir antigua de su abuelo, a la que le puso cables, de manera que las personas que asist¨ªan a la muestra pod¨ªan interactuar y escribir, mientras en una pantalla se proyectaban im¨¢genes relacionadas.

De eso han pasado 11 a?os. Hoy Valenzuela es el CEO de Runway, la startup que revoluciona la manera de crear o editar im¨¢genes de v¨ªdeo a trav¨¦s de la inteligencia artificial generativa. La empresa ya suma millones de usuarios y ha sido escogida por la revista Time como una de las 100 compa?¨ªas m¨¢s influyentes del mundo. Y su tecnolog¨ªa fue usada por los directores de la ganadora del Oscar a Mejor Pel¨ªcula en 2023 Todo a la vez en todas partes, que editaron parte del filme con las herramientas que Runway ha puesto disposici¨®n de sus usuario. A fines de junio pasado, se convirti¨® en unicornio (como se les llama a las firmas tecnol¨®gicas que logran un valor de 1.000 millones de d¨®lares sin haber cotizado en la bolsa) con una valorizaci¨®n de 1.500 millones de d¨®lares. Lo consigui¨® tras cerrar una ronda de inversi¨®n con tres gigantes de la tecnolog¨ªa, Google, Nvidia y Salesforce.

A Valenzuela esas cifras no lo marean o, al menos, eso es lo que dice. ¡°Hay gente a la que le gusta obsesionarse con transformarse en unicornio, pero nosotros lo vemos como una m¨¦trica. Al final lo ¨²nico que importa, m¨¢s que cualquier otra cosa, es que tengas algo que la gente quiera ocupar, la valorizaci¨®n y todas esas cosas son un poco secundarias¡±, confiesa a EL PA?S por videollamada desde su oficina en el barrio Tribeca en Nueva York.

La historia se inici¨® en esa ciudad. En 2016, el ingeniero comercial lleg¨® a la gran manzana a estudiar un programa de arte y tecnolog¨ªa en la Universidad de Nueva York. Era un curso peque?o, pero por coincidencia hab¨ªa otro chileno, Alejandro Matamala, con intereses similares. Mientras Crist¨®bal hab¨ªa explorado el mundo del m¨¢rketing, el arte medial y el cine, Alejandro ¨Cdise?ador¨C, deambulaba entre la programaci¨®n y la edici¨®n de libros de arte chileno, a trav¨¦s de su editorial Ediciones Daga. Inmediatamente congeniaron y, junto al griego Anastasis Germanidis, trabajaron juntos su proyecto de tesis: un modelo de inteligencia artificial generativa de im¨¢genes de v¨ªdeo al que bautizaron Runway.

En 2018 la plataforma era poco m¨¢s que una investigaci¨®n, pero tras egresar quisieron tom¨¢rselo en serio. ¡°Decidimos lanzarnos y ver si pod¨ªamos llevarlo al siguiente nivel, levantar capital y tratar de quedarnos en Estados Unidos, porque no ten¨ªamos visas, no ten¨ªamos nada¡±, recuerda Crist¨®bal. Era la ¨¦poca de Donald Trump como presidente y no era f¨¢cil como latinos conseguir visas para emprender en suelo estadounidense, m¨¢s sin tener redes de contacto. ¡°No era f¨¢cil navegar en ese sistema, pero est¨¢bamos supermotivados y la ¨²nica forma de hacerlo era solucionar todo, desde c¨®mo sobrevivir, c¨®mo tener plata para pagar el arriendo y c¨®mo quedarnos para armar la empresa¡±, cuenta Valenzuela.

¡°Es un cambio de paradigma¡±

Han pasado cuatro a?os y medio y, entre medio, se produjo la pandemia. Por lo mismo, la empresa la armaron casi completamente en modo remoto. Hoy en la firma ya trabajan 54 personas, varias de ellas repartidas en diferentes lugares de Estados Unidos. En un inicio, la startup permit¨ªa generar v¨ªdeos solo a partir de un texto, pero hace un mes incorporaron una nueva configuraci¨®n que permite crear im¨¢genes en movimiento a partir de una foto, generada o real. Esta semana aumentaron el tiempo de movimiento de esa imagen desde cuatro a 18 segundos, lo que ampl¨ªa la capacidad de unir diferentes escenas.

¡°Estamos desarrollando un mercado que va a permitir hacer un nuevo tipo de cine, una nueva manera de contar historias que tal vez jam¨¢s pensamos posible. Es un cambio de paradigma. Hace un par de a?os esto habr¨ªa sido impensable y ahora la gente nos pide mejor resoluci¨®n y mejor calidad¡±, se?ala el fundador Runway.

Las posibilidades de generar v¨ªdeos propios a partir de esta aplicaci¨®n, que se puede descargar en forma gratuita en su formato m¨¢s b¨¢sico y pagar una suscripci¨®n para usar las herramientas m¨¢s avanzadas, est¨¢ cambiando la manera de hacer y entender el cine. No solo porque abarata los abultados costos de la industria, sino porque pone a disposici¨®n de cualquier persona herramientas creativas para generar v¨ªdeos. ¡°Democratizar es una gran parte de esto, todav¨ªa queda mucho camino, pero hemos visto a personas que nunca hab¨ªan sido capaces de crear historias en v¨ªdeo y con la tecnolog¨ªa de Runway pueden hacerlo con un bajo presupuesto¡±, explica Valenzuela.

En paralelo, la startup estimula la creaci¨®n de un ecosistema que alimente su transformaci¨®n. A trav¨¦s de su divisi¨®n Runway Studios impulsan festivales de cine realizado con inteligencia artificial. El AI Film Festival se celebr¨® este a?o en Nueva York, San Francisco y hace dos meses en Barcelona. En paralelo, Valenzuela fue parte de un panel del Festival de Cine de Berl¨ªn tambi¨¦n hablando de la revoluci¨®n de la IA. ¡°Hay un inter¨¦s creciente de la industria del cine m¨¢s tradicional de poder entender c¨®mo esta tecnolog¨ªa est¨¢ siendo adoptada y va a seguir siendo adoptada¡±, dice el CEO de la firma. Y revela: ¡°Estamos trabajando de cerca con mucha gente de Hollywood y de la industria cinematogr¨¢fica en general¡±.

Sobre la preocupaci¨®n de que la nueva tecnolog¨ªa de generaci¨®n de v¨ªdeos con inteligencia artificial deje sin empleo a los actores, una de las preocupaciones que se expresa en la actual huelga que mantiene paralizado los estudios en Hollywood, es cauto. ¡°Los modelos de lenguaje generativo, como Chat GPT, han sumergido la conversaci¨®n en esa tem¨¢tica, pero la verdad es que los modelos de generaci¨®n de v¨ªdeo funcionan de otra manera, tienen otros requisitos, problemas y limitaciones. No estamos ni siquiera cercanos a poder hacer algo como eso¡±.

Mientras tanto, Runway sigue haciendo crecer su influencia. Este jueves reci¨¦n pasado lanzaron Watch, una suerte de red social que opera tanto en la web como en plataformas iOS que permite a los usuarios compartir sus v¨ªdeos. ¡°Es un paso significativo para la comunidad Runway, que destaca a los artistas, genera inspiraci¨®n y fomenta el intercambio de arte y proyectos¡±, explic¨® la empresa tras el lanzamiento.

Sobre las sorpresas que vienen y los temores que puede generar esta nueva tecnolog¨ªa, Valenzuela se?ala que ¡°esto es como cuando se invent¨® la c¨¢mara¡±. ¡°El cine y la fotograf¨ªa partieron de la invenci¨®n de un par de innovadores que trabajaban con lentes e inventaron este dispositivo capaz de capturar la luz. Y una serie de industrias y definiciones art¨ªsticas nacieron a partir de eso. Creo que esto es similar y estamos todav¨ªa en la etapa de entender el cambio de paradigma de lo que se viene¡±, dice uno de los cerebros de Runway.