Jos¨¦ Zagal: ¡°Si en Chile no invertimos en ciencias, seguiremos exportando materias primas sin valor agregado¡±

Jos¨¦ Zagal (Talca, 74 a?os) es uno de los pioneros de la electroqu¨ªmica en Chile. Acad¨¦mico de la Universidad de Santiago (USACH) y reciente Premio Nacional de Ciencias Naturales 2024, ha colaborado en estudios vinculados con energ¨ªas limpias, especialmente hidr¨®geno verde. ¡°Es curioso, pero hace siglos Julio Verne, en uno de sus libros, ya presagiaba que el hidr¨®geno ser¨ªa el futuro. Pero fue en la d¨¦cada del setenta cuando ya se hablaba del hidr¨®geno como una v¨ªa de energ¨ªa. Sin embargo, el petr¨®leo fren¨® cualquier evoluci¨®n debido a que es m¨¢s econ¨®mico y los procesos para su extracci¨®n son menos complejos¡±, dice a EL PA?S.

Su postura es que ya no hay otras opciones, s¨®lo el aceleramiento del desarrollo de las renovables para sepultar la dependencia de los combustibles f¨®siles. Para conseguir esto en Chile, Zagal apela a redoblar la formaci¨®n de los investigadores: ¡°Las fuentes energ¨¦ticas ser¨¢n el¨¦ctricas en el futuro. Eso es gracias a las bater¨ªas y a todos estos inventos que han ido progresando a trav¨¦s de los a?os¡±. Y para alcanzar este prop¨®sito considera que se puede contar con respaldo de expertos de otros pa¨ªses, porque est¨¢ convencido de que ¡°la ciencia es un ciudadano del mundo, el cual no necesita pasaportes para atravesar fronteras¡±.

Pregunta: ?Cu¨¢ndo Chile podr¨ªa convertirse en un l¨ªder mundial en energ¨ªas limpias?

Respuesta: El salto para llegar a ese nivel requiere de mucha inversi¨®n en la formaci¨®n de personas. Escucho excusas como ¡°somos un pa¨ªs peque?o, estamos muy lejos¡±. Pero hay pa¨ªses chicos que han logrado desarrollarse por el camino de la ciencia y la tecnolog¨ªa, como Finlandia e Israel. Otros ejemplos son Corea [del Sur] y Singapur, los cuales empezaron a invertir mucho en educaci¨®n. En nuestro caso debemos partir desde la educaci¨®n b¨¢sica y despu¨¦s la superior.

P. ?Por qu¨¦ no se estar¨ªa inyectando suficiente inversi¨®n?

R. Hay otras necesidades paralelas. Entonces, la ciencia es dejada en segundo o tercer lugar. Pero deber¨ªa estar en el primero, porque no es posible saltar al desarrollo sin invertir. Espa?a peg¨® un salto porque empez¨® a invertir grandes sumas de dinero en la investigaci¨®n y el desarrollo tecnol¨®gico.

P. ?No se est¨¢ aprovechando el potencial chileno para energ¨ªas limpias?

R. Todav¨ªa falta. Hay una apuesta muy fuerte por la energ¨ªa solar y el hidr¨®geno, para almacenar esa energ¨ªa. Eso est¨¢ avanzando, pero se debe hacer m¨¢s r¨¢pido, porque se est¨¢ hablando de esto ya hace a?os. Tenemos una inercia, de la cual debemos salir.

P. Considerando, sobre todo, lo competitivo de estos mercados.

R. Por la competencia, justamente los pa¨ªses desarrollados invierten tanto dinero en investigaci¨®n y ciencia. Si en Chile no invertimos en ciencias, no podremos competir nunca y seguiremos exportando materias primas sin valor agregado.

P. ?C¨®mo ve los planes nacionales para el litio?

R. Se est¨¢ avanzando, pero estamos lejos de fabricar bater¨ªas de litio en Chile. Aunque se puede, todo se puede. Solo hace falta aumentar la velocidad. Hace 40 a?os ya sab¨ªamos que ten¨ªamos litio como una de nuestras riquezas naturales y nunca enfatizamos en c¨®mo sacarle m¨¢s provecho a ese recurso, y exportarlo. En otras palabras, no podemos seguir exportando barato y comprando caro, porque cuando compramos tecnolog¨ªa de afuera es costoso.

P. ?En qu¨¦ etapa est¨¢ Chile para generar valor agregado a esta industria?

R. Estamos en la infancia. Quiz¨¢s soy pesimista, pero voy a congresos cient¨ªficos ¡ªahora estoy llegando de uno, en Canad¨¢¡ª y hay cientos de personas hablando de bater¨ªas de litio, pero ning¨²n chileno. Somos pocos. Tiene que aumentar la masa de inversores. En pa¨ªses como Corea y Singapur han importado cient¨ªficos para avanzar m¨¢s r¨¢pido, pero l¨ªderes o profesionales con mucha experiencia. Ese ser¨ªa el bypass para alcanzar los niveles necesarios.

P. ?Y en cu¨¢ndo se podr¨ªa llegar a la adolescencia en t¨¦rminos de capital humano cient¨ªfico?

R. Todo depende de los recursos. La pandemia fue un ejemplo de c¨®mo los investigadores de todo el mundo en muy poco tiempo lograron sacar una vacuna. Pero eso se logr¨® porque hubo mucha inversi¨®n, incluso Chile aport¨® con buenos vir¨®logos, y adem¨¢s varios centros de investigaci¨®n se pusieron de acuerdo para trabajar en conjunto.

P. Ese respaldo pasa por una mayor inversi¨®n privada.

R. S¨ª, aunque por tradici¨®n en Chile a los privados no les interesa inversiones a largo plazo. Esa cultura hay que romperla. Hay innovadores en Chile, pero no tienen repercusi¨®n todav¨ªa o son relativamente pocos. Sin embargo, el vino es un buen ejemplo. Hace muchos a?os la industria vitivin¨ªcola empez¨® a hacer investigaci¨®n y traer expertos extranjeros para perfeccionar la calidad del vino, lo cual se logr¨®. Eso es un ejemplo del ¨¦xito: meter ciencia a lo que se est¨¢ exportando.

P. ?Chile est¨¢ lejos o cerca de prescindir del consumo de combustibles f¨®siles?

R. Chile es un pa¨ªs muy rico en electricidad verde. Tenemos las energ¨ªas solar, e¨®lica e hidr¨¢ulica. Hay pa¨ªses sin esos recursos, pero muy desarrollados porque se machacan m¨¢s la cabeza para lograr cosas. Ya tuvimos una triste historia por desaprovechar recursos. En los a?os 30, Chile viv¨ªa a expensas del salitre, y un cient¨ªfico alem¨¢n invent¨® el salitre sint¨¦tico. Esto acab¨® con ese mercado, lo que provoc¨® que la econom¨ªa chilena se fue a las pailas [se arruin¨®] y hubo crisis, huelgas, matanzas. No hemos aprendido de esa crisis.

P. ?Podr¨ªa repetirse esa crisis con el litio?

R. S¨ª, pero tambi¨¦n con el hidr¨®geno verde o cualquier otro recurso. Por eso, debemos tener una base s¨®lida cient¨ªfica, tecnol¨®gica, capaz de responder a esos desaf¨ªos. Eso solamente se puede responder con profesionales muy preparados. R¨¢pidamente, no improvisando.

P. ?Y qu¨¦ hay del hidr¨®geno verde?

R. Hay que seguir avanzando. No s¨¦ si ya estamos en condiciones de producir hidr¨®geno verde en cantidades industriales. La idea no es s¨®lo abastecernos, sino exportarlo. Al hidr¨®geno cuesta mucho comprimirlo, lo que implica un gasto energ¨¦tico. Pero recordemos que las metas dif¨ªciles son las que traen los mejores dividendos.