¡°Necesitamos un sistema de prevenci¨®n global y lo necesitamos pronto¡±

George Benjamin (Chicago, 1952) es una de las figuras m¨¢s influyentes en el mundo de la medicina estadounidense y especialmente en el ¨¢mbito de la salud p¨²blica. A trav¨¦s de su cargo como presidente de la Asociaci¨®n Estadounidense de Salud P¨²blica (APHA, por sus siglas en ingl¨¦s) ha abogado durante casi dos d¨¦cadas por la construcci¨®n de un sistema de sanidad al alcance de todos en un pa¨ªs en el que el asunto es siempre motivo de pol¨¦mica. En 2016, Benjamin fue nombrado por el presidente Barack Obama como uno de los integrantes del Consejo Consultivo Nacional de Infraestructura, un grupo de sabios que se ocupaba de asegurar la integridad de los servicios esenciales del pa¨ªs en caso de crisis.

Este m¨¦dico no solo est¨¢ considerado como una de las grandes voces en favor de una sanidad p¨²blica y gratuita en Estados Unidos, sino que es uno de los m¨¢s prestigiosos profesionales de su pa¨ªs: por su trabajo en el departamento de Salud de Maryland, desde su puesto como jefe de Urgencias en el hospital militar Walter Reed en Washington o como director de Salud p¨²blica para el distrito de Columbia. Y no solo eso: en 2007 fue uno de los expertos llamados a preparar un plan de contingencia contra el bioterrorismo por el Gobierno de su pa¨ªs, con lo que lo sucedido con el virus no es ajeno a su campo de trabajo.

Benjamin habla con Materia sobre la pandemia de covid-19, los recientes acontecimientos en Estados Unidos despu¨¦s de la muerte de George Floyd y un futuro incierto en el que parece no haber certezas sobre la salud ni la econom¨ªa. Lo hace despu¨¦s de su charla virtual en una nueva edici¨®n de las famosas conversaciones TED, en la que habl¨® de si es posible volver a la normalidad, sea la de siempre o la que se ha dado en llamar ¡°nueva normalidad¡±.

Pregunta. ?Qu¨¦ opina sobre la situaci¨®n por la que atraviesa su pa¨ªs?

Respuesta. Supongo que habla de lo que est¨¢ pasando en las calles estos d¨ªas [tras la muerte violenta a manos de la polic¨ªa de George Floyd]. Yo dir¨ªa que somos una naci¨®n resiliente, preparada para superar cualquier conflicto. Tambi¨¦n dir¨ªa que estamos despertando. Tengo esperanza, viendo la enorme diversidad que hay entre toda esa gente que est¨¢ alzando la voz, de que ¡ªde alg¨²n modo¡ª lograremos superar todo esto. Esa es mi esperanza: que ojal¨¢ podamos movernos hacia delante.

¡°La clave es la ciencia. El conocimiento y la ciencia. Uno puede tener una gran educaci¨®n, pero ignorar el resto¡±

P. Pero hay algo inherentemente peligroso en estas movilizaciones y que vemos cada d¨ªa: apenas se respeta algo tan b¨¢sico como la distancia social y seguimos en medio de una pandemia.

R. Es cierto. Y por supuesto, esa es una pregunta que yo mismo me hago a diario. Vamos a ver repuntes del virus y veremos qu¨¦ hacemos al respecto si llega esa situaci¨®n. Y s¨ª, tambi¨¦n es cierto que mucha gente no ha respetado la distancia social. Por eso vamos a tener que insistir en la educaci¨®n, en el reconocimiento de la sintomatolog¨ªa. Vamos a tener que insistir en tomar todas las precauciones cuando uno se desplaza, porque muchas personas viajan para ir a esas manifestaciones. Solo espero que no tengamos que lamentar todo esto en un a?o. Qui¨¦n sabe, es imposible predecirlo.

Llegamos tarde a todo

P. ?Qu¨¦ se pod¨ªa haber hecho?

R. Sabiendo lo que sabemos ahora, habr¨ªa empezado por una campa?a de test mucho m¨¢s robusta. Habr¨ªa sido m¨¢s agresivo con la utilizaci¨®n de mascarillas y de guantes, especialmente porque sabemos que ayudan de manera sustancial a frenar la propagaci¨®n del virus. Tambi¨¦n habr¨ªa sido muy agresivo con las campa?as de educaci¨®n p¨²blica en lo que se refiere a la enfermedad y no solo a sus s¨ªntomas. Habr¨ªa prestado mucha m¨¢s atenci¨®n a la gente que llegaba a Estados Unidos, no solo de Asia, porque nos focalizamos en eso y no prestamos atenci¨®n a otras partes del mundo, como la propia Europa. Habr¨ªa trabajado mucho en las fronteras, revisado todos los protocolos de contagio mucho antes y con mucha m¨¢s profundidad, implementado una pol¨ªtica m¨¢s eficaz a la hora de estructurar el confinamiento, lo habr¨ªa hecho mucho antes, mucho mejor. Ya s¨¦ que todo esto no habr¨ªa evitado los contagios y que el virus seguir¨ªa aqu¨ª, pero creo que nos habr¨ªa ayudado mucho. Llegamos tarde a todo: si nos hubi¨¦ramos confinado cuando lo hicieron otros tantos pa¨ªses en Europa, habr¨ªamos evitado males mayores.

P. ?Est¨¢ satisfecho con la actuaci¨®n de su pa¨ªs en la materia?

R. No, no estoy nada satisfecho, por supuesto que no. Tambi¨¦n creo que hemos aprendido mucho pero no ha sido suficiente. Espero que a partir de ahora tomemos m¨¢s precauciones, que invirtamos m¨¢s dinero para reforzar el sistema de salud, porque, sobre todo, necesitamos saber en tiempo real qu¨¦ est¨¢ pasando.

P. ?C¨®mo ve el futuro?

R. Creo que lo habr¨¢, y eso ya me parece importante. En 1918, sufrimos una tragedia: murieron 50 millones de personas, el mundo entero cambi¨® y tuvimos que empezar de nuevo. Va a pasar lo mismo ahora. Creo que la gente va a empezar a tener m¨¢s respeto por el sistema de salud p¨²blico, pero que como somos seres con un sistema retentivo muy breve y una memoria demasiado corta, tendremos que recordar a todo el mundo lo que ha pasado y tendremos que hacerlo a menudo. Espero que, como m¨ªnimo, desarrollemos mejores h¨¢bitos higi¨¦nicos: eso ya ser¨ªa importante.

Ahora sabemos el coste de no actuar y es una aut¨¦ntica calamidad. Incluso desde un punto de vista econ¨®mico, el precio de no hacer nada es mucho peor

P. ?El sistema de salud p¨²blico va a salir reforzado de esta pandemia?

R. En mi pa¨ªs tenemos pendiente construir un sistema de salud p¨²blica robusto. Pero dir¨ªa que, ya hace mucho tiempo y no solo en Estados Unidos, se ha procedido a devaluar y debilitar las estructuras de salud p¨²blica: es imperativo fortalecer esas estructuras. Y no solo por esta pandemia, sino tambi¨¦n por cosas como las enfermedades cr¨®nicas o las adicciones, necesitamos un sistema de prevenci¨®n global y lo necesitamos pronto porque esa es la ¨²nica manera de afrontar situaciones como esta. Ahora sabemos el coste de no actuar y es una aut¨¦ntica calamidad. Incluso desde un punto de vista econ¨®mico, el precio de no hacer nada es mucho peor: pan para hoy y hambre para ma?ana. Si algo se ha demostrado con esta pandemia es que la prevenci¨®n funciona y que llevar esa prevenci¨®n mucho m¨¢s lejos. Llevo m¨¢s de 20 a?os insistiendo en la idea de que debemos construir un gran paraguas de protecci¨®n p¨²blica y sigo creyendo que esa es la ¨²nica opci¨®n sensata.

¡°No lleves la mascarilla por ti, ll¨¦vala por los dem¨¢s¡±

P. ?La educaci¨®n es la clave?

R. La clave es la ciencia. El conocimiento y la ciencia. Uno puede tener una gran educaci¨®n, pero ignorar el resto.

P. Ha insistido mucho en los ¨²ltimos tiempos en que nosotros mismos somos ¡°el arma secreta contra la pandemia¡±.

R. Ahora mismo, vivas donde vivas, tu segundo trabajo es ser trabajador de la sanidad p¨²blica, ya trabajes en un supermercado, o seas transportista o camarero. De ti depender¨¢ que muchas de las medidas aplicadas funcionen, y que t¨² las apliques ya sabemos ¡ªpositivamente¡ª que va a salvar vidas. Y solo dir¨¦ esto: no lleves la mascarilla por ti, ll¨¦vala por los dem¨¢s. Y d¨¦jeme a?adir algo muy importante: creemos que esta pandemia ha sido mala y lo ha sido, pero habr¨¢ otra, una mucha peor. Tenemos que estar preparados para la siguiente, porque va a ser m¨¢s grande. Y tenemos que prepararnos para ella sin olvidar que esta no se ha ido: esta a¨²n sigue aqu¨ª. Es muy importante que la ciudadan¨ªa no olvide esto.

P. ?Qu¨¦ piensa cuando ve a Donald Trump diciendo cosas como que quiz¨¢s inyectarse lej¨ªa sea una buena soluci¨®n para acabar con el virus?

R. El presidente Trump no tiene ninguna autoridad en este asunto, no es m¨¦dico y no tiene conocimiento de ning¨²n tipo en esta ¨¢rea en concreto. As¨ª que le escucho atentamente, con much¨ªsima atenci¨®n, y luego ignoro completamente todo lo que ha dicho.

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