¡°Volveremos a la Luna en la pr¨®xima d¨¦cada e iremos a Marte en la siguiente¡±

Los astronautas vuelven a la Luna. Ya es oficial. La semana pasada, lleg¨® al Centro Espacial Kennedy, en Estados Unidos, el componente final de la nave Orion, un m¨®dulo de servicio puntero construido en Alemania por Airbus y la Agencia Espacial Europea (ESA). Con ¨¦l, la NASA tiene reunidas todas las piezas para lanzar su programa de exploraci¨®n del espacio profundo, el primero que enviar¨¢ astronautas fuera de la ¨®rbita terrestre desde las misiones Apollo. Pero esta vez, quieren llegar m¨¢s all¨¢. Mediante la construcci¨®n de un ¡°portal lunar¡± ¡ªuna estaci¨®n espacial en la ¨®rbita de la Luna¡ª los estadounidenses y pa¨ªses colaboradores buscan establecer una base de operaciones en el espacio desde la que, finalmente, viajar a Marte.

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Nace ¡®Orion¡¯, la nave para llevar astronautas m¨¢s all¨¢ de la Luna

La colaboraci¨®n es el factor clave que define la era inminente de exploraci¨®n espacial. Europa ha demostrado su capacidad de desarrollo tecnol¨®gico con la construcci¨®n del m¨®dulo de servicio de la nave Orion, pero no cuenta con el presupuesto para lanzar a solas un programa de la envergadura del de la NASA. Durante el evento de presentaci¨®n de la nueva nave espacial en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, EL PA?S habla con David Parker, director de Exploraci¨®n Humana y Rob¨®tica de la ESA.

Pregunta: Si los americanos no hubiesen pedido la colaboraci¨®n de Europa, ?estar¨ªa la ESA llevando a cabo su propia misi¨®n de exploraci¨®n tripulada del espacio profundo?

Respuesta: La colaboraci¨®n internacional es una de las razones fundamentales por las cuales hacemos exploraci¨®n espacial. Dir¨ªa que hay cuatro razones principales: la ciencia b¨¢sica que sale de explorar, el desarrollo de nuevas tecnolog¨ªas, la colaboraci¨®n internacional y la inspiraci¨®n de nuevas generaciones. Por eso queremos formar parte de los grandes proyectos internacionales. La pregunta es: ?qu¨¦ logramos hacer colaborando y qu¨¦ lograr¨ªamos hacer solos? Solamente la NASA se puede permitir construir algo del tama?o del SLS [el cohete que lanzar¨¢ Orion al espacio], que ha costado miles de millones ya. Eso no es un proyecto que los Estados Miembros de la ESA quieran acometer solos, pero si se va a construir¡­ ?c¨®mo podemos participar para usarlo?

Nuestro m¨®dulo de servicio para la nave Orion es el primer veh¨ªculo espacial construido en Europa, y nos ha permitido impulsar la capacidad t¨¦cnica de nuestra industria espacial. Ya construimos los ATVs [veh¨ªculos de transferencia automatizados] que llevaron suministros sin tripulaci¨®n a la Estaci¨®n Espacial Internacional y construimos gran parte del volumen f¨ªsico de la Estaci¨®n Espacial, pero ahora estamos juntando esa experiencia para desarrollar la capacidad de transportar personas al espacio profundo.

La Luna es un museo de 4.500 millones de a?os de historia del Sistema Solar

P: Nadie ha salido de la ¨®rbita terrestre desde el programa Apollo. ?Por qu¨¦ se ha decidido retomar la exploraci¨®n del espacio profundo ahora?

R: Creo que la ambici¨®n siempre ha estado ah¨ª. Yo lo comparo con la exploraci¨®n de la Ant¨¢rtida: a principios del siglo XX hubo una carrera por llegar al Polo Sur, pero luego volvimos. Pasaron 50 a?os antes de que se materializase la posibilidad de vivir y trabajar en la Ant¨¢rtida. A partir de ese momento ha sido un lugar fundamental desde el que se hace ciencia b¨¢sica, como las investigaciones que descubrieron el agujero en la capa de ozono de la atm¨®sfera. Ahora est¨¢ ocurriendo lo mismo en el espacio: han pasado unos 50 a?os desde los alunizajes del programa Apollo, que fueron de ida y vuelta. La Luna es un museo de 4.500 millones de a?os de historia del Sistema Solar. Por ejemplo, sabemos que tiene agua, pero no de d¨®nde vino, si contiene material de cometas o del Sol¡­ tenemos que averiguarlo. Cuando fuimos a la Luna en la d¨¦cada de 1960, la misi¨®n tripulada m¨¢s larga fue de cuatro d¨ªas. Si ahora podemos lograr exploraci¨®n sostenible ¡ªme refiero a ir por un periodo de d¨ªas, semanas o meses¡ª, entonces podemos abordar retos cient¨ªficos y empujar los sue?os de la humanidad, pero tiene que ser una colaboraci¨®n internacional.

P: ?Ya no hay rivalidad en el terreno de la exploraci¨®n espacial?

La NASA gasta 10 veces m¨¢s que la ESA en exploraci¨®n espacial

R: Bueno¡­ es que hay una cuesti¨®n de dinero. En 1960, la NASA cubr¨ªa aproximadamente el 4% del presupuesto federal de los Estados Unidos. Ahora es m¨¢s bien el 0,5% de ese presupuesto. La NASA recibe unos 6.000 millones de d¨®lares anuales para exploraci¨®n, unas diez veces m¨¢s de lo que gasta Europa. Eso atestigua por qu¨¦ la colaboraci¨®n internacional es esencial.

P: La motivaci¨®n de la Guerra Fr¨ªa acab¨®, pero la NASA sigue dominando el panorama internacional de exploraci¨®n espacial. ?Qu¨¦ hace un pa¨ªs con menos dinero para distinguirse de la competencia?

R: Cada uno busca hacer una contribuci¨®n individual fuerte. A nivel europeo, el m¨®dulo de servicio de la nave Orion es un elemento muy visible del proyecto. Canad¨¢, por ejemplo, podr¨ªa apostar por fabricar un brazo rob¨®tico, porque es una tecnolog¨ªa que se les da muy bien; en las fotos de la Estaci¨®n Espacial Internacional, siempre se ve un brazo con la bandera canadiense. Otros pa¨ªses m¨¢s peque?os tambi¨¦n se distinguen. Por ejemplo, Dinamarca ha encabezado la construcci¨®n de un instrumento cient¨ªfico que acabamos de instalar en la Estaci¨®n Espacial Internacional para hacer investigaciones completamente nuevas sobre el planeta Tierra, sobre los extra?os fen¨®menos el¨¦ctricos de la parte superior de la atm¨®sfera, que ni siquiera se conoc¨ªan hace unas d¨¦cadas. Trabajando en el marco internacional, Dinamarca ha hecho un instrumento puntero, en la frontera de la ciencia y del conocimiento. Por eso cada uno puede encontrar su papel.

P: ?Cu¨¢les son los objetivos actuales de la ESA en la exploraci¨®n del espacio profundo?

Ya vivimos y trabajamos en la ¨®rbita terrestre. Alg¨²n d¨ªa viviremos y trabajaremos en la Luna y en Marte

R: Nuestra visi¨®n es llegar a tres destinos: la ¨®rbita baja de la Tierra, la Luna y Marte. En la ¨®rbita terrestre ya estamos viviendo y trabajando. Alg¨²n d¨ªa, yo creo que viviremos y trabajaremos en la Luna y en Marte, pero todav¨ªa no hemos llegado a ese punto. Ahora buscamos continuar nuestra participaci¨®n en la Estaci¨®n Espacial Internacional, donde ya hemos enviado a 26 astronautas europeos y esperamos mandar m¨¢s. El m¨®dulo de servicio que hemos construido para Orion est¨¢ ayudando a pagar eso, pero tenemos otros proyectos cient¨ªficos y tecnol¨®gicos. Estamos trabajando con Rusia para aterrizar un robot en la Luna: caer¨¢ cerca del polo Sur lunar y buscar¨¢ agua por primera vez. Tambi¨¦n contin¨²a nuestra exploraci¨®n no tripulada de Marte [el programa ExoMars]. La nave espacial m¨¢s grande en la ¨®rbita de Marte ahora mismo es europea; estudia la composici¨®n de gases de la fina atm¨®sfera marciana. Y en 2020 vamos a taladrar bajo la superficie de Marte por primera vez con nuestro rover. Hemos colocado los escalones necesarios y sabemos lo que hacer en los pr¨®ximos 10 a?os. Tambi¨¦n nos unimos a la NASA con su primera misi¨®n no tripulada para ir a otro planeta y volver: traeremos una muestra de Marte en el primer viaje hasta all¨ª de ida y vuelta. Eso es algo que se debe hacer con robots antes que con personas.

P: ?Qu¨¦ investigaciones cient¨ªficas se planea llevar a cabo con la nave Orion en la Luna y en Marte?

R: Orion es principalmente una nave de transporte. Habr¨¢ ciencia que se haga estudiando a los propios astronautas que la utilicen, sobre todo ciencia relativa a su salud y al entorno en el que se adentrar¨¢n. Por ejemplo, ya estamos contemplando poner peque?os sensores de radiaci¨®n que volar¨¢n en las primeras misiones de Orion. Lo que ser¨¢ m¨¢s interesante, cuando exista un portal lunar, ser¨¢ utilizarlo como un campamento base para explorar el sat¨¦lite. Como es un entorno completamente nuevo, generar¨¢ much¨ªsimo inter¨¦s cient¨ªfico en ¨¢reas como la f¨ªsica de part¨ªculas o las ciencias ambientales y espaciales, por ejemplo con la captura de polvo del Sistema Solar. Lo m¨¢s relevante luego ser¨¢, claro, la exploraci¨®n de la superficie de la Luna. Los astronautas de la ESA controlan robots en la Tierra desde la Estaci¨®n Espacial Internacional, y el a?o que viene lo haremos con un rover en el desierto para demostrar el tipo de exploraci¨®n que ser¨¢ posible cuando tengamos el portal lunar.

P: No ha hablado de los objetivos en Marte.

La gente piensa que el viaje de la Luna a Marte es f¨¢cil, pero la Luna est¨¢ a unos d¨ªas y Marte, a por lo menos seis meses

R: Yo no creo que las personas pisar¨¢n Marte por un tiempo todav¨ªa. Mi visi¨®n es que volveremos a la Luna en la pr¨®xima d¨¦cada y a Marte en la siguiente, es decir, final de la d¨¦cada de 2030. Tiene que ser sostenible para poder volver. Por otra parte, est¨¢ la distancia desde la Tierra hasta el planeta. La gente piensa que de la Luna a Marte es f¨¢cil, pero la Luna est¨¢ a unos d¨ªas de viaje y Marte a por lo menos seis meses. Tiene que haber combustible, agua, ox¨ªgeno, protecci¨®n contra la radiaci¨®n¡­ todo lo necesario para mantener a los astronautas durante el viaje. Estamos aprendiendo c¨®mo hacer eso desde la Estaci¨®n Espacial, y aprenderemos m¨¢s desde el portal lunar. Cuando nos podamos permitir volar a Marte, ya sabremos c¨®mo hacerlo. Sinceramente, ahora mismo no lo sabemos.

P: ?Cu¨¢l ser¨¢ el siguiente destino de la exploraci¨®n tripulada?

R: Bueno, aqu¨ª tengo mis sue?os. Alg¨²n d¨ªa, ser¨ªa incre¨ªble si las personas pudi¨¦ramos explorar los gigantes helados de J¨²piter y Saturno. Enc¨¦lado es una luna de Saturno que tiene fisuras que escupen agua. ?Imagina explorar eso? O Europa, que est¨¢ completamente cubierta de hielo pero creemos que tiene agua l¨ªquida por debajo de la superficie. Imagine enviar un submarino all¨ª, eso ser¨ªa fant¨¢stico.

P: ?Lo veremos en nuestras vidas?

R: El mayor reto es la radiaci¨®n en el espacio. Para llegar a J¨²piter y Saturno, es muy dif¨ªcil de imaginar ahora c¨®mo proteger¨ªamos a los astronautas.