China se lanza a la conquista de Marte

China intenta ponerse a la vanguardia de la exploraci¨®n espacial al lanzar la madrugada de este jueves la primera misi¨®n a Marte que intentar¨¢ orbitar el planeta, enviar un aterrizador a su superficie y explorarla con un peque?o veh¨ªculo rob¨®tico, algo que nunca nadie ha intentado y, por supuesto, nunca como primera misi¨®n espacial al planeta rojo. Marte es un aut¨¦ntico cementerio de misiones fallidas y en 60 a?os de historia solo EE UU ha conseguido aterrizar veh¨ªculos m¨®viles de exploraci¨®n con completo ¨¦xito.

Lo m¨¢s endiablado de Marte es intentar frenar una nave que ha llegado a velocidades supers¨®nicas para que se pose sobre la superficie sin hacerse pedazos. Grandes naciones con una larga tradici¨®n de exploraci¨®n espacial han fracasado en este intento. La ¨²ltima fue Europa con la misi¨®n ExoMars en 2016, cuyo m¨®dulo se despanzurr¨® por un fallo inform¨¢tico.

Hasta principios de agosto Marte y la Tierra estar¨¢n alineados, lo que abre una ventana de lanzamiento ¨²nica que tambi¨¦n Europa quer¨ªa aprovechar para enviar su propia misi¨®n de exploraci¨®n, pero finalmente no ha sido posible por problemas t¨¦cnicos. Ser¨¢n solo EE UU y China los que se lancen a la aventura y compitan por ser los primeros en desvelar el mayor misterio sobre el planeta rojo: si alberga vida o lo hizo en alg¨²n momento del pasado.

Las autoridades chinas han dado muy pocos detalles sobre su misi¨®n a Marte. Ni siquiera hab¨ªan especificado su fecha de partida. La misi¨®n Tianwen-1 ha despegado este jueves desde Wenchang ¡ªal sur del pa¨ªs¡ª en un cohete Larga Marcha 5, el m¨¢s potente que tiene China. Tianwen quiere decir ¡°preguntas a los cielos¡± y se inspira en el t¨ªtulo de un poema del poeta Qu Yuan escrito hace 2.300 a?os en el que formulaba hasta 150 preguntas clave sobre la naturaleza y los humanos.

La misi¨®n china llegar¨¢ a Marte en febrero del pr¨®ximo a?o. Su plan es que el m¨®dulo de aterrizaje y el rover sigan adosados al m¨®dulo orbital durante dos o tres meses antes de intentar el aterrizaje, seg¨²n han explicado los responsables cient¨ªficos de la misi¨®n en Nature Astronomy. ¡°Tianwen-1 va a orbitar, aterrizar y soltar un veh¨ªculo de exploraci¨®n todo en el primer intento¡±, escriben los responsables cient¨ªficos de la misi¨®n en su art¨ªculo. ¡°Ninguna misi¨®n planetaria ha intentado algo as¨ª. Si tiene ¨¦xito significar¨¢ un logro hist¨®rico¡±, aseguran.

Uno de los posibles sitios de aterrizaje es Utopia Planitia, un descomunal cr¨¢ter en el hemisferio norte formado por el impacto de un meteorito hace millones de a?os que aporta dos cosas que pueden ser interesantes para un pa¨ªs que intenta posarse en Marte por primera vez. La planicie est¨¢ poco elevada por lo que hay una mayor cantidad de atm¨®sfera que el aterrizador puede usar para frenar por la fricci¨®n con el aire, algo que puede ser fundamental, pues la envoltura de gases del planeta rojo es mucho m¨¢s fina que en la Tierra. Adem¨¢s se supone que esta planicie tiene un terreno menos accidentado que otros lugares. Pero hay un tercer motivo no declarado que hace interesante esta zona del hemisferio norte del planeta: est¨¢ plagada de agua.

En 2016, un equipo de cient¨ªficos estadounidenses descubri¨® que a unos metros bajo la superficie terrosa de la llanura hay una descomunal reserva de agua helada. Seg¨²n los datos obtenidos por el radar tras 600 sobrevuelos de la sonda orbital de la NASA MRO, la extensi¨®n de esta reserva de hielo subterr¨¢nea supera los 300.000 kil¨®metros cuadrados, aproximadamente la superficie de Italia. El estudio calculaba que hab¨ªa un volumen de agua suficiente como para llenar 400 veces toda la cuenca hidrogr¨¢fica de Espa?a.

¡°Si quieres poner una base en Marte que pueda albergar a muchos astronautas, tener ese hielo a pocos metros bajo el suelo puede ser muy interesante¡±, reconoce Jorge Vago, cient¨ªfico del proyecto ExoMars de la Agencia Espacial Europea. ¡°Este es un primer paso muy ambicioso para China en Marte, pero era un paso l¨®gico despu¨¦s de sus dos ¨²ltimos ¨¦xitos conseguidos en la Luna¡±, resalta Vago. El mayor de estos hitos fue convertirse en el primer pa¨ªs en aterrizar un veh¨ªculo rob¨®tico m¨®vil en la cara oculta de la Luna en 2019, el Yutu-2, que sigue en servicio y que ha desvelado por primera vez de qu¨¦ est¨¢ hecha esta faz inexplorada de nuestro sat¨¦lite.

Si el aterrizaje tiene ¨¦xito, la plataforma del aterrizador se posar¨¢ sobre la superficie marciana y desplegar¨¢ una rampa para que baje el veh¨ªculo de exploraci¨®n, que pesa 240 kilos y es una versi¨®n ampliada de los que han explorado la Luna.

El orbitador de la misi¨®n, equipado con siete instrumentos cient¨ªficos, podr¨¢ hacer mapas completos de Marte que despu¨¦s ser¨¢n usados por el rover para explorar los lugares m¨¢s interesantes. La sonda orbital tambi¨¦n es esencial para comunicar con la Tierra. El veh¨ªculo m¨®vil lleva otros seis instrumentos cient¨ªficos. Tanto en el orbitador como en el rover hay radares capaces de penetrar en el subsuelo marciano. El del rover puede penetrar hasta 100 metros en el terreno, lo que podr¨ªa ser suficiente para alcanzar la reserva de hielo y estudiarla por primera vez.

¡°Cuanto m¨¢s sepamos sobre el hielo de agua en el Marte actual y el pasado mejor sabremos cu¨¢ntas probabilidades hubo de que surgiese la vida¡±, explica Cassie Stuurman, planet¨®loga de la NASA. El problema es que ning¨²n veh¨ªculo rob¨®tico actual tiene la capacidad de encontrar e identificar microbios, que son las formas de vida m¨¢s probables que tal vez existan en el planeta, se?ala. ¡°Es posible que hubiese vida en alg¨²n momento, pero creo que no lo sabremos hasta que enviemos humanos all¨ª para que lo averig¨¹en¡±, resalta.

¡°Esta misi¨®n recuerda a las Viking de EE UU en los a?os 70¡±, opina Jorge Pla-Garc¨ªa, investigador del Centro de Astrobiolog¨ªa que participa en la misi¨®n a Marte de EE UU que se va a lanzar en unos d¨ªas. ¡°Est¨¢ previsto que la sonda china entre en la atm¨®sfera a unos 125 kil¨®metros de altura, que despliegue los paraca¨ªdas a 10 kil¨®metros y despu¨¦s, ya a dos kil¨®metros del suelo, se enciendan los retrocohetes para frenar a¨²n m¨¢s la velocidad. Es curioso que la primera nave de EE UU que aterriz¨® con ¨¦xito en Marte fue una Viking y que una de ellas lo hiciese tambi¨¦n en Utopia Planitia. Esta misi¨®n tiene sobre todo un objetivo tecnol¨®gico; decir al mundo: ¡®hemos llegado a Marte y lo hemos hecho a la primera¡±, resalta Pla-Garc¨ªa.

¡°China va encaminada a conseguir en apenas 20 a?os lo que a EE UU le llev¨® 40 en exploraci¨®n espacial¡±, advierte una comisi¨®n del Parlamento de EE UU especializada en las relaciones entre ambos pa¨ªses. El organismo consideraba ¡°probable¡± que ¡°China consiga m¨¢s hitos m¨¢s r¨¢pido que EE UU¡±, y que el pa¨ªs ponga en ¨®rbita una estaci¨®n espacial en 2025 y construya una base lunar a mediados de la pr¨®xima d¨¦cada.

Los objetivos cient¨ªficos de la misi¨®n a Marte son estudiar la morfolog¨ªa y la geolog¨ªa del planeta, analizar sus minerales, su ambiente y campo magn¨¦tico y determinar la composici¨®n de la zona explorada as¨ª como su contenido de hielo de agua. Adem¨¢s supone la mayor muestra de poder¨ªo del pa¨ªs asi¨¢tico en exploraci¨®n espacial rob¨®tica que ha realizado en su historia. Como posible continuaci¨®n, China podr¨ªa intentar misiones rob¨®ticas para recoger muestras de suelo lunar y marciano y traerlas de vuelta a la Tierra en unos a?os, un objetivo en el que competir¨¢ con EE UU y Europa.