China y EE UU comienzan los ensayos cl¨ªnicos de las vacunas contra el coronavirus

Al menos una veintena de grupos de investigaci¨®n y farmac¨¦uticas en todo el mundo buscan la manera de desarrollar nuevas vacunas o antivirales que alivien la enfermedad que provoca el nuevo coronavirus. Los ingentes esfuerzos dedicados a su desarrollo permiten pensar que se acortar¨¢n los tiempos habituales, pero los expertos tienen serias dudas de que una vacuna viable llegue antes de 2021. Conseguirlo para entonces ya ser¨ªa un peque?o milagro. Despu¨¦s, tambi¨¦n har¨¢ falta tiempo y capacidad de producci¨®n para que esa vacuna ¨²til llegue a los millones de personas de todo el mundo que pueden necesitarla.

¡°Las vacunas que hay en marcha est¨¢n en sus primeras fases, algunas son prometedoras, pero tienen que ser eficaces y seguras, y tener capacidad de producci¨®n suficiente para las necesidades globales, as¨ª que ser¨¢ un periodo largo¡±, ha advertido hoy Fernando Sim¨®n, director del Centro de Coordinaci¨®n de Alertas y Emergencias sanitarias. ¡°Que existan no quiere decir que est¨¦n disponibles¡±, ha a?adido, en rueda de prensa.

Las dos vacunas que est¨¢n m¨¢s avanzadas son las que est¨¢n desarrollando China y Estados Unidos. El pa¨ªs asi¨¢tico anunci¨® ayer que ha acelerado en la carrera por ser el primer pa¨ªs en encontrar un remedio para la Covid-19. El Ministerio de Defensa ha confirmado por medio de un comunicado emitido en la noche del martes que su primer prototipo de vacuna contra el coronavirus ya est¨¢ listo para realizar ensayos cl¨ªnicos. Este proyecto ha sido desarrollado por una empresa privada, CanSino Biologics, localizada en Tianjin ¨Cciudad portuaria cercana a la capital¨C, en colaboraci¨®n con la Academia Militar de Ciencias M¨¦dicas. Desde ayer, los responsables del proyecto buscan voluntarios para llevar a cabo las primeras pruebas en seres humanos: los candidatos deben ser sujetos sanos, con edades comprendidas entre los 18 y los 60 a?os y no haber padecido la dolencia en el pasado. No obstante, aun en caso de que los ensayos fueran exitosos, la vacuna no estar¨ªa lista para su comercializaci¨®n hasta dentro de un m¨ªnimo de 12 meses.

El equipo de investigaci¨®n est¨¢ liderado por la bioingeniera y comandante Chen Wei, quien comenz¨® a trabajar en el proyecto cuando ella y su equipo llegaron a Wuhan, epicentro de la pandemia, a finales de enero. El resultado es una vacuna de subunidad, una f¨®rmula de nueva generaci¨®n que solo contiene ciertos ant¨ªgenos espec¨ªficos sin pat¨®genos, por lo que es contemplada como m¨¢s segura que las t¨¦cnicas tradicionales. ¡°La vacuna no tiene sustancias infecciosas, es muy segura y estable y requiere una sola inoculaci¨®n¡±, explicaba el Centro para el Control y Prevenci¨®n de Enfermedades de Hubei en su reclamo en busca de voluntarios.

Aun en caso de que los ensayos fueran exitosos, la vacuna china no estar¨ªa lista para su comercializaci¨®n hasta dentro de un m¨ªnimo de 12 meses.

Este anuncio llega apenas un d¨ªa despu¨¦s de que Estados Unidos comenzara la primera fase de los ensayos cl¨ªnicos de su propia vacuna experimental. Se trata de un proyecto financiado por el Instituto Nacional de Salud y desarrollado por la biotecnol¨®gica Moderna. Este, a diferencia de la alternativa china, emplea una tecnolog¨ªa conocida como ARN mensajero (ARNm), la cual copia el c¨®digo gen¨¦tico del virus en lugar de transmitir una versi¨®n atenuada del propio virus. Hasta la fecha, ninguna vacuna que emplee la f¨®rmula ARNm ha sido aprobada para su uso en seres humanos. La vacuna consiste en dos pinchazos en el brazo, uno ahora y otro dentro de 28 d¨ªas. El objetivo es observar la seguridad de diferentes dosis. Se espera que el ensayo haya terminado en unas seis semanas.

La proximidad de ambas fechas subraya el cariz competitivo que ha adoptado la b¨²squeda de una soluci¨®n a la pandemia que ha paralizado al mundo. As¨ª lo hac¨ªa expl¨ªcito el Global Times, tabloide oficial chino, en las primeras l¨ªneas del art¨ªculo en el que informaba del avance. ¡°Alrededor de 19 horas despu¨¦s de que EE UU anunciara que comenzaba las pruebas en humanos para la primera vacuna contra el coronavirus, China ha revelado sus propias pruebas (...), mostrando que las dos primeras econom¨ªas van a la par en la carrera por solucionar esta crisis de salud p¨²blica¡±.

Esta cuesti¨®n reviste una gran importancia para el Partido Comunista Chino (PCCh), que busca aprovechar la positiva evoluci¨®n de las infecciones en su territorio para cimentar su imagen de potencia global responsable y sacudirse cualquier responsabilidad en lo sucedido. El primer objetivo de esta ofensiva propagand¨ªstica ha sido levantar una nueva narrativa que empieza por poner en duda el origen de la pandemia. Tanto es as¨ª que la semana pasada un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores lleg¨® a lanzar la hip¨®tesis de que el ej¨¦rcito norteamericano hubiera plantado el virus en Wuhan.

Este es uno de los motivos que explican el ¨ªmpetu por tomar la delantera en la b¨²squeda de un tratamiento contra la Covid-19. Hace dos semanas, el presidente chino, Xi Jinping, apremi¨® a acelerar la producci¨®n de vacunas y medicamentos durante su inspecci¨®n de la Academia Militar de Ciencias M¨¦dicas. Hasta 1.000 cient¨ªficos chinos est¨¢n participando en esta campa?a nacional, con nueve proyectos en marcha recurriendo a cinco t¨¦cnicas diferentes, como vacunas inactivadas, de vector viral o gen¨¦ticas, las cuales se encuentran en diferentes fases de desarrollo. De esas nueve alternativas, el proyecto de CanSino y la Academia Militar de Ciencias M¨¦dicas es la m¨¢s avanzada.

China tambi¨¦n cuenta con un prototipo de vacuna ARNm, al estilo estadounidense, en la cual investigan un equipo conjunto del Centro Chino para el Control y Prevenci¨®n de Enfermedades, la Universidad Tongji de Shangh¨¢i y la empresa Stermina. Esta alternativa est¨¢ siendo testada en animales y se espera que alcance la fase cl¨ªnica a mediados de abril. ¡°La capacidad de investigaci¨®n y desarrollo de vacunas en China es, en t¨¦rminos generales, una de las m¨¢s avanzadas del mundo¡±, afirmaba ayer en rueda de prensa Wang Junzhi, experto en control de calidad de productos biol¨®gicos e investigador en la Academia China de Ciencias Sociales. ¡°No seremos m¨¢s lentos que otros pa¨ªses¡±, sentenci¨®.

Una cuesti¨®n de tiempo

El problema de la velocidad es fundamental. Donald Trump, reunido con los ejecutivos de las principales farmac¨¦uticas de EE UU, pidi¨® tener una vacuna lista para las elecciones presidenciales que se celebrar¨¢n en noviembre. Pero eso es imposible. Seg¨²n apunt¨® Anthony Fauci, director del Instituto Nacional para las Alergias y las Enfermedades Infecciosas, al menos ser¨ªa necesario un a?o y medio para tener lista una vacuna.

En condiciones normales, el desarrollo de una nueva vacuna puede tomar una d¨¦cada. En el caso de los esfuerzos para frenar el coronavirus, hay parte del camino hecho por la investigaci¨®n sobre virus como el MERS o el SARS, que son de la misma familia, pero hay cuestiones como las pruebas de seguridad que requieren tiempo para ver los efectos del nuevo f¨¢rmaco. Algunas vacunas prometedoras se quedan por el camino porque agravan la enfermedad que tratan de prevenir.

No es posible acortar los ensayos cl¨ªnicos. ¡°Las vacunas pueden tener efectos secundarios¡±

Por otro lado, hay que tener en cuenta factores econ¨®micos del desarrollo de las vacunas. La Coalici¨®n para las Innovaciones y Preparaci¨®n para Epidemias (CEPI), una organizaci¨®n sin ¨¢nimo de lucro con sede en Oslo (Noruega), ha incrementado en m¨¢s de 90 millones de d¨®lares sus ayudas para impulsar el desarrollo de vacunas. Uno de los receptores de financiaci¨®n de la CEPI es Moderna. El segundo, un laboratorio de la Universidad de Queensland (Australia), tambi¨¦n tiene una posible vacuna que comenzar¨¢ a probarse en humanos en los pr¨®ximos meses. El propio Gobierno espa?ol ha dedicado 30 millones de euros a estas tareas. En total, se estima que llevar hasta el final de los ensayos cl¨ªnicos de las tres vacunas m¨¢s prometedoras para la CEPI requerir¨¢ una inversi¨®n de 1.800 millones de euros.

En Espa?a

Espa?a, por su parte, tambi¨¦n est¨¢ luchando por tener su propia vacuna. El Gobierno anunci¨® ayer una inversi¨®n de 29,65 millones de euros para investigaciones sobre el nuevo coronavirus como una de las medidas econ¨®micas de urgencia contra la Covid 19. Uno de los equipos m¨¢s avanzados en el desarrollo de vacunas contra coronavirus es el de Isabel Sola y Jos¨¦ Luis Enjuanes en el Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa de Madrid (CNB-CSIC), que recibir¨¢ 4,5 millones de euros, seg¨²n lo anunciado ayer. Este equipo lleva m¨¢s de 25 a?os estudiando los coronavirus y ha desarrollado su propia t¨¦cnica para crear versiones sint¨¦ticas en el laboratorio por transcripci¨®n inversa. El coronavirus es un virus de ARN, una mol¨¦cula intermediaria que lee el c¨®digo gen¨¦tico escrito en el ADN e inicia la transcripci¨®n de prote¨ªnas virales. Cuando el coronavirus entra en nuestras c¨¦lulas estas consideran que el ARN del virus es el suyo propio y comienzan a utilizarlo para producir prote¨ªnas virales. Cada vez que una part¨ªcula viral entra en una c¨¦lula y la infecta se pueden producir hasta 100.000 copias del virus que se lanzar¨¢n despu¨¦s a secuestrar otras c¨¦lulas, informa Nu?o Dom¨ªnguez.

El equipo de Sola le ha dado la vuelta a este proceso para traducir a ADN el ARN del virus y poder as¨ª crear una r¨¦plica exacta en el laboratorio haciendo una transcripci¨®n inversa de este proceso biol¨®gico. El equipo ha usado este sistema para desarrollar vacunas contra coronavirus que infectan a humanos como el SARS de 2003 y el MERS.

El real decreto tambi¨¦n da permiso expreso al equipo del CNB para obtener la r¨¦plica atenuada del coronavirus SARS-CoV-2, que se encontraba en el periodo de consulta p¨²blica, y tambi¨¦n la agilizaci¨®n de la investigaci¨®n con otros organismos modificados gen¨¦ticamente en el ¨¢mbito de la lucha contra la epidemia de coronavirus.

Una vacuna alemana para 2021

La empresa CureVac, con sede en Tubinga, participa en Alemania en la carrera por dar con la vacuna del coronavirus. CureVac trabaja junto con el instituto Paul Ehrlich de vacunas y biomedicina y calcula que a principios de verano tendr¨¢n lista una vacuna experimental, que podr¨ªan empezar a probar en humanos. De salir adelante, CureVac asegur¨® esta semana en una conferencia telef¨®nica con medios internaciones, incluido este diario, que una vez determinada la dosis necesaria, estar¨ªan preparados para producir 10 millones de dosis. Tras recibir el compromiso de financiaci¨®n europea ¨C80 millones de euros¨C, CureVac construir¨¢ una nueva planta, en la que se podr¨ªan producir hasta mil millones de dosis. ¡°Se trata de producir grandes cantidades para llegar m¨¢s all¨¢ de Alemania y de Europa¡±, indic¨® un responsable de la empresa, informa Ana Carbajosa.

Dietmar Hoop, copropietario de la empresa consider¨® que para el oto?o podr¨ªa estar lista una vacuna. Algo parecido ha estimado esta semana la presidenta de la Comisi¨®n Europea, Ursula von der Leyen. El instituto Robert Koch alem¨¢n sin embargo calcula que habr¨¢ que esperar hasta el a?o que viene para poder contar con la vacuna. ¡°Yo personalmente considero realista que ser¨¢ en primavera de 2021¡±, ha estimado este mi¨¦rcoles Lothar Wieler, presidente del instituto, quien pidi¨® acelerar los tr¨¢mites burocr¨¢ticos, pero a la vez record¨® que no es posible acortar los ensayos cl¨ªnicos. ¡°Las vacunas pueden tener efectos secundarios¡±, indic¨®.

CureVac fue invitada junto a otras empresas del mundo a la Casa Blanca a principios de mes ¡°para discutir estrategias y oportunidades para el desarrollo r¨¢pido y la producci¨®n de una vacuna contra el coronavirus¡±, seg¨²n un comunicado publicado por CureVac. Ante la publicaci¨®n de informaciones asegurando que Trump aspiraba a hacerse con la vacuna alemana en exclusividad, la empresa lo neg¨® el martes. En Berl¨ªn sin embargo, varias fuentes oficiales confirmaron la pugna y los esfuerzos del Ejecutivo por ¡°que las vacunas contra el nuevo virus se desarrollen tambi¨¦n en Alemania y en Europa¡±, seg¨²n confirm¨® a este diario el ministerio de Sanidad alem¨¢n.

En la primera versi¨®n de este texto se hac¨ªa referencia a Chen Wei como si fuera un hombre, cuando en realidad es una mujer.