El telescopio con la mayor c¨¢mara digital del mundo construida para la astronom¨ªa se asoma en una monta?a chilena

Despu¨¦s de una d¨¦cada en construcci¨®n, el Observatorio Vera C. Rubin, ubicado en la cumbre del cerro Pach¨®n, a 2.682 metros de altura en la Regi¨®n chilena de Coquimbo y a 450 kil¨®metros de Santiago, se prepara para ofrecer una visi¨®n del cosmos como nunca en la historia. Sus primeros ensayos se realizar¨¢n entre abril y mayo de 2025 para que pueda capturar im¨¢genes ¨²nicas de estrellas y galaxias a finales del pr¨®ximo a?o. Su particularidad es que cuenta con el Large Synoptic Survey Telescope (LSST), una gigantesca c¨¢mara de ocho metros de largo con una resoluci¨®n de 3.200 megap¨ªxeles asentada en el centro, que lleg¨® en mayo al pa¨ªs sudamericano desde California (Estados Unidos), y que permitir¨¢ que cada imagen que tome tenga una extensi¨®n similar al di¨¢metro de 40 lunas llenas. El clima seco de esa zona del norte no solo ofrece un escenario perfecto para contemplar el cielo; tambi¨¦n brinda oportunidades para descifrar los misterios del universo desde el hemisferio sur.

Rubin ser¨¢ parte de la ya extensa red de observatorios cient¨ªficos de la regi¨®n de Coquimbo, como es el caso de Gemini, tambi¨¦n situado en el cerro Pach¨®n. La ingeniera mec¨¢nica estadounidense Margaux L¨®pez lleva 10 a?os trabajando en su construcci¨®n, desde que egres¨® del Instituto de Tecnolog¨ªa de California. ¡°Vamos a estar sacando entre 800 y 1.000 im¨¢genes cada tres noches. Por un tiempo, ser¨¢ el observatorio m¨¢s potente del mundo¡±, asegura. Esto, porque a Rubin se unir¨¢ el Telescopio Extremadamente Grande, en pleno desierto de Atacama, cuyas operaciones est¨¢n previstas para 2028.

Aunque es un proyecto de EE UU, Rubin est¨¢ asentado en territorio chileno bajo la supervisi¨®n de AURA, un consorcio conformado por 49 universidades estadounidenses y afiliados internacionales. Alejandra Voigt, jefa de Misi¨®n del Observatorio AURA y vicepresidenta de AURA en Chile, explica que est¨¢n a cargo de todo. ¡°Recibimos financiamiento del gobierno norteamericano, a trav¨¦s de distintas agencias como la National Science Foundation¡±, sostiene la abogada chilena. La idea surgi¨® a principios de la d¨¦cada del 2000 y luego de una serie de negociaciones se logr¨® materializar su construcci¨®n.

C¨®mo funcionar¨¢ la c¨¢mara

Una foto de la c¨¢mara necesitar¨ªa 378 televisores 4K (3.840¡Á2.160 p¨ªxeles), una superficie un poco m¨¢s grande que una cancha de tenis. Y durante el primer a?o de funcionamiento, seg¨²n L¨®pez, se registrar¨¢ m¨¢s informaci¨®n que todos los telescopios de Chile juntos a lo largo de la historia, lo que se traduce en 20 millones de megabytes. ¡°Es como una c¨¢mara Nikon gigante, un tubo grande y negro. Va a revolucionar el mundo de la astronom¨ªa¡±, sostiene.

Una vez que est¨¦ operativo, la investigadora se encargar¨¢ de preparar las l¨ªneas de refrigeraci¨®n que mantendr¨¢n fr¨ªos los sensores de la megac¨¢mara. El lente puede medir un rango intermedio entre la luz ultravioleta y lo infrarrojo. ¡°No vamos tan profundo como James Webb [telescopio espacial]¡±, indica, pues percibe la luz de las primeras galaxias, algo que es imperceptible al ojo humano.

Materia oscura, el gran enigma

La materia oscura es un elemento que los cient¨ªficos est¨¢n ansiosos de explorar. El observatorio fue bautizado con el nombre de la cient¨ªfica Vera Rubin (1928-2016) por sus investigaciones en este campo. La materia y energ¨ªa oscura, explica Margaux L¨®pez, no genera ni refleja la luz, por lo que no se puede ver, pero s¨ª se pueden medir los efectos que tienen en otros objetos en el cielo.

¡°Si tienes una pelota, la conectas a una cuerda muy peque?a y la haces rotar con la mano muy r¨¢pido, solo podr¨¢s ver la pelota¡±, ejemplifica L¨®pez. Esto es parecido a lo que ocurre con los planetas, galaxias y estrellas, que est¨¢n rotando de una manera m¨¢s r¨¢pida de la que deber¨ªan por la masa que tienen. ¡°Eso significa que hay masa que no se ve. Esa es la materia oscura¡±, agrega.

La misi¨®n de LSST se extender¨¢ por 10 a?os y el objetivo de los cient¨ªficos es explorar la V¨ªa L¨¢ctea y desarrollar un mapa de todos los objetos del sistema solar. ¡°Vera C. Rubin logra consolidar a Chile en el centro de la astronom¨ªa mundial¡±, agrega Voigt.

Sat¨¦lites y contaminaci¨®n lum¨ªnica

Otro de los desaf¨ªos del proyecto es la presencia de sat¨¦lites orbitando alrededor. L¨®pez reconoce que esto ser¨¢ un gran desaf¨ªo a la hora de capturar las fotograf¨ªas. ¡°Ese es un problema para la optimizaci¨®n y vamos a estar revisando d¨®nde van a estar los sat¨¦lites para evitarlos las im¨¢genes¡±, dice.

El obturador de la c¨¢mara LSST tiene la capacidad de sacar fotos cada 15 segundos, por lo que evitar los sat¨¦lites ser¨¢ una gran tarea. ¡°No aparecen como puntos brillantes, sino como l¨ªneas¡±, aclara. Desde octubre de 2023, rige una norma lum¨ªnica para la protecci¨®n de sus cielos oscuros y prevenir la contaminaci¨®n lum¨ªnica. Alejandra Voigt indica que aunque no se puedan evitar los sat¨¦lites, Chile est¨¢ impulsando, junto a Espa?a, incluir en la agenda de la ONU el impacto de estos objetos en la astronom¨ªa.