La misi¨®n de estos perros es oler el coronavirus

Hace un a?o una revista m¨¦dica publicaba un llamativo estudio en el que unos perros ol¨ªan el aroma de los pies de unos ni?os. Unos 200 peque?os gambianos, 30 de ellos con malaria, durmieron una noche con unos calcetines de nylon puestos que les hab¨ªan facilitado unos cient¨ªficos brit¨¢nicos. Meses despu¨¦s, dos perros olieron cada calcet¨ªn. Los resultados mostraron que los canes detectaron a los peque?os que estaban enfermos y eso que seleccionaron a chicos asintom¨¢ticos. ?Podr¨ªan oler tambi¨¦n el coronavirus? Cient¨ªficos de varios pa¨ªses lo est¨¢n investigando y creen que s¨ª.

Uno de ellos es Steve Lindsay, entom¨®logo de la Universidad de Durham (Reino Unido). Dedicado a la investigaci¨®n en salud p¨²blica, Lindsay fue uno de los autores del estudio con los ni?os de Gambia. Entonces, tras un entrenamiento previo, lograron que dos perros de la organizaci¨®n brit¨¢nica Medical Detection Dogs (MDD), detectaran la presencia de Plasmodium falciparum, el pat¨®geno que provoca la malaria. Y lo hicieron muy bien. De media entre los dos canes, detectaron al 73,3% de los 30 peque?os con malaria (que indica una alta sensibilidad) y al 91% de los 145 que no estaban enfermos (indicador de especificidad). Pero la malaria la provoca un protozoo, mientras que la covid-19 la desencadena un virus. Es como comparar un mam¨ªfero con una planta.

¡°El causante de la covid-19 es un organismo muy diferente al de la malaria, pero hay evidencias de que virus distintos producen olores distintos¡±, dice Lindsay. ¡°Puede que lo que provoque el olor sea el agente infeccioso en s¨ª, sus metabolitos o el da?o que genere en el cuerpo¡±, a?ade. ¡°No sabemos si la covid-19 lo tiene, pero lo descubriremos¡±, concluye.

Puede que lo que provoque el olor sea el agente infeccioso en s¨ª, sus metabolitos o el da?o que genere en el cuerpo

Steve Lindsay, entom¨®logo de la Universidad de Durham (Reino Unido)

Lindsay forma parte de un proyecto financiado por las autoridades brit¨¢nicas para entrenar a seis perros de la organizaci¨®n MDD en la detecci¨®n del coronavirus. Ya est¨¢n recogiendo muestras de varios hospitales de Londres. Tal como est¨¢ dise?ado, los animales van a aprender a diferenciar el virus en los vol¨¢tiles org¨¢nicos que desprenden restos biol¨®gicos, como la orina, o atrapados en las mascarillas. ¡°Una vez que tengamos suficientes muestras, esperamos que los primeros resultados lleguen en ocho o diez semanas¡±, apunta Lindsay.

Distintos residuos humanos, heces, orina, sudor o el mismo aire exhalado, liberan compuestos vol¨¢tiles org¨¢nicos que forman parte del llamado volatiloma. El sistema olfativo canino es tan sensible que es capaz de detectar concentraciones de una sustancia tan bajas como una parte por bill¨®n. La acumulaci¨®n de estudios con enfermos de c¨¢ncer, p¨¢rkinson o enfermedades contagiosas indica que los canes tambi¨¦n pueden diferenciar entre el estado sano o patol¨®gico de este volatiloma, incluso el provocado por virus.

¡°No sabemos el olor concreto que detectan, pero sabemos que pueden diferenciar entre determinadas infecciones virales¡±, dice en un correo Craig Anglet, codirector del programa de ciencias para el rendimiento canino de la Universidad de Auburn (EE UU). Anglet fue el principal autor de uno de los primeros experimentos (¨¦l cree que el primero) en la detecci¨®n de virus con perros.

La investigaci¨®n de Anglet, publicada en 2016, consisti¨® en entrenar a dos labradores retriever exponi¨¦ndoles distintos cultivos celulares. Unos estaban infectados con un herpes bovino (el objeto del estudio) y otros con el de la influenza bovina virus, para medir su capacidad de discriminar, mientras otros estaban sanos. Tras dos meses de entrenamiento, los dos perros lograron una especificidad cercana al 100% mientras localizaron las muestras con el virus del herpes en un 85% de los casos uno y un 96% el otro. Pero ahora no se trata de cultivos celulares, sino de detectar a humanos infectados, incluso a los asintom¨¢ticos.

¡°Un perro podr¨ªa escanear a 1.000 humanos si aprende a detectar el olor del sudor o el aliento

Anna Hielm-Bj?rkman, investigadora de la Universidad de Helsinki

¡°Un perro podr¨ªa escanear a 1.000 humanos si aprende a detectar el olor del sudor o el aliento humanos por ejemplo¡±, asegura la coordinadora del grupo de investigaci¨®n DogRisk de la Universidad de Helsinki (Finlandia) Anna Hielm-Bj?rkman. En un trabajo a¨²n no publicado, Hielm-Bj?rkman ha comprobado c¨®mo sus perros pueden detectar determinados tipos de c¨¢ncer. ¡°Ni en el c¨¢ncer ni en la covid-19 tenemos pistas del rastro que identifican los perros. Creemos que, en ambos casos, se tratar¨ªa de c¨®ctel de mol¨¦culas en metabolitos presentes en la orina. En el c¨¢ncer, podr¨ªa tratarse de metabolitos fruto del crecimiento anormal de los tejidos y, en la covid-19, podr¨ªa proceder de la tormenta de citoquinas¡±, explica.

Sea el olor del virus o el del da?o que provoca, investigadores finlandeses, brit¨¢nicos, bomberos de Francia o veterinarios de EE UU ya tienen en marcha sus experimentos. Si funcionan, pronto podr¨ªa haber perros oliendo a los humanos en las fronteras, los aeropuertos, entradas a eventos masivos o a las puertas de una residencia de ancianos.

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