Los mayores retos para conseguir una vacuna contra el coronavirus

Laboratorios de todo el mundo trabajan contra reloj para frenar la pandemia del coronavirus. ¡°M¨¢s de 30 tratamientos que incluyen f¨¢rmacos y una veintena de vacunas est¨¢n en v¨ªas de investigaci¨®n y hay 82 ensayos cl¨ªnicos en marcha¡±, explica Thomas Cueni, presidente de la Federaci¨®n Internacional de Fabricantes y Asociaciones Farmac¨¦uticas. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud estima que se tardar¨¢ entre 12 y 18 meses en obtener la vacuna contra el SARS-CoV-2.

Conseguir la vacuna es una carrera de obst¨¢culos. Los cuatro mayores son el r¨¢pido avance del brote, la falta de conocimiento b¨¢sico sobre el virus, la necesidad de completar las tres fases preceptivas de pruebas en pacientes y tener la capacidad de producir dosis a gran escala. ¡°Es probable que la Covid-19 se convierta en una enfermedad estacional, por eso necesitamos una soluci¨®n duradera¡±, advierte Cueni.

La forma m¨¢s efectiva de luchar contra la epidemia ser¨¢ combinar tratamientos

Maria Elena Bottazzi, de la Universidad de Baylor

Jean Lang, vicepresidente de Innovaci¨®n y Desarrollo de la farmac¨¦utica Sanofi, asegura que es importante multiplicar los enfoques t¨¦cnicos para garantizar una vacuna lo antes posible. Cada laboratorio propone una soluci¨®n basada en su experiencia y en las tecnolog¨ªas de las que ya dispone para no volver a empezar de cero.

Un d¨ªa en el laboratorio del CNB

Cuando Luis Enjuanes se pasea por el Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CNB) del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC), en Madrid, le llaman ¡°doctor Coronavirus¡± y ¨¦l se r¨ªe. Todas las ma?anas se despierta a las 6.30, enciende la radio y la primera palabra que oye es ¡°coronavirus¡±. Hace un mes empez¨® a sintetizar el nuevo virus para encontrar una vacuna que ayudar¨ªa a personas que a¨²n no han contra¨ªdo la enfermedad. Adem¨¢s, junto a la investigadora Isabel Sola, lleva a cabo un proyecto financiado por la Comisi¨®n Europea para desarrollar anticuerpos monoclonales para tratar a pacientes ya contagiados.

El equipo de 12 profesionales quiere desarrollar una inmunizaci¨®n que incluye un virus atenuado para que el sistema inmune genere anticuerpos contra el virus real y un adyuvante que potencia la respuesta inmune general. ¡°Llevamos 35 a?os trabajando con coronavirus y hemos desarrollado ya vacunas que demostraron una protecci¨®n del 100% en ratones humanizados¡±, explica Enjuanes. Antes de crear una vacuna contra el SARS-CoV-2, el equipo debe ahora identificar los genes de virulencia del pat¨®geno y crear la nueva versi¨®n inocua del mismo, un trabajo que llevar¨¢ a¨²n meses.

El investigador insiste en que el problema no es dise?ar la vacuna, sino comprobar su seguridad en humanos, lo que llevar¨¢ al menos un a?o y necesitar¨¢ cientos de voluntarios. ¡°Tenemos que confirmar que no habr¨¢ efectos secundarios a largo plazo en la terapia o, en caso de usarla como prevenci¨®n, que la persona est¨¢ realmente protegida¡±, justifica.

Enjuanes tambi¨¦n apuesta por los antivirales y menciona que en China se est¨¢ probando un f¨¢rmaco con acci¨®n terap¨¦utica sobre unos 1.000 pacientes. Los resultados saldr¨¢n a mediados de abril pero ¡°ya han lanzado la producci¨®n, lo que nos permite suponer que funciona¡±, comenta el experto.

Vacuna universal

Maria Elena Bottazzi, codirectora del Centro de Desarrollo de Vacunas de la Universidad Baylor (EE UU), lleva trabajando 20 a?os en este ¨¢mbito. Su laboratorio est¨¢ desarrollando una vacuna universal a partir de la que ya crearon contra el SARS. "Esta vacuna podr¨ªa ser un arma de protecci¨®n parcial para prevenir casos graves de la Covid-19 y posiblemente reducir la mortalidad¡±, argumenta. Ahora el equipo est¨¢ creando una vacuna similar que incluye la secuencia gen¨¦tica exacta de la prote¨ªna S que el SARS-CoV-2 utiliza para unirse a las c¨¦lulas humanas e infectarlas.

Es probable que la Covid-10 se convierta en una enfermedad estacional, por eso se necesita una soluci¨®n duradera

Thomas Cueni

Bottazzi explica que es poco probable que las futuras mutaciones del virus le hagan inmune a su vacuna. ¡°En el caso de la prote¨ªna S las mutaciones son poco frecuentes y si llegan a suceder, la parte positiva es que nos permiten evaluar c¨®mo evoluciona el virus y encontrar la mejor soluci¨®n¡±, comenta. Para ella, la forma m¨¢s efectiva de luchar contra la epidemia ser¨¢ combinar tratamientos, desde anticuerpos para las personas ya infectadas a vacunas para prevenir nuevos contagios pasando por f¨¢rmacos disponibles para frenar los s¨ªntomas.

La empresa estadounidense Moderna, una de las m¨¢s avanzadas en la b¨²squeda de una vacuna con el apoyo de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), sigue la misma l¨ªnea, pero se basa en un ARN mensajero que produce la prote¨ªna S para que el sistema inmune la reconozca y sepa destruir al virus real.

Francia y Suecia

La durabilidad de la vacuna y la posible reincidencia en los colectivos vulnerables son dos retos que Jean Lang tiene en la cabeza. La empresa Sanofi, con el apoyo de la Coalici¨®n para las Innovaciones y Preparaci¨®n para Epidemias y del Ministerio de Salud franc¨¦s, desarrolla tambi¨¦n una inmunizaci¨®n basada en la prote¨ªna S del nuevo coronavirus utilizando su experiencia con el SARS. ¡°Estamos intentando encontrar un adyuvante con una respuesta m¨¢s potente y m¨¢s duradera. Debemos entender el efecto que tendr¨¢ la vacuna en sistemas inmunitarios distintos, los riesgos y los beneficios¡±, explica.

Hanneke Schuitemaker, bi¨®loga que lidera el proyecto de vacunas virales de Janssen, filial de la empresa Jonhson & Jonhson, est¨¢ acostumbrada a lidiar con la variabilidad de los pat¨®genos cada a?o. "Todo el mundo necesita protegerse de la gripe, y ahora, para el SARS-CoV-2, no estamos construyendo nada muy diferente¡±, comenta. Su equipo retoma dos de sus tecnolog¨ªas estrella: Advac, la plataforma de vectores virales m¨¢s utilizada para el dise?o de vacunas, y PER.C6, un sistema de fabricaci¨®n para producir una gran variedad de productos; que demostraron su eficacia para la vacuna experimental contra el ¨¦bola, el zika, el VRS (Virus sincitial respiratorio) y el VIH.

Es importante multiplicar los enfoques t¨¦cnicos para garantizar que se obtiene una vacuna lo antes posible

Jean Lang, de Sanofi

Su equipo ya ha desarrollado nueve dise?os diferentes que pronto probar¨¢n en primates. El desaf¨ªo que destaca Schuitemaker es la necesidad de producir dosis de la vacuna a gran escala. ¡°Podemos fabricar hasta 300 millones de dosis por a?o y esperamos alcanzar los 500, pero seguir¨¢ sin ser suficiente. Tenemos que prepararnos para todos los escenarios posibles¡±, advierte.

Por otro lado, el laboratorio de vacunas del Instituto Pasteur (Francia), liderado por Fr¨¦d¨¦ric Tangy, est¨¢ trabajando a partir de la vacuna del sarampi¨®n a la que intenta a?adirle los ant¨ªgenos del SARS-Cov-2. Espera tenerla para septiembre, seg¨²n ha explicado a Franceinfo.

Medicamentos para paliar la crisis

No solo hay vacunas y anticuerpos en v¨ªas de investigaci¨®n. Tambi¨¦n se eval¨²a la posibilidad de utilizar otros f¨¢rmacos disponibles en el mercado o en desarrollo para otras dolencias como posibles tratamientos para la Covid-19.

• El Remdesivir, de la farmac¨¦utica Gilead ¡ªdesarrollado para tratar el ¨¦bola¡ª funcion¨® en un enfermo con coronavirus en Estados Unidos.
• La semana pasada, el medicamento Tocilizumab (Actemra), desarrollado por la empresa suiza Roche para tratar la artritis reumatoide, ha sido aprobado por China para tratar la Covid-19 en pacientes con problemas de pulm¨®n.
• El antiviral Favipiravir (Avigan) usado contra la gripe y el ¨¦bola se est¨¢ probando desde febrero en la provincia Zhejiang para ver si funciona para la Covid-19.

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