¡°Es triste que haya tratamientos efectivos para el c¨¢ncer que muchos pacientes no pueden recibir¡±

A mediados de los 80, cient¨ªficos de la compa?¨ªa Genentech comenzaron a trabajar en una mol¨¦cula que iba a cambiar el tratamiento del c¨¢ncer de mama. El conocimiento de que algunos genes pod¨ªan estar detr¨¢s del desarrollo de tumores concretos plante¨® la posibilidad de bloquear su funcionamiento para detener la enfermedad. Se tratar¨ªa de una terapia dirigida con menos efectos secundarios, una alternativa a la quimioterapia, que ataca al c¨¢ncer, pero tambi¨¦n a las c¨¦lulas sanas. La idea era tan innovadora que muchos en la misma Genentech no se cre¨ªan que aquel tipo de f¨¢rmaco fuese posible.

Dennis Slamon (New Castle, Pensilvania, EE UU, 1948), director de Investigaci¨®n Cl¨ªnica del Jonsson Comprehensive Cancer Center de la Universidad de California en Los ?ngeles, fue el personaje clave para llevar a las pacientes aquel medicamento bautizado como trastuzumab y vendido como Herceptin. La mol¨¦cula, aprobada finalmente en 1998, cambi¨® las expectativas de alrededor de un cuarto de las mujeres con c¨¢ncer de mama, aquellas que ten¨ªan un exceso de expresi¨®n de la prote¨ªna Her2, que hac¨ªa la enfermedad mucho m¨¢s agresiva.

Slamon, que visit¨® la semana pasada Toledo para participar en el 12 Simposio Internacional del Grupo de Investigaci¨®n de C¨¢ncer de Mama (GEICAM), se convirti¨® en una celebridad gracias al f¨¢rmaco. Sobre su figura se realiz¨® una pel¨ªcula en 2008, Living Proof, basada en un libro que contaba con bastante ¨¦pica la historia de este m¨¦dico contra el sistema. Su nombre suele aparecer en las quinielas para recibir el pr¨®ximo premio Nobel.

Pregunta. ?Ha calculado la cantidad de vidas que ha salvado con sus descubrimientos o lo considera vanidad?

Respuesta. En cierto sentido es vanidad, pero s¨¦ que con el Herceptin se ha tratado a m¨¢s de tres millones de mujeres en todo el mundo. Y sabemos que mejora los resultados en m¨¢s de la mitad de esas mujeres, as¨ª que ha tenido un impacto. Sabemos que eso ha hecho que las pacientes que ten¨ªan las peores expectativas pasen a tener las mejores con el nuevo f¨¢rmaco. Y tenemos un nuevo f¨¢rmaco aprobado en 2015, y que solo alrededor de medio mill¨®n de pacientes tratadas, pero sabemos de nuevo que hay una mejora en sus expectativas y pensamos que habr¨¢ una mejora en la supervivencia debida al f¨¢rmaco. As¨ª que dir¨ªa que hay unos pocos millones de mujeres que se han beneficiado de los tratamientos en los que hemos trabajado.

P. ?Cuando por fin se pudo desarrollar este f¨¢rmaco, el trastuzumab, dirigido y con menos efectos secundarios, esperaba que el impacto ser¨ªa mayor, que se podr¨ªa incluso olvidar la quimioterapia?

R. Esa era la esperanza. Ciertamente fue la idea que nos impuls¨® a hacerlo. La idea era muy simple. Si tienes como diana lo que est¨¢ estropeado en la c¨¦lula cancerosa, y quieres tratar eso espec¨ªficamente en lugar de lanzar una bomba con la esperanza de matar m¨¢s c¨¦lulas malas que buenas, en teor¨ªa deber¨ªas tener un tratamiento m¨¢s efectivo y menos t¨®xico. Esa era la teor¨ªa y creo que la demostramos con el Herceptin.

Pero ese f¨¢rmaco es solo un ejemplo y hay muchos otros en otras enfermedades. Lo que es emocionante sobre la historia del Herceptin es que fue quiz¨¢ la primera que mostr¨® que esto era posible, que pod¨ªamos tratar espec¨ªficamente lo que estaba roto en la c¨¦lula tumoral.

P. ?C¨®mo ve el futuro del tratamiento del c¨¢ncer? ?Cree que tendremos grandes avances como las terapias dirigidas o la inmunoterapia o vamos a tener m¨¢s bien peque?os avances que se ir¨¢n acumulando?

R. El futuro es muy positivo. Creo que el avance de la investigaci¨®n nos descubrir¨¢ tratamientos m¨¢s efectivos y con menor toxicidad. Creo que nunca lograremos un ¨²nico tratamiento que sirva para todos los tipos de c¨¢ncer. Es una enfermedad muy heterog¨¦nea, muy diversa, dependiendo del tejido donde ha aparecido y c¨®mo ha aparecido. Los enfoques van a afrontar los subtipos de c¨¢ncer uno a uno seg¨²n vayamos aprendiendo los mecanismos que convierten c¨¦lulas normales en malignas. Por ejemplo, en c¨¢ncer de pulm¨®n, no solo hay un tipo sino, probablemente, catorce o quince. Y por ahora tenemos algunas buenas terapias para cuatro o cinco de esos subtipos. Podemos hacer m¨¢s, podemos identificar la terapia para otros subtipos y eso requiere m¨¢s investigaci¨®n. Pero se tratar¨¢ grupo a grupo y no con un tratamiento para todos los tipos.

P. ?Cree que puede haber enfoques distintos contra el c¨¢ncer, como atacar al mismo envejecimiento, que est¨¢ detr¨¢s de la aparici¨®n del c¨¢ncer?

R. Creo que podemos realizar cambios en el estilo de vida, pero cada vez tenemos m¨¢s gente alcanzando su octava, novena, d¨¦cima d¨¦cada de vida. Y cada vez que una c¨¦lula se divide, puede producir errores en los genes de la c¨¦lula. Porque hay que recordar, que cada vez que la c¨¦lula se divide, la m¨¢quina de fotocopias tiene que hacer una copia completa del ADN sin errores. Es imposible hacer eso todas las veces sin errores y si vives m¨¢s, experimentas m¨¢s divisiones celulares y tienes m¨¢s probabilidades de error.

As¨ª que tenemos que aprender c¨®mo se rompen las cosas, lo que se est¨¢ rompiendo y tratarlo espec¨ªficamente. Podemos hacer cosas para reducir la incidencia llevando un estilo de vida mejor. Fumar tiene un gran impacto en el c¨¢ncer de pulm¨®n o de vejiga, la obesidad en el c¨¢ncer de colon o de mama, la exposici¨®n al sol en el melanoma¡­ Si tenemos cuidado con estos factores, podemos reducir la incidencia del c¨¢ncer, pero nunca lo haremos desaparecer del todo, por estos errores que pueden aparecer cada vez que una c¨¦lula se divide. En el futuro, el tratamiento del c¨¢ncer consistir¨¢ en la combinaci¨®n de muchas terapias que tienen que corregir esos errores continuamente.

P. Habla de combinar terapias, pero estas terapias son cada vez m¨¢s caras. ?Qu¨¦ se puede hacer para que ese sistema sea sostenible y no acabemos teniendo buenas terapias que solo unos pocos pueden permitirse? Harold Varmus, premio Nobel por su trabajo sobre el origen gen¨¦tico del c¨¢ncer, ha advertido que los mercados no son muy buenos regul¨¢ndose cuando se trata de poner precios razonables a medicamentos que pueden salvar vidas.

R. Eso es totalmente correcto. Creo que el impacto econ¨®mico es muy importante, y es triste que hay tratamientos para el c¨¢ncer efectivos que muchos pacientes no pueden recibir debido a su precio. Adem¨¢s, a veces los costes son tan elevados que tienen un gran impacto sobre la salud econ¨®mica de un pa¨ªs. Debe haber una contenci¨®n racional. La industria debe seguir investigando y deben seguir financiando la investigaci¨®n, pero los f¨¢rmacos tienen que llegar a los pacientes. Hay un equilibrio que se debe encontrar y que creo que ahora no estamos encontrando. Creo que estos f¨¢rmacos son extremadamente caros y limita mucho la disponibilidad para los pacientes.

P. Usted tiene una experiencia bastante particular sobre el desarrollo de un f¨¢rmaco con el trabajo que lleg¨® al desarrollo del Herceptin. En Genentech, la compa?¨ªa que acab¨® sac¨¢ndolo al mercado, mucha gente no cre¨ªa que su enfoque fuese a funcionar y no le dieron facilidades. Bas¨¢ndose en esa experiencia, ?qu¨¦ cree que se podr¨ªa hacer mejor para tener m¨¢s f¨¢rmacos innovadores?

R. Creo que tienes que creer en tus propios datos y tienes que ser cr¨ªtico con esos datos. Tienes que tener cuidado con no convencerte de que tienes algo que no tienes. Pero si eres cr¨ªtico y cuidadoso y los datos siguen dici¨¦ndote lo mismo, entonces tienes que creer, sin importarte lo que otros digan. Y tienes que seguir hasta el final, sin importar lo que digan los l¨ªderes de opini¨®n.

P. Dada su experiencia, ?es frecuente que se le acerquen cient¨ªficos con enfoques innovadores que van a venderle una idea genial en la que pocos creen?

R. Por supuesto. Y siempre les escucho, aunque no siempre les creo. Pero siempre escucho porque recuerdo mi experiencia. Pero no importa lo que piense el investigador o lo que yo crea. Los datos, si se estudian cr¨ªticamente y se ponen a prueba exhaustivamente, deber¨ªan decirte la verdad.

P. Hemos visto estos tres grandes avances contra el c¨¢ncer, primero la quimioterapia, despu¨¦s las terapias dirigidas y finalmente la inmunoterapia. ?Ve alg¨²n avance similar en el futuro?

R. Hemos comentado el hecho de que las c¨¦lulas cometen errores copiando el ADN y es importante que nos aseguremos c¨®mo sucede eso. Hay mecanismos que corrigen esos errores y que funcionan bien hasta la mitad de nuestra vida. Pero despu¨¦s ese mecanismo empieza a perder eficiencia y es lo que explica que el c¨¢ncer tenga m¨¢s incidencia con la edad. Uno de los objetivos ser¨ªa aprender de los propios mecanismos de la c¨¦lula para mejorar la capacidad de reparaci¨®n del ADN. Creo que esa es una nueva frontera y ah¨ª tenemos los inhibidores de PARP y muchas otras posibilidades.