Las agencias espaciales apagan sus misiones por miedo al coronavirus

El coronavirus ha obligado a las agencias espaciales a echar el freno a buena parte de sus misiones espaciales. La estadounidense NASA ha paralizado el mayor telescopio que se iba a poner en ¨®rbita. Mientras, la europea ESA ha detenido el funcionamiento de los instrumentos de varias sondas y sat¨¦lites cient¨ªficos. Solo el relevo de la tripulaci¨®n de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en ingl¨¦s), a comienzos de abril, sigue programado. Eso s¨ª, se han reforzado las medidas para evitar que los astronautas lleven el virus al espacio.

¡°La tripulaci¨®n que enviaremos en abril estar¨¢ en una cuarentena extendida antes del lanzamiento¡±, dice el responsable de operaciones y astronautas de la ISS Frank De Wine. En condiciones normales, los tripulantes son aislados durante dos semanas antes de ir a la estaci¨®n internacional. En esta ocasi¨®n la expedici¨®n n¨²mero 63, formada por dos cosmonautas rusos y un astronauta estadounidense, despegar¨¢ el nueve de abril despu¨¦s de un confinamiento casi completo de un mes. ¡°El acceso a la tripulaci¨®n se ha restringido al m¨ªnimo y hemos tomado todas las precauciones para evitar la infecci¨®n¡±, a?ade De Winne. Y todos los que pueden acercarse a ellos han sido analizados para descartar que porten el virus.

Tambi¨¦n se tiene mucho cuidado con el instrumental, material y provisiones. ¡°Lo que sube a la estaci¨®n se limpia a fondo y, seg¨²n el material que se trate, se puede esterilizar¡±, dec¨ªa a la revista Newsweek el experto en microbiolog¨ªa espacial de la Universidad de Colorado en Boulder (EE UU) Luis Zea. Lo que a¨²n no se sabe son las medidas de protecci¨®n que tomar¨¢n en Roscosmos (la agencia espacial rusa) con los astronautas que est¨¢n ahora en la ISS en su regreso a la Tierra para evitar que sean infectados por el personal de tierra cuando la c¨¢psula de la Soyuz caiga en alg¨²n lugar del desierto de Kazajist¨¢n a mediados de abril.

Los dos cosmonautas y el astronauta que ir¨¢n a la ISS pasar¨¢n el doble de tiempo en cuarentena

El resto de misiones en marcha o proyectadas s¨ª se est¨¢n viendo alteradas por la pandemia. La ESA ha decidido esta semana detener temporalmente el funcionamiento de los instrumentos y la recogida de datos de cuatro misiones cient¨ªficas. Las sondas y sat¨¦lites afectados seguir¨¢n su ruta pero dejar¨¢n de recoger datos y de enviarlos a la Tierra. La agencia europea ya se hab¨ªa visto obligada a retrasar dos a?os su misi¨®n para buscar vida en Marte hace unos d¨ªas en buena medida debido al impacto del virus.

La gran mayor¨ªa del personal de la agencia europea llevaba ya casi dos semanas trabajando desde casa. Solo aquellas personas encargadas de labores cr¨ªticas, como el mantenimiento de las operaciones de las naves en tiempo real, siguen presentes en los centros de la ESA. Pero la detecci¨®n de un primer caso de COVID-19 entre el reducido personal que a¨²n iba al centro de control de misiones de Darmstadt (Alemania) y el refuerzo de las medidas de confinamiento ha obligado a restringir todav¨ªa m¨¢s la operativa presencial.

¡°Nuestra prioridad es la salud de nuestros trabajadores, por lo que vamos a reducir la actividad de algunas de nuestras misiones cient¨ªficas, especialmente nuestras naves interplanetarias, que son las que ahora mismo precisan de un mayor n¨²mero de personas sobre el terreno¡±, se?alaba en una nota Rolf Densing, director de operaciones de la ESA. ¡°Al tener ¨®rbitas estables y tratarse de misiones de larga duraci¨®n, desactivar sus instrumentos cient¨ªficos y ponerlos temporalmente en modo seguro, que apenas necesita supervisi¨®n, tendr¨¢ un impacto insignificante en su operatividad general¡±, a?ad¨ªa.

Por otro lado, la NASA mand¨® a su casa a todo el personal no esencial y a todo el que pudiera teletrabajar el 20 de marzo. Tambi¨¦n all¨ª hay varios infectados entre sus operarios. Todo esto est¨¢ obligando a suspender o aplazar varias de sus misiones. Lo m¨¢s reciente ha sido la paralizaci¨®n del ensamblaje y pruebas de estr¨¦s del telescopio espacial James Webb, un ambicioso ingenio destinado a suceder al Hubble. Su salida al espacio estaba prevista para el 21 de marzo del a?o que viene, fecha que ahora queda en el aire. Por cierto que, el lugar desde el que deb¨ªa de despegar el cohete que llevar¨ªa el telescopio, la base espacial de Kourou, en la Guayana francesa, tambi¨¦n est¨¢ cerrada por el coronavirus.

Esta paralizaci¨®n se une la de la producci¨®n y pruebas de su cohete y c¨¢psula lunares, el lanzador SLS y la c¨¢psula Orion, que deb¨ªan partir para la Luna en la segunda mitad del a?o que viene dentro de la misi¨®n de la NASA para que un astronauta estadounidense regrese a la Luna. Tambi¨¦n el Centro de Investigaci¨®n Ames, ubicado en California y que estaba trabajando en el proyecto de un rover para el reconocimiento del polo sur lunar tambi¨¦n ha sido cerrado. Sin embargo, sigue la cuenta atr¨¢s para el env¨ªo a Marte del nuevo rover Perseverance. Previsto para mediados de julio, el lanzamiento aprovecha la ventana temporal de apenas tres semanas en la que Marte y la Tierra est¨¢n m¨¢s alineados. De no aprovechar ese lapso por culpa del coronavirus, la misi¨®n deber¨ªa esperar otros dos a?os.

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