Diagnosticado un tumor maligno en un dinosaurio que muri¨® hace 76 millones de a?os

Cuando en la segunda mitad del siglo pasado los cient¨ªficos comenzaron a profundizar en la naturaleza del c¨¢ncer, descubrieron que era algo inherente a la naturaleza humana. Una acumulaci¨®n de fallos en los procesos normales que nos permiten vivir pod¨ªan generar una proliferaci¨®n de c¨¦lulas descontrolada que nos acabase matando. El estudio de f¨®siles antiguos ha mostrado que estas enfermedades han hecho sufrir a todo tipo de seres vivos desde hace millones de a?os.

Esta semana, un equipo del Museo Real de Ontario (MRO) y la Universidad McMaster, en Canad¨¢, publican el primer diagn¨®stico de un tumor maligno en un dinosaurio. El trabajo, recogido en la revista m¨¦dica The Lancet Oncology, describe c¨®mo los paleont¨®logos y pat¨®logos identificaron un osteosarcoma, un tipo de c¨¢ncer agresivo que afecta a los huesos, en los restos de un Centrosaurus apertus, un dinosaurio con cuernos parecido al m¨ªtico triceratops, que muri¨® hace unos 76 millones de a?os.

Los restos se hab¨ªan encontrado en un yacimiento en la regi¨®n canadiense de Alberta en 1989. Entonces se pens¨® que el extremo an¨®malo del peron¨¦ hab¨ªa sido causado por una fractura. En 2017, en una visita al Museo Real Tyrrell, varios miembros del grupo del MRO y la Universidad McMaster observaron caracter¨ªsticas peculiares en el hueso de aquel dinosaurio cornudo y pidieron permiso para analizarlo con la tecnolog¨ªa m¨¦dica m¨¢s avanzada.

Utilizando t¨¦cnicas de diagn¨®stico por imagen tridimensional y an¨¢lisis microsc¨®pico del hueso a nivel celular concluyeron que el animal sufr¨ªa un tumor muy avanzado que, probablemente, habr¨ªa invadido otras partes de su cuerpo. ¡°El c¨¢ncer habr¨ªa tenido efectos discapacitantes en aquel individuo y lo har¨ªa muy vulnerable a depredadores de aquel tiempo como los tiranosaurios¡±, ha explicado en un comunicado de su instituci¨®n David Evans, investigador del MRO y coautor del estudio. Sin embargo, por el lugar en el que se encontraron los huesos, parece que el Centrosaurus enfermo no pereci¨® por su enfermedad y lo hizo junto a gran parte de su manada cuando fueron sorprendidos por una inundaci¨®n. Ese reba?o, en el que conviv¨ªa junto a otros herb¨ªvoros como ¨¦l, le protegi¨® y le permiti¨® sobrevivir durante m¨¢s tiempo del que se esperar¨ªa para un dinosaurio con una dolencia tan grave.

Aunque el caso de c¨¢ncer presentado ahora sea el m¨¢s antiguo en un dinosaurio, se ha identificado alg¨²n tumor a¨²n m¨¢s antiguo. En 2019, en Jama Oncology, se public¨® el hallazgo de otro c¨¢ncer de hueso en una tortuga que muri¨® hace unos 240 millones de a?os. En humanos tambi¨¦n se han detectado osteosarcomas. En unos restos descubiertos en la cueva de Swartkans, en Sud¨¢frica, se diagnostic¨® esta enfermedad en un hueso del dedo de un individuo que vivi¨® hace 1,7 millones de a?os y en el esqueleto de un Australopithecus sediba de hace dos millones de a?os hallado en Malapa, tambi¨¦n en Sud¨¢frica, se detect¨® un tumor en una v¨¦rtebra del t¨®rax.

Este tipo de estudios muestran que, pese a que algunos h¨¢bitos asociados a la vida moderna, como fumar, tomar alcohol o comer en exceso, incrementan el riesgo de padecer c¨¢ncer, la enfermedad ha sido parte de la vida de los humanos y de muchos otros animales desde hace millones de a?os. Estudios como el que se ha publicado esta semana en The Lancet Oncology son ¨²tiles para comprender la evoluci¨®n de enfermedades tan prevalentes como los tumores.

Puedes escribirnos a daniel@esmateria.com o seguir a MATERIA en Facebook, Twitter, Instagram o suscribirte aqu¨ª a nuestra Newsletter.