Astrof¨ªsica para el confinamiento

Obviamente este no es el post que ten¨ªamos planeado para esta semana. Tambi¨¦n queremos decir que no sabemos a ciencia cierta si debemos seguir con una secci¨®n como esta en los tiempos que corren. Tras pensarlo unos d¨ªas, hemos concluido que todos necesitamos alguna distracci¨®n de nuestros problemas y que a los aficionados a la astrof¨ªsica y la ciencia les vendr¨¢ bien leer algo diferente.

As¨ª que aqu¨ª va un nuevo post de Vac¨ªo C¨®smico con sugerencias que pueden llevarnos la ciencia a nuestro encierro, y con la que incluso podemos todos ayudar a entender mejor el universo, adem¨¢s de distraer la mente de las preocupaciones de estos d¨ªas. Presentamos actividades de lo que se llama ciencia ciudadana (citizen science en ingl¨¦s, para los que quieran buscar m¨¢s opciones) que abarcan muchos de los temas astrof¨ªsicos m¨¢s candentes. Y tambi¨¦n indicamos una actividad para ni?os.

Las dos iniciativas m¨¢s exitosas en los ¨²ltimos a?os en el ¨¢mbito de la ciencia ciudadana est¨¢n relacionadas con planetas en nuestra galaxia y con el estudio de galaxias cercanas.

Convi¨¦rtete en buscador de planetas. Una misi¨®n de la NASA est¨¢ buscando planetas por el m¨¦todo del tr¨¢nsito. Este m¨¦todo consiste en la medida de variaciones en la luz de una estrella producidas por el paso de uno o m¨¢s planetas por delante, cuando realizan un tr¨¢nsito. Esta misi¨®n, llamada TESS, ha elegido 200.000 estrellas de la V¨ªa L¨¢ctea que ha estado observando de manera continuada para intentar detectar estos cambios en su luz. TESS construye curvas de luz para esas estrellas, es decir, mide su brillo durante periodos de tiempo m¨¢s o menos largos para detectar variaciones. Como los planetas giran en torno a la estrella, los cambios de brillo tienen que ser peri¨®dicos, repetirse cada cierto tiempo. Sin embargo, los planetas son muy peque?os con respecto a las estrellas y los cambios en la luz son muy muy peque?os. La c¨¢mara de TESS es extremadamente sensible, es capaz de detectar que algo ha provocado que no nos lleguen 2 de cada 10000 fotones provenientes de una estrella de magnitud 10 (algo menos brillante de la que podemos ver con nuestros ojos). Pero esos peque?os eclipses es f¨¢cil que pasen desapercibidos y que se confundan con el ruido en la se?al. Por suerte, el ojo humano es bastante bueno en identificar puntos discordantes en una gr¨¢fica (nos gustan las cosas que se separan de la normalidad) y por eso Planet Hunter Tess nos propone buscar tr¨¢nsitos en curvas de luz. La tarea no es f¨¢cil, sobre todo si queremos buscar planetas tan peque?os como la Tierra, pero la recompensa de descubrir un nuevo mundo merece la pena.

Convi¨¦rtete en buscador de planetas. Una misi¨®n de la NASA est¨¢ buscando planetas por el m¨¦todo del tr¨¢nsito. Este m¨¦todo consiste en la medida de variaciones en la luz de una estrella producidas por el paso de uno o m¨¢s planetas por delante, cuando realizan un tr¨¢nsito

Ayuda a clasificar millones de galaxias. El segundo gran programa de ciencia ciudadana es Galaxy Zoo. Parece mentira, pero hace un siglo no se conoc¨ªa que hay millones de galaxias como la nuestra, se cre¨ªa que la V¨ªa L¨¢ctea era todo el universo. Fue por mujeres como Henrietta Swan Leavitt y por hombres como Edwin Hubble por los que acab¨® apareciendo la palabra galaxia tal y como lo entendemos hoy (con analog¨ªa a los universos isla de Immanuel Kant o al trabajo previo de Thomas Wright). Y en los albores de la astrof¨ªsica extragal¨¢ctica, aquella que se encarga de estudiar galaxias m¨¢s o menos lejanas, lo primero que se hizo fue una clasificaci¨®n bas¨¢ndose en el aspecto, en la morfolog¨ªa de las galaxias. La idea era que si dos galaxias parec¨ªan iguales seguramente se hab¨ªan formado de igual manera. Es un argumento tomado, por ejemplo, de la zoolog¨ªa: si dos animales tienen cuatro patas, cola y hocico, seguramente provienen de una misma rama evolutiva. La clasificaci¨®n morfol¨®gica de galaxias a trav¨¦s de im¨¢genes se hizo en un principio visualmente dividiendo entre galaxias espirales, el¨ªpticas, barradas e irregulares. E. Hubble lo hizo para unas 200 galaxias. Hoy tenemos im¨¢genes de millones de galaxias, costar¨ªa mucho repetirla como la hizo Hubble. Y la clasificaci¨®n morfol¨®gica es bastante dif¨ªcil de codificar para poder hacerla de manera autom¨¢tica, lo que el ojo humano hace no es trivial. Por eso Galaxy Zoo nos propone visualizar im¨¢genes de galaxias y responder a unas preguntas para clasificarla. Galaxy Zoo va m¨¢s all¨¢ y aplica herramientas de machine learning para usar lo que los astr¨®nomos aficionados y profesionales hacen con sus ojos para unos miles de galaxias y entrenar a una m¨¢quina para que haga algo parecido en los millones que hemos observado. Como curiosidad, podemos decir que hace dos a?os la clasificaci¨®n de un grupo de ciudadanos dio lugar al descubrimiento de un nuevo tipo de galaxias, las llamadas guisantes verdes.

La clasificaci¨®n morfol¨®gica de galaxias a trav¨¦s de im¨¢genes se hizo en un principio visualmente dividiendo entre galaxias espirales, el¨ªpticas, barradas e irregulares. E. Hubble lo hizo para unas 200 galaxias. Hoy tenemos im¨¢genes de millones de galaxias

La ¨²ltima actividad que proponemos a los aficionados a la astrof¨ªsica es para ni?os, que necesitan distracci¨®n estos d¨ªas. Y los padres necesitamos jugar con ellos. Quiz¨¢s va a ser dif¨ªcil seguir al pie de la letra las instrucciones que nos proponen en esta p¨¢gina para hacer un planeta como Saturno usando un CD y una bola de pl¨¢stico, no podemos salir a comprar todos los materiales, pero todos sabemos que la imaginaci¨®n de los ni?os es infinita. Proponemos que colgu¨¦is fotos de vuestras creaciones por redes sociales, a ver si alguien inventa c¨®mo incluir sat¨¦lites pastor. Otra curiosidad para esta actividad: podemos decir que Saturno es famoso por ellos, pero todos los planetas gigantes gaseosos del Sistema Solar, J¨²piter, Saturno, Urano y Neptuno, tienen anillos. Y algunos planetas extrasolares muestran caracter¨ªsticas que son compatibles con la presencia de anillos, aunque no los hemos visto directamente.

Hay muchos m¨¢s ejemplos de iniciativas de ciencia ciudadana y de actividades recreativas en el ¨¢mbito de la astrof¨ªsica. Ense?aremos m¨¢s en pr¨®ximas entradas de este blog, hasta que venzamos al bicho. Ojal¨¢ que todos pasemos este trance lo mejor posible, juntos lo conseguiremos. ??nimo!

Pablo G. P¨¦rez Gonz¨¢lez es investigador del Centro de Astrobiolog¨ªa, dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas y del Instituto Nacional de T¨¦cnica Aeroespacial (CAB/CSIC-INTA).

Patricia S¨¢nchez Bl¨¢zquez es profesora titular en la Universidad Complutense de Madrid (UCM).

Vac¨ªo C¨®smico es una secci¨®n en la que se presenta nuestro conocimiento sobre el universo de una forma cualitativa y cuantitativa. Se pretende explicar la importancia de entender el cosmos no solo desde el punto de vista cient¨ªfico sino tambi¨¦n filos¨®fico, social y econ¨®mico. El nombre ¡°vac¨ªo c¨®smico¡± hace referencia al hecho de que el universo es y est¨¢, en su mayor parte, vac¨ªo, con menos de 1 ¨¢tomo por metro c¨²bico, a pesar de que en nuestro entorno, parad¨®jicamente, hay quintillones de ¨¢tomos por metro c¨²bico, lo que invita a una reflexi¨®n sobre nuestra existencia y la presencia de vida en el universo.

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