La UE encarga a Espa?a el desarrollo urgente de un detector de coronavirus casi inmediato

Seg¨²n las cifras oficiales, este mi¨¦rcoles hab¨ªa 1.622 casos confirmados de coronavirus en Espa?a, 15.436 en Europa y 113.672 en el mundo. Sin embargo, algunos especialistas cuestionan los datos. ¡°Dado que la mayor¨ªa de los casos son leves y las pruebas no son universales, casi por definici¨®n, no logramos detectar y, por lo tanto, no contamos todos los casos", ha afirmado Mark Lurie, epidemi¨®logo de la Universidad de Brown, al New York Times. Para paliar esta situaci¨®n, un equipo europeo, coordinado por la investigadora Laura M. Lechuga, profesora del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC) en el Instituto Catal¨¢n de Nanociencia y Nanotecnolog¨ªa (ICN2), ha comenzado a trabajar en un proyecto urgente de la Uni¨®n Europea para desarrollar un dispositivo nanotecnol¨®gico con biosensores capaces de determinar en menos de media hora la presencia de coronavirus en una persona.

¡°Las fuentes oficiales y la prensa deber¨ªan dejar de informar del n¨²mero de casos positivos como nuevos y referirse a ellos como recientemente descubiertos para eliminar la impresi¨®n de que el n¨²mero de casos reportados tiene alguna relaci¨®n con el n¨²mero real", afirma Marc Lipsitch, epidemi¨®logo de la Universidad de Harvard.

Este matiz es importante por las limitaciones del actual sistema de confirmaci¨®n de casos existentes. En Espa?a se realizan pruebas, en un n¨²mero sin especificar por el Ministerio de Sanidad, a quienes presenten s¨ªntomas y hayan estado en contacto con un foco de contagio dentro o fuera del pa¨ªs. Pero la prueba no es universal, por lo que no todos los contagiados est¨¢n en estos momentos identificados. En otros pa¨ªses, como Corea del Sur, las pruebas se han realizado a m¨¢s de 100.000 personas en un intento de determinar con mayor precisi¨®n el alcance de la Covid-19, la enfermedad que genera el coronavirus.

La prueba actual en Espa?a consiste en la extracci¨®n de muestras de exudado far¨ªngeo (obtenidas con el frotado de la cavidad bucal con un hisopo) que son analizadas por el sistema PCR (siglas en ingl¨¦s de reacci¨®n en cadena de la polimerasa). Los resultados podr¨ªan estar te¨®ricamente en cuatro horas, pero la demora en la obtenci¨®n de las muestras y en la confirmaci¨®n de los resultados llevan el proceso a varios d¨ªas.

Para salvar esta situaci¨®n, la Uni¨®n Europea ha encomendado al equipo de Laura Lechuga el desarrollo, en menos de 12 meses, de un dispositivo con biosensores (similar al que se utiliza para determinar los niveles de glucosa en sangre) capaces de determinar la presencia del coronavirus en menos de 30 minutos.

El sensor, seg¨²n relata la investigadora, consta de un chip de microelectr¨®nica y un ¡°cartucho¡± con prote¨ªnas seleccionadas espec¨ªficamente para que aporten una se?al luminosa si detectan el virus. En ese elemento desechable se situar¨¢n las muestras de saliva o de otro fluido corporal (l¨¢grima, esputo, orina) que permitan el mejor resultado. En menos de 30 minutos se obtendr¨ªa un resultado positivo o negativo y, en caso de detectar la presencia del virus, en otros 30 minutos como m¨¢ximo se obtendr¨ªa la reconfirmaci¨®n con un an¨¢lisis de ARN viral para un diagn¨®stico e identificaci¨®n m¨¢s precisos de cepas entre diferentes coronavirus y otros virus cl¨ªnicamente relevantes

En menos de 30 minutos se obtendr¨ªa un resultado positivo o negativo y, en caso de detectar la presencia del virus, en otros 30 minutos como m¨¢ximo se obtendr¨ªa la reconfirmaci¨®n

¡°No est¨¢ pensado para uso dom¨¦stico porque habr¨¢ que diluir la muestra, pero tampoco har¨¢ falta un t¨¦cnico especialista y podr¨ªa realizarse de forma masiva en los centros que se determinen¡±, explica Laura Lechuga.

El dispositivo cuenta con tecnolog¨ªa ya patentada y probada con ¨¦xito por el CSIC, por lo que estar¨ªa disponible de inmediato, se puede fabricar a gran escala y a un coste inferior a 10 euros por ¡°cartucho¡± desechable.

La prueba permitir¨¢ abaratar el sistema actual de detecci¨®n, agilizarlo y aumentar la capacidad de examen de la poblaci¨®n, seg¨²n explica la investigadora, quien resalta que el modelo utiliza la interferometr¨ªa, una t¨¦cnica que permite la mayor sensibilidad a escala nanotecnol¨®gica y en un ¨²nico paso.

La prueba permitir¨¢ abaratar el sistema actual de detecci¨®n, agilizarlo y aumentar la capacidad de examen de la poblaci¨®n

El CoNVat, como se denomina el dispositivo, permitir¨¢ de esta forma la detecci¨®n e identificaci¨®n en tiempo real no solo del SARS-CoV-2 (el origen de la actual enfermedad), sino tambi¨¦n la detecci¨®n de otros coronavirus en humanos y reservorios, seg¨²n la informaci¨®n aportada a la UE para su inclusi¨®n en el programa urgente.

El dispositivo utiliza tecnolog¨ªa nanofot¨®nica patentada que permite el an¨¢lisis ultrasensible de fluidos corporales en pocos minutos y en entornos descentralizados. El CoNVat se podr¨¢ utilizar, adem¨¢s de para la detecci¨®n r¨¢pida de infecciones en brotes pand¨¦micos o epid¨¦micos, para la prevenci¨®n y vigilancia patir de la identificaci¨®n y evaluaci¨®n de pat¨®genos en especies que los alojen (reservorios).

En el proyecto, liderado por el ICN2 espa?ol, participan la Universidad de Barcelona, la de Marsella, que ha identificado la combinaci¨®n exacta de prote¨ªnas sensibles a la presencia del coronavirus, y el National Institute for Infectious Diseases de Italia, que aisl¨® el coronavirus y est¨¢ especializado en el nuevo pat¨®geno.