El mapa m¨¢s detallado para explorar la Luna

Los investigadores del Servicio Geol¨®gico de EE UU (USGS), en colaboraci¨®n con la NASA y el Instituto Planetario Lunar, han completado una de las herramientas fundamentales para la exploraci¨®n lunar: el mapa m¨¢s completo del sat¨¦lite natural de la Tierra. Tras el tratamiento de toda la informaci¨®n disponible y m¨¢s de dos d¨¦cadas de trabajo, el Mapa Geol¨®gico Unificado de la Luna, como se denomina la ¨²ltima cartograf¨ªa, permite planificar misiones, seleccionar los mejores lugares para alunizajes y asentamientos, identificar futuros yacimientos de recursos y disponer de una gu¨ªa ¨²nica de un cuerpo celeste que supone un testigo natural del origen de la Tierra. ¡°Es una herramienta ¨²nica para la ciencia¡±, advierte Jes¨²s Mart¨ªnez Fr¨ªas, jefe del Grupo de Investigaci¨®n de Meteoritos y Geociencias Planetarias del CSIC y responsable del Laboratorio de Geociencias de Lanzarote.

El mapa detalla a escala 1: 5.000.000 las principales formaciones lunares, los cr¨¢teres de impacto, causados por la colisi¨®n de meteoritos, y los mares, formados por pasadas coladas de lava volc¨¢nica.

En la luna se encuentran cuatro grandes tipos de rocas: las gabroicas y basaltos ricos en ¨®xido de aluminio de las zonas elevadas; las bas¨¢lticas KREEP, denominadas as¨ª por sus principales componentes: potasio (K), tierras raras (rare-earth elements, en ingl¨¦s) y f¨®sforo (P); basaltos ricos en hierro y titanio; y el denominado regolito lunar, formado por rocas y polvos no consolidados y especialmente rico en ilmenita (¨®xido rico en hierro y titanio).

Los regolitos permitir¨ªan la fabricaci¨®n de escudos frente a la radiaci¨®n, la construcci¨®n de caminos o el desarrollo de cultivos (Green Moon Project)

Esa composici¨®n es fundamental para la explotaci¨®n de la Luna, principalmente por su potencial utilizaci¨®n sobre la superficie del sat¨¦lite para la construcci¨®n de elementos que eviten el costoso transporte de materiales desde la Tierra. Mart¨ªnez Fr¨ªas ya ensaya en Lanzarote el uso de regolitos para la fabricaci¨®n de escudos frente a la radiaci¨®n generada por protones de emisiones solares e iones pesados de la radiaci¨®n c¨®smica gal¨¢ctica, para la construcci¨®n de caminos o para desarrollar cultivos (Green Moon Project).

Adem¨¢s, el mapa detalla las zonas de la Luna que pueden ser una fuente de tierras raras (15 elementos lant¨¢nidos de la tabla peri¨®dica, escandio e itrio), consideradas el oro del siglo XXI por ser fundamentales en la fabricaci¨®n de ordenadores, tel¨¦fonos m¨®viles, cer¨¢micas avanzadas, coches el¨¦ctricos, microondas, fibra ¨®ptica, sistemas de iluminaci¨®n, l¨¢seres, misiles o sat¨¦lites, entre otras aplicaciones. Encontrarlas en la concentraci¨®n adecuada que haga rentable su extracci¨®n se ha convertido en un problema mundial.

El mapa es fundamental para determinar y planificar los lugares m¨¢s apropiados para la exploraci¨®n, alunizajes o asentamientos

Tambi¨¦n es fundamental el mapa para determinar y planificar los lugares m¨¢s apropiados para la exploraci¨®n, alunizajes o asentamientos al detallar con precisi¨®n la configuraci¨®n geol¨®gica de la superficie. ¡°Es maravilloso ver al USGS crear un recurso que pueda ayudar a la NASA con su planificaci¨®n para futuras misiones¡±, afirm¨® el actual director del servicio geol¨®gico y exastronauta, Jim Reilly, en la presentaci¨®n del mapa.

¡°Lo fundamental del nuevo mapa es que han sabido combinar toda la informaci¨®n existente sobreponiendo de forma coherente capas de datos. Cuando vas a buscar, es necesario llevar un mapa geol¨®gico. Es una hoja de ruta fundamental¡±, destaca Mart¨ªnez Fr¨ªas.

El investigador resalta que, por la informaci¨®n aportada por la cartograf¨ªa, el polo sur es la zona m¨¢s susceptible para futuros asentamientos, no solo por la presencia de hielo procedente de cometas sino tambi¨¦n por su composici¨®n mineral, rica en hierro y titanio, y por la luminosidad.

Para la obtenci¨®n de ox¨ªgeno se podr¨ªa tambi¨¦n contar con materiales ¨ªgneos (como ilmenita, anortita y olivino) que contienen entre el 40% y el 50% de este elemento en forma de ¨®xidos.

Asentarse, explotar y utilizar la Luna como base intermedia para otras exploraciones espaciales son los principales objetivos que este mapa facilitar¨¢ en un futuro pr¨®ximo. Sin olvidar la oportunidad de observar en el sat¨¦lite c¨®mo era la Tierra en su origen.

Para la elaboraci¨®n del el Mapa Geol¨®gico Unificado de la Luna se han utilizado los seis mapas regionales elaborado durante las misiones Apolo, adem¨¢s de la informaci¨®n actualizada aportada por las m¨¢s recientes observaciones de la Luna, como la recopilada por SELENE (el explorador de JAXA, la Agencia de Exploraci¨®n Aeroespacial de Jap¨®n) o por el alt¨ªmetro l¨¢ser del orbitador de la NASA.

La unificaci¨®n de los datos iniciales y recientes se ha acompa?ado de la labor de los investigadores del USGS para la determinaci¨®n de la estratigraf¨ªa (capas de roca) de la Luna y la resoluci¨®n de incongruencias detectadas en tipolog¨ªas, edades y descripciones. ?Este mapa es la culminaci¨®n de un proyecto de d¨¦cadas y proporciona informaci¨®n vital para nuevos estudios cient¨ªficos conectando la exploraci¨®n de sitios espec¨ªficos con el resto de la superficie?, explica Corey Fortezzo, ge¨®logo y autor principal del USGS.

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