La colusi¨®n del gas que indigna a Chile: investigadas dos empresas por subir los precios del ox¨ªgeno en plena pandemia

Entre 2008 y 2019, al menos media docena de casos de colusi¨®n han enfurecido a los chilenos y han quedado tallados en su memoria. Primero fue un pacto entre las tres principales cadenas de farmacias, que controlaban el 90% del negocio, para subir los precios de m¨¢s de 200 medicamentos, entre ellos hipotensores, anticonceptivos orales y antidepresivos. Luego fue la industria de los pollos; despu¨¦s dos firmas fabricantes de papel tiss¨² ¨Ccon productos de primera necesidad como el papel higi¨¦nico¨C y, m¨¢s tarde, tres supermercados con la carne de pollo fresca. La lista sigue con los pasajes del transporte p¨²blico en La Araucan¨ªa; con un grupo de ginec¨®logos de ?uble, en la zona centro-sur, que fijaron un precio m¨ªnimo de consultas y procedimientos (en especial para partos y ces¨¢reas), adem¨¢s de un centenar de m¨¦dicos de Valpara¨ªso que acordaron los montos de sus prestaciones. Ahora se ha sumado un nuevo esc¨¢ndalo, luego de que la Fiscal¨ªa Nacional Econ¨®mica (FNE) denunciara que las dos empresas m¨¢s grandes en el mercado de los gases industriales y medicinales se concertaron, entre noviembre de 2019 y enero de 2021, cuando los centros de salud requer¨ªan de ox¨ªgeno por el covid, para no competir entre s¨ª y as¨ª poder controlar los precios que cobraran a sus clientes.

La denuncia la realiz¨® la FNE, un organismo estatal que lidera el abogado Jorge Grunberg, al Tribunal de la Libre Competencia (TDLC). La ha hecho p¨²blica el 6 de mayo, despu¨¦s de una investigaci¨®n en la que hubo allanamientos y pinchazos de tel¨¦fonos: en su requerimiento acus¨® de colusi¨®n a las empresas extranjeras Indura y Linde Gas Chile, que tienen el 77% del mercado nacional, y a tres de sus ejecutivos. Linde se acogi¨® a la delaci¨®n compensada, por lo que la agencia ha pedido que se le exima del castigo de multas, mientras Indura, que en un comunicado p¨²blico se?al¨® que ¡°niega categ¨®ricamente las alegaciones de la FNE sobre pr¨¢cticas colusorias¡±, arriesga una multa de de 31,3 millones de d¨®lares en beneficio fiscal.

Si bien la imputaci¨®n de la FNE abarca a los gases industriales, usados en rubros como el metal¨²rgico, papelero, forestal, constructor, acu¨ªcola, alimentario y minero, entre varios m¨¢s, la principal indignaci¨®n de las autoridades chilenas, entre ellas el presidente Gabriel Boric, se ha concentrado en los gases medicinales. Esto, pues seg¨²n la agencia encargada de defender y promover la libre competencia en los mercados locales, ¡°la gravedad del il¨ªcito se hace a¨²n m¨¢s evidente al considerar que la infracci¨®n fue contempor¨¢nea a la pandemia de covid-19 (...), en donde el ox¨ªgeno medicinal jug¨® un rol clave en el tratamiento de dicha enfermedad¡±. ¡°Fue un insumo de primera necesidad para el correcto funcionamiento del sistema sanitario del pa¨ªs¡±.

Para el profesor de derecho econ¨®mico de la Universidad de Chile Francisco Ag¨¹ero, especialista en libre competencia, esta nueva causa tiene una particularidad respecto de los otras con que ha llevado la FNE, pues involucra a la pandemia. ¡°El primer caso que menciona la fiscal¨ªa es ox¨ªgeno para hospitales p¨²blicos, as¨ª de concreto. Aunque hasta ahora no se conoce el detalle de todas las licitaciones que hubo en este reparto de mercado y este acuerdo de no competir¡± se?ala a EL PA?S. Recuerda que la industria de los gases ya hab¨ªa tenido una acusaci¨®n de colusi¨®n hace 20 a?os, pero que ¡°no pudo ser probada porque entonces la fiscal¨ªa no ten¨ªa las herramientas de hoy: no hab¨ªa allanamientos ni la posibilidad de intervenir tel¨¦fonos ni la delaci¨®n compensada¡±.

A Ag¨¹ero le llama la atenci¨®n que la fecha en que comenz¨® el acuerdo entre las firmas fue aproximadamente un mes despu¨¦s el estallido social de octubre de 2019 y que, precisamente, los casos de colusi¨®n en el pa¨ªs, como el de las farmacias de 2008, eran parte relevante ¡°en el chip¡± de las protestas.

Boric ha se?alado que el caso podr¨ªa convertirse en ¡°un grave atentado a la salud p¨²blica¡±, por lo que encomend¨® a la ministra de Salud, Ximena Aguilera, pedir al Consejo de Defensa del Estado (CDE), que representa legalmente al Fisco, analizar los antecedentes con miras a presentar acciones legales. ¡°Suena a una cuesti¨®n bien rara, compleja, pero para que todos sepan, se coludieron. O sea, aumentaron artificialmente los precios del ox¨ªgeno durante la pandemia cuando los hospitales m¨¢s lo necesitaban. Eso indigna, y no lo podemos aceptar¡±, se?al¨® hace unos d¨ªas el mandatario.

Aguilera refrend¨® el planteamiento de Boric ante el CDE: ¡°Esta colusi¨®n habr¨ªa afectado a nuestro sector por encarecer insumos m¨¦dicos fundamentales para la atenci¨®n de salud, en particular aquella de enfermedades respiratorias. A mayor abundamiento, se puede observar que la temporalidad en la que habr¨ªan ocurrido los hechos involucra el periodo m¨¢s ¨¢lgido de la pandemia por SARS-CoV-2, que constituy¨® una emergencia de salud p¨²blica de importancia internacional (ESPIII), que mantuvo a nuestro pa¨ªs en alerta sanitaria, por m¨¢s de tres a?os y medio, y en la que el tratamiento de oxigenoterapia, dependiente de los gases en cuesti¨®n, result¨® crucial¡±. Y agreg¨®: ¡°La conducta acusada sin duda es inadmisible, por cuanto puede poner en riesgo el acceso a la atenci¨®n y, con ello la vida y salud de las personas¡±.

Hospitales p¨²blicos afectados

Seg¨²n ha establecido la FNE, la colusi¨®n pudo afectar a centros de salud p¨²blica, como el Hospital F¨¦lix Bulnes, uno de los m¨¢s grandes de Santiago, y que en medio del cartel del gas, termin¨® pagando un 41% m¨¢s caro en las licitaciones. Tambi¨¦n al Hospital de Quell¨®n de la regi¨®n de Los Lagos, en el sur de Chile.

De acuerdo con el requerimiento de la FNE, las firmas, a trav¨¦s de sus ejecutivos, hoy cuestionados, ten¨ªan un modo de operar: ¡°En la pr¨¢ctica, Indura y Linde alcanzaron el entendimiento que, ante los clientes en los que la otra empresa era incumbente, deb¨ªan evitar competir de manera efectiva, ya fuese absteni¨¦ndose de participar en la respectiva licitaci¨®n o cotizaci¨®n, ofertando precios deliberadamente elevados para no ganar el negocio, retir¨¢ndose del proceso si el cliente se interesaba en la propuesta, o desisti¨¦ndose de la oferta presentada en caso de resultar adjudicada. En los casos en que ambas empresas atend¨ªan al mismo cliente, cada una deb¨ªa mantener aquella porci¨®n que ya abastec¨ªa¡±.

Tras la denuncia, la cr¨ªtica ha sido transversal. Jaime Ma?alich, exministro de Salud del expresidente Sebasti¨¢n Pi?era (2010-2014; 2018-2022), de la derecha tradicional, ha dicho que hubo ¡°un aprovechamiento inmoral, indebido, y que debe ser perseguido, en mi opini¨®n, penalmente¡± pues ha sido ¡°una situaci¨®n de fragilidad de salud p¨²blica, en el sentido de que uno est¨¢ en riesgo de la muerte. O sea, si no hay ox¨ªgeno, los respiradores no funcionan, la gente se muere¡±. Y el gremio empresarial chileno, la Confederaci¨®n a Producci¨®n y el Comercio (CPC), que preside Ricardo Mewes, ha declarado que el caso ¡°tiene una connotaci¨®n especialmente grave por cuanto no solo afecta a amplios y diversos sectores industriales, sino tambi¨¦n al sistema hospitalario chileno en plena pandemia del covid 19¡å. Tambi¨¦n se ha pronunciado la principal carta presidencial de la oposici¨®n, la alcaldesa de Providencia de la UDI, Evelyn Matthei: ha dicho que la colusi¨®n del gas ¡°es totalmente reprochable y de una sinverg¨¹enzura que no tiene nombre. Esto debe ser investigado con todo el rigor de la ley¡±.

De la ¡°paz y amor¡± a la delaci¨®n

Seg¨²n la FNE, en el inicio del acuerdo, y en su implementaci¨®n dentro de cada empresa, intervinieron Marcelo Torres y Sergio Novelli, quienes eran gerentes generales de Indura y de Linde, respectivamente. Adem¨¢s de David Lori, ejecutivo de Linde, ¡°que se encarg¨® de controlar que el equipo de ventas de la compa?¨ªa no se comportara de un modo inconsistente con el acuerdo¡±. Linde es la firma que despu¨¦s reconocer¨ªa su participaci¨®n en los hechos, cuando la investigaci¨®n ya estaba abierta, para optar al beneficio de delaci¨®n compensada.

El requerimiento no ha dicho c¨®mo se gener¨® la denuncia con la que abri¨® la investigaci¨®n. Pero s¨ª ha descrito que el acuerdo entre Torres y Novelli comenz¨® a fraguarse, seg¨²n sus mensajes de WhatsApp intervenidos, en una reuni¨®n que programaron para el 11 de noviembre de 2019 en el caf¨¦ Tavelli, ubicado en Las Condes, un municipio acomodado del sector oriente de Santiago. ¡°En dicho encuentro los gerentes generales abordaron diferentes aspectos comerciales de sus respectivas compa?¨ªas, manifestando que ¡®estaba dif¨ªcil hacer ese repaso de precio, ese incremento de precio en los clientes, pero tenemos que seguir presionando por ello. As¨ª, en la reuni¨®n compartieron su visi¨®n sobre la estrategia de precios que deb¨ªan aplicar para velar por la rentabilidad de sus respectivas compa?¨ªas y manifestaron su intenci¨®n com¨²n de conducir las negociaciones con sus clientes hacia la aplicaci¨®n de alzas de precios¡±, dice el documento.

Para 2020, agrega la FNE, los gerentes ya sellaban un ¡°acuerdo de caballeros¡± o pacto de ¡°no agresi¨®n¡±. Incluso, en una llamada que fue interceptada, se refer¨ªan al pacto entre las firmas como una situaci¨®n de ¡°paz y amor¡±. Una paz y amor que se quebr¨® el 21 de enero de 2021, cuando Linde postul¨® al mecanismo de delaci¨®n compensada para colaborar con la indagatoria de la FNE. La firma ha contado en un comunicado reciente que realiz¨® una investigaci¨®n interna, y tras ella, ocho meses despu¨¦s desvincul¨® a los dos ejecutivos.

Indura, en tanto, he negado ¡°las alegaciones de la FNE¡± y ha dicho que como empresa ¡°ha priorizado salvar vidas¡± y que " trabaj¨® arduamente para garantizar el esencial suministro de ox¨ªgeno medicinal al estresado sistema de salud de Chile durante la pandemia de COVID-19 y con posterioridad. La imputaci¨®n de que Indura se benefici¨® indebidamente no tiene ning¨²n fundamento¡±. Tambi¨¦n realiz¨® una indagatoria interna, una auditor¨ªa forense y un an¨¢lisis econ¨®mico del mercado que, dijo en un comunicado, no evidenciaron ¡°que se hubiera producido colusi¨®n alguna¡±.

Marcelo Torres trabaj¨® por m¨¢s de 26 a?os en Indura. En su caso, la FNE ha pedido aplicarle una multa de m¨¢s 114 mil d¨®lares, de los 31,2 millones de d¨®lares que ha soliticdo para Indura. El ingeniero comercial es el ¨²nico de los involcrados que arriesga penas de c¨¢rcel.

Suscr¨ªbase aqu¨ª a la newsletter de EL PA?S Chile y reciba todas las claves informativas de la actualidad del pa¨ªs.