Subsidios a los combustibles f¨®siles y el riesgo moral

En 2022 hemos experimentado la tercera crisis energ¨¦tica, provocada por la invasi¨®n de Rusia a Ucrania y por los coletazos log¨ªsticos heredados de la pandemia de Covid-19. A diferencia de la primera, en 1973, impulsada por la guerra ¨¢rabe israel¨ª, y la segunda 1978, por la revoluci¨®n iran¨ª, esta crisis energ¨¦tica encuentra al mundo embarcado en una transici¨®n energ¨¦tica que precisamente busca reducir o sustituir los combustibles f¨®siles del consumo de empresas y hogares para evitar el incremento de la temperatura promedio del planeta por encima de los dos grados Celsius.

En este dilema de sustituci¨®n de consumo energ¨¦tico, la pol¨ªtica fiscal ha aumentado un nivel m¨¢s de importancia al momento de afectar el precio de los combustibles f¨®siles. La creciente demanda por gestionar el cambio clim¨¢tico ha posicionado un viejo clamor de la academia al momento de fijar subsidios o impuestos: la consideraci¨®n de externalidades ambientales, a las que se suman las tradicionales consideraciones de bienestar social, es decir, el evitar imponer un instrumento regresivo ¨Cque incremente el costo a los que menos presupuesto tienen¨C y las consideraciones de econom¨ªa pol¨ªtica, ya que las autoridades tambi¨¦n buscan ganar popularidad o preservarla con estas medidas entre sus votantes.

La estructura de la pol¨ªtica fiscal en Chile en el tratamiento del subsidio a los combustibles f¨®siles para el transporte vehicular y el riesgo moral, nos brinda un ejemplo singular en la gesti¨®n de esta crisis energ¨¦tica. Primero, Chile cuenta con impuestos espec¨ªficos a los combustibles fijo de 0.47 d¨®lares y 0.12 d¨®lares por litro para las gasolinas y el di¨¦sel respectivamente.

Segundo, a trav¨¦s de un mecanismo din¨¢mico de protecci¨®n al consumidor (Mecanismo de Estabilizaci¨®n de Precios de los Combustibles, MEPCO) se administra un impuesto o subsidio variable, seg¨²n las circunstancias, que aumenta o reduce transitoriamente el impuesto fijo. Vale decir, que protege al consumidor de alzas abruptas en los precios internacionales entregando un subsidio transitorio que se va recuperando en el tiempo cuando los precios internacionales bajan nuevamente. As¨ª, cuando los precios caen, se aumenta un adicional de impuesto al fijo y se va revirtiendo en el tiempo. Esta caracter¨ªstica transitoria permite que en el largo plazo el mecanismo no acumule permanentemente un subsidio y sea una carga para el erario nacional.

Tercero, la gobernanza del mecanismo radica en un conjunto de reglas que determinan el monto del componente variable que afecta al impuesto fijo, cuyos determinantes son el tipo de cambio, el precio internacional del petr¨®leo, y la referencia de un l¨ªmite de acumulaci¨®n del subsidio en caso de rachas persistentes como la vivida en 2022. Hasta aqu¨ª es importante reconocer que el dise?o de esta pol¨ªtica p¨²blica, de ser respetada en su concepci¨®n, ha funcionado, ya que, si bien retrasa las variaciones de mercado en precios, alinea las expectativas en la variaci¨®n de esos valores, reduce la volatilidad, disipa presiones inflacionarias, y es ambientalmente neutro, es decir, no genera un subsidio a los combustibles f¨®siles precursores de material particulado y di¨®xido de carbono de forma permanente.

Sin embargo, el problema del riesgo moral y la inconsistencia inter-temporal en la administraci¨®n del mecanismo sobre los subsidios a los combustibles f¨®siles aparece cuando las autoridades encuentran el espacio para el adelanto o retraso discrecional del traspaso de cambios en el precio internacional del petr¨®leo hacia el mercado interno.

El problema descrito en el ejemplo anterior llev¨® a que Chile en 2022 termine otorgando un subsidio de 107 d¨®lares por tonelada de CO2, en circunstancias que el precio de carbono es de cinco d¨®lares por tonelada y que, debido al sexto cambio en los l¨ªmites de gobernanza del mecanismo, se ponga en duda la recuperaci¨®n de estos subsidios en el mediano plazo.

Para subsanar esta situaci¨®n, el Consejo Fiscal Aut¨®nomo de Chile (CFA) propone mejoras en la gobernanza del MEPCO. Sus recomendaciones pasan por la introducci¨®n v¨ªa ley de la neutralidad fiscal del mecanismo, la mayor transparencia en la informaci¨®n con elaboraci¨®n de escenarios de proyecci¨®n, y consideraci¨®n de m¨¦tricas de impacto ambiental del gasto en subsidios a los combustibles f¨®siles. De concretarse estas recomendaciones, Chile estar¨ªa avanzando en la limitaci¨®n de la discrecionalidad en la toma de decisiones con mucha carga en econom¨ªa pol¨ªtica. Este ejemplo cobra mucha importancia para la regi¨®n, ya que las crisis energ¨¦ticas y los precios de los combustibles cuentan en su haber con derrocamientos a m¨¢s de un gobierno en Latinoam¨¦rica.